-Ты что улыбаешься? - спросила Эсси.

   -Да так, забавное кое-что на ум пришло, - ответил я. - Может, расскажу когда-нибудь.

   -Я запомню, что ты обещал, - пообещала она и улетучилась.

   Интересно, куда пропадает Эсси? Что вообще поделывают привидения, когда рядом никого нет? Надо будет ее расспросить об этом...

   Но, разумеется, я благополучно об этом забыл.

   Следующий день ничем не отличался от предыдущего, если не считать того, что Злата очень даже бойко отбивалась от предложенного ей горького лекарства. Не могу ее за это винить, отвар ивовой коры в самом деле на вкус невообразимо мерзок, но...

   Как ни странно, на помощь мне пришел Золот: он сам держал строптивицу, приговаривая, мол, всё для твоего блага, о тебе заботимся, так что пей, коли хочешь быть здорова, ведь уже полегчало! А Север плохого не посоветует, он человек бывалый, опытный, так что сделай милость, выкушай еще глоточек!

   Злата отбивалась, плевалась, пыталась плакать, но пить ей все равно пришлось. Эсси обозвала меня мстительным негодяем, которому нравится издеваться над девушками, но я напомнил ей историю с гребешком, и мое привидение тут же согласилось, что так этой лгунье и надо. И вообще, принимать снадобье для достижения желаемого результата желательно три раза в день. Ну или хотя бы два!

   Увы, с вечерним лечением дело не задалось: ивовой коры я не припас, а надрать свежей было негде - ручей свернул в сторону, как и обещал Хадрисс, ивняк пропал вместе с ним. Ну а мы на следующий день вышли к реке, чему я обрадовался несказанно!

   Фойра оказалась рекой спокойной, полноводной, довольно широкой. Надо было подумать о переправе: спускаться вниз по течению, где точно имелся мост, не стоило, там Злату с Золотом могли поджидать. Поискать какое-нибудь селение выше по течению - вдруг найдется лодочник, который согласится переправить эту парочку на другой берег? Дело хорошее, один-то я и по мосту могу перейти, а Хадрисс уйдет в леса... Ан нет, стоп! Мне тоже лучше не показываться: если те стражники, что ребятишек почти изловили, запомнили мою физиономию, то и мне может не поздоровиться. Вплавь, что ли, перебираться? Я-то, допустим, доплыву, а Везунчик? Рисковать не хотелось...

   Я помотал головой, отгоняя дурные мысли, и покосился на Хадрисса. У того громко урчало в животе: припасы таяли со сказочной скоростью, а оборотни, должен сказать, привыкли есть не просто много, а очень много: у них много сил уходит на превращение и на то, чтобы быстро заращивать раны. Хадрисс был здоров и пребывал пока в одном облике, но все равно проголодался...

   -Вы тут отдыхайте, - сказал он, когда я коротко кивнул, давая понять, что уловил его идею, - а я пойду погляжу, что тут окрест делается.

   И он исчез в лесу, будто и не было его. Я точно знал, что сейчас сделает Хадрисс: поднимется выше по течению, обернется зверем и отправится на охоту. Может, и к ночи не вернется, с дичью тут как-то неважно, распугали всю. Я за эти дни только птиц и видел, но Хадрисс же не ловчий сокол, чтобы пташек хватать! Ему что-нибудь посущественнее требуется... Да и остальным бы не помешало. Коню тоже - корма осталось всего ничего.

   Здесь, на берегу реки уже проклюнулась первая зелень, Везунчик с видимым удовольствием ее щипал, не брезгуя даже жесткой порез-травой. Впрочем, что я чушь-то несу! Это к осени о ее листья можно будет руку распороть, а пока она вполне съедобна.

   Все еще изображающая умирающую Злата устроилась на солнышке (я заметил, как внимательно она осмотрела берег и чуть ли не просияла, не увидев ивняка). Золот стащил с нее сапожки и поставил сушиться, а сам стал греть ненаглядной ножки, чтобы, не приведи боги, сильнее не простыла!

   Я тоже решил привести себя в порядок: отошел за кусты, снял куртку, стащил противно липнущую к телу влажную рубаху - никак она не желала просыхать! - выполоскал ее в реке и развесил на ветках. На ветерке живо высохнет... Куртку, ясное дело, стирать не стал, так, которая грязь присохла - выколотил, которая не успела еще - отчистил. Сапоги после путешествия по лесу лучше выглядеть не стали, но каши пока не просили, и на том спасибо. Их тоже не мешало просушить, кстати говоря. Я уж взялся за штаны, но вовремя опомнился.

   -Эсси!

   -Что? - Она сидела на берегу, опустив руку в воду, и наблюдала, как принесенные течением соринки проходят сквозь призрачную ладонь.

   -Исчезни.

   -Почему это? - удивилась Эсси.

   -Потому что я сейчас разденусь, - ответил я, - а ты девица незамужняя, хорошего рода, и...

   -Можно подумать, я голых мужчин никогда не видела, - фыркнула она.

   -Ну и где это ты их насмотрелась?

   -Те, что меня украли, были не такими стеснительными, как ты, Север, - ответила Эсси после паузы. - Так что не беспокойся, ты меня не удивишь и не напугаешь. Да и чего мне бояться, скажи на милость?

   -Тьфу ты, пропасть! - сказал я с досадой. - Ну, как знаешь... Хотя могла бы и отвернуться: какая-никакая, а видимость приличия!

   Эсси в ответ показала мне язык и демонстративно зажмурилась.

   Я сбросил штаны и зашел по пояс в воду. Холодная, однако... И течение куда сильнее, чем может показаться.

   На мгновение я испугался, что разучился плавать. Но нет, показалось... Я пару раз нырнул, потом размашисто поплыл на середину реки, проверить, каково там.

   Там было скверно: Фойра только с виду казалась спокойной и мирной, а на самом деле так и норовила то отнести подальше коварным течением, то затянуть в яму, со дна которой, кажется, били холодные ключи... Кому другому пришлось бы нелегко, но я вырос на побережье, и вода там была куда как холоднее, а мы не вылезали из моря до самого снега. Бывало, и в прорубь ныряли, хотя нам, мальчишкам, за это и влетало по первое число. Ну и, конечно, морская волна - это не речное течение.

   Разведав все, что хотел, я вернулся на берег, выжал воду из волос и уселся обсохнуть и подумать. По всему выходило, что вплавь перебраться через Фойру смогу только я. Хадрисс тоже сумел бы, но ему с нами не по пути. Везунчик, быть может, и доплывет, но вот беда: противоположный берег намного круче нашего, обрывистый, глинистый - конь там из воды не выберется. Поискать местечко поудобнее? Так на это времени сколько уйдет!

   От этих мыслей меня отвлекла Эсси, устроившаяся рядом и с большим интересом водившая пальчиком по моему предплечью. Было, если честно, немного щекотно: сегодня привидение казалось более материальным, чем обычно - Эсси неплохо научилась контролировать свое состояние.

   -Ты что делаешь?

   -Смотрю, - отозвалась она, не поднимая головы. - Красиво, Север! А этот рисунок что-то означает?

   -Хм... - я покосился на сложную вязь, сплошь покрывающую мою левую руку от плеча до локтя. - Почему ты так решила?

   -Если бы это было просто украшение, то, наверно, рисунок оказался бы симметричным, - ответила она. - Ну, как орнамент. Или он изображал бы что-нибудь узнаваемое: какое-то растение, животное или птицу... ну вон как у тебя на другой руке!

   На правом предплечье у меня был наколот морской орел с добычей в когтях - сделал на удачу, когда из дома уходил. Правда, с удачей как-то не заладилось... С другой стороны, меня не убили сразу же, а это что-то да значит!

   -Вот такие рисунки я видела, - продолжала Эсси. - Многие отцовские воины делали себе похожие... Но вот твой - это что-то совсем другое.

   -Так почему ты решила, что моя наколка что-то означает? Бывают ведь и не очень... хм... симметричные рисунки!

   -Ну... - она нахмурилась. - Вот, например, несколько символов повторяются постоянно. А другие не повторяются. Сложно объяснить, Север, но не похоже это на простую наколку! Правда же?

   -Правда, правда, - со вздохом ответил я.

   -И-и?.. Ну Север, ну объясни! - уставилась на меня Эсси своими невозможными синими глазищами.