А вот непонятная грудка камешков наконец легла так, что можно было хоть что-то разобрать. Теперь я вижу -- серый слоистый обломок накрывает россыпь мелкой цветной гальки. Что-то странное, неизвестное идет к нам, а мы можем только убегать: вот во внешнем круге замысловатой формы камешек, похожий на силуэт лошади. Везунчик, вынесешь ли?..
-Тебе правда не было больно? - спросила Эсси, когда Хадрисс засопел по свою сторону костра.
-Почти, - ответил я.
-А теперь?
-Теперь вообще ничего не чувствую, - сказал я чистую правду.
-Ясно, - вздохнула она, исчезла и больше не появлялась. Интересно, что она видит на самом деле?
-Север... - вскоре подполз ко мне Золот. - Злате плохо! Она кашляет так...
-Простыла, - равнодушно сказал я. - Холод-то какой! Небось, не привыкла на земле ночевать? Ты возьми вон попону, что ли, укрой ее, все теплее...
-Ее знобит, - не отставал он, - может, ляжем по обе стороны? Лучше будет!
-Хадрисса позови, - ответил я. - Он как печка. А на мне вся одежда мокрая, как бы хуже не сделать!
Золот ушел обратно, но к оборотню не полез, хотя попону взял. К утру княжне стало хуже, ее надрывный кашель слышно было, наверно, за полдня пути.
-Здорово, - сказал Хадрисс, посмотрев на нее. - Больной девки нам только и не хватало!
-А, - отмахнулся я. - Выживет. От простуды не помирают.
-Ага, - фыркнул он. - Вспомни зимнюю кампанию!
Я помнил. Прекрасно помнил, как люди и нелюди выхаркивали легкие на снег, как сгорали от лихорадки, как проваливались в полыньи... Но там был мороз, теперь же весна!
-Весна весной, - ответил на мои невысказанные мысли Хадрисс, - а что проку? Никаких целебных трав еще не выросло. Помрет девка!
Золот вздрогнул и посмотрел на нас, как на врагов.
-Да брось, - сказал я, - ручей же рядом. Пойду, коры надеру, неужто там серебристой ивы не найдется?
Нашлась, конечно же. А отвар из коры серебристой ивы, особенно вот такой, весенней, что соком истекает, - лучше не придумаешь! Горечь, конечно, ужасная, но лечит прекрасно... если найдется, в чем заварить. Тут я уж пожалел, что попросил Хадрисса всю мою добычу раздербанить. Хоть какая плошка пришлась бы в самый раз!
Правда, к тому моменту, как я вернулся на стоянку, проблема уже была решена.
-Смотри и учись, - гудел Хадрисс, и его толстые и неуклюжие с виду пальцы сновали с немыслимой скоростью, переплетая полоски коры, надранной с ближайшего молодого деревца. Золот завороженно наблюдал за ним. - Глянь! Ни капли не выльется!
-А что толку? - хмуро спросил я. - Вот, коры надрал, а...
-Дай сюда, - сказал мне оборотень. - Вечно вы... гхм... Придумаете проблему! Не умеете, не беритесь!
Золот явно ни разу такого не видал, отчего и разинул рот: из сплетенного Хадриссом неказистого то ли кузовка, то ли котелка действительно не выливалась вода. Более того, он умудрился эту воду нагреть! Дело оказалось небыстрым - пока огонь пожарче разведешь, пока камни раскалятся, - но верным. Скоро в посудину отправилась тщательно растертая кора, и я почуял хорошо знакомый терпкий запах.
-Теперь обождать немного - и можно твою красотулю отпаивать, - весело сообщил Хадрисс Золоту, поблескивая карими глазками.
-Время теряем, - сказал я, ни к кому не обращаясь.
-Это да, - согласился оборотень и тут же насторожился. - А что, погони опасаешься?
-Так ведь этих двоих ищут, - напомнил я. - В лесу, конечно, не больно наищешься, но после вчерашнего... Вдруг кто заметил?
-Да-а... - почесал бороду Хадрисс, перехватив мой взгляд. Он прекрасно меня понял: мало самого этого взрыва, он ведь случился по непонятной, очень даже может быть, колдовской причине. И если какой-нибудь патрульный отряд ошивается поблизости, то нас могут засечь. А тогда не поздоровится не только Злате с Золотом, но и мне с оборотнем. А наши шкуры нам дороги! - Тут ты прав. Ну, значит, сейчас девицу отваром напоим и дальше двинем. До реки уже недалеко.
На нюх его можно было положиться, только вот "недалеко" в понимании Хадрисса - это от двух до пяти дней пути. По лесу, должен напомнить, с хромым конем и больной девицей.
-Злата идти не сможет, - подал голос Золот. Княжна наша и впрямь расклеилась, видел я, как он ее только что в кустики чуть не на руках таскал. - Может, верхом ее усадить?
-А она удержится? - фыркнул я. - Или, может, просто поперек седла ее положить, да и дело с концом?
-Ну так я тоже сяду и держать ее буду!
-Нет уж, дружок, - решительно сказал я. - Этого еще не хватало! Одна Злата - еще куда ни шло, но вдвоем вы заметно потяжелее будете...
-Ну и на кой нужен конь, если на нем даже ехать нельзя? - пробурчал Золот.
-А это уж не твое дело, - обрезал я. - Бери вон отвар и иди, делом займись!
Злата от нашего снадобья наотрез отказалась. Золот долго бы еще прыгал вокруг нее, уговаривая выпить хоть глоточек, но мне надоело это представление. И оба эти молокососа мне тоже уже опротивели. Честное слово, лучше б я продолжал мертвяками командовать, они тупые, но хотя бы не пререкаются!
-Слушай, милая, - сказал я княжне, - я ведь могу сейчас собраться и уйти с Хадриссом. Вы с Золотом никогда нас не догоните, соображаешь?
-Ты с нами так не поступишь! - слабо запротестовала она. Говорила Злата в нос. - Ты... ты благородный!
-Чего-чего? - изумился я. - Это я-то?! Ну, ты сказанула!
-Но до сих пор же ты нас не оставил...
-До сих пор вы создавали куда меньше проблем. Но ладно, - смягчился я, - знаешь ты, куда бить: бросать кого-то я все же не обучен. Так что выбирай: или пьешь отвар добровольно, или я зажимаю тебе нос и вливаю его силой. А Хадрисс твоего защитничка подержит, чтоб не мешал лечению.
-Подержу, - подтвердил тот и ухмыльнулся.
Злата покосилась на могучего оборотня, состроила жалкую гримаску и согласилась-таки отведать неведомого зелья. Первый раз она отхлебнула с таким видом, будто делала мне превеликое одолжение, но тут же выпучила глаза и отчаянно закашлялась.
-Ага, горько, - подтвердил я. - Ты пей, пей, оно хорошо помогает! До дна!
-Изверг, - пробормотала у меня над ухом Эсси, наблюдая за Златой. - Тебе доставляет удовольствие ее мучить?
-Ни малейшего, - сказал я одними губами. - И вовсе я ее не мучаю. Это для ее же блага, между прочим. Ты же не хочешь, чтобы она умерла?
-Хм... - произнесла Эсси с таким выражением, что я едва удержал улыбку.
-Но идти-то она все равно не сможет, - напомнил Золот. - Ослабла очень и жар у нее...
-А, ерунда! Жар скоро спадет, а что до остального... - ответил Хадрисс. - Я ее понесу!
-Вообще-то я хотел навьючить на тебя сбрую, - хмыкнул я. - Неохота Везунчика седлать.
-Сам тащи или вон Золот пускай несет, чего порожняком идти? - фыркнул оборотень. - А я тебе не конь! Ну? Допила? Так чего расселись, пошли! Солнце высоко уже!
Закутанная в два плаща Злата выглядела в его лапищах, как... Ну, как девица, похищенная страшным лесным чудовищем. По-моему, ей не особенно нравилась близость Хадрисса, но выбирать не приходилось. И вообще, чего тут привередничать? Не своими ногами идет, несут, а кроме того - Хадрисс действительно горячий, как печка, поди, согрелась заодно. И носик могла бы не морщить: оборотень вчера действительно вымылся в ручье, он вообще большой чистюля, так что если от него чем и пахло, то разве что мокрой шерстью, а это и перетерпеть несложно. Можно подумать, сама княжна сейчас аромат фиалок источает! То-то, смотрю, у Хадрисса кончик носа дергается...
Оборотню сил не занимать, какая-то девица на руках его не сильно тяготила. Золот, навьюченный седлом, упрямо топал за ним, мы с Везунчиком налегке - следом. Сегодня идти было не в пример приятнее: наконец-то распогодилось, прекратился противный моросящий дождь, начало пригревать солнце, послышались птичьи голоса. В лесу отчетливо запахло настоящей весной: прелыми прошлогодними листьями, влажной землей, мокрой хвоей, еще совсем слабо - свежей зеленью. Если тепло продержится, скоро тут травы будет по пояс!
