Что тут сказать? Было такое, отрицать бессмысленно. Однако почему князь так поступал? Да потому, что кругом были враги, а он заботился о своём племени и крутился как мог. Вот и крестился, а потом с католиками дружбу водил. А кто с ними тогда союзы не заключал? Только раны, а все остальные запятнались: и Никлот, и покойные Гриффины, и Прибыслав, и Якса. Так что неча на зеркало пенять, коли рожа крива. И через пару дней, когда я окажусь в Волегоще на общем сходе князей, которые станут решать, кто номинально возглавит Венедский союз после Прибыслава, обязательно выскажусь по этому поводу и сделаю всё возможное, чтобы князем лютичей стал Велемар. Почему именно он? Я его знаю, Ингваря в расчёт не принимаю, слишком молод, а Якса для меня чужой человек, и доверия ему нет.

Мутный тип этот шпреванский князь. Пока герцог Альбрехт Медведь его не трогал, он отсиживался в стороне и с приморскими венедами не общался, только наблюдал. А когда крестоносцы прижали, он вспомнил, что тоже славянин, и начал против католиков партизанскую войну. Бился храбро, спору нет, и показал себя талантливым военачальником. В прошлом году при поддержке Доброги даже отбил у германцев Нордмарк и Бранибор. Но это не является оправданием того, что он порочит своего старшего родственника Прибыслава ради достижения цели. Такому человеку только дай власть над землями лютичей, и следующим в списке его противников окажется другой князь. А нам свара не нужна. С таким трудом договорились и союз создавали, а теперь отдай жену дяде, а сам ступай к ляди? Нет уж, подобный расклад меня не устраивает. Тем более что со временем я сам намерен стать великим князем, и Велемар, за которого заступлюсь сегодня, завтра встанет на мою сторону. Поэтому выборы вождя племени лютичей на самотёк пускать нельзя.

Это только одна проблема, а есть и другие. Новгородские ушкуйники видят слабость шведов, которые только-только начинают отходить от гражданской войны, и точат зубы на береговые поселения короля Хунди Фремсинета. Они – славяне, но при этом христиане. А Фремсинет, хоть и свеон, наш верный союзник и последователь родовых богов. Так что придётся варягам унять особо рьяных вольных бродяг, которые после разгрома крестоносцев никак не могут найти себе занятие по душе.

Другой наш союзник – вождь Пиктайт. После удачных походов, которые принесли ему славу и богатства, он стал в родной Помезании светлым князем и сделал своей столицей город Трусо. Это хорошо. Однако ему показалось мало. Он вошёл во вкус и совершил походы в Погезанию, Вармию и земли сассов. Людей перебил много и крови пролил столько, что озеро наполнить можно. А теперь хочет получить титул Кривее-Кривайто. Если коротко, то это второй после бога, князь и духовный лидер в одном лице, непререкаемый авторитет и повелитель всего живого.

Совсем берега потерял Пиктайт, раз собирается огнём и мечом покорить всю Пруссию, дабы сделаться самовластным правителем. Поэтому верховные жрецы прусских богов, собравшись на совет, решили свалить князя. Ни к чему им такой правитель, который из славного воина превращается в кровавого тирана. Они не против объединения, но при условии, что их не будут убивать, а Пиктайт договариваться не умеет и не хочет. Следовательно, его необходимо уничтожить.

Однако сил у жрецов маловато, и потому они прислали к венедам посланцев. А что князья? Они воинов не дадут, с Пиктайтом у нас союз. Зато у меня служит Поято Ратмирович, сын верховного жреца бога Перкуно, и пару недель назад на драккаре «Каратель» вместе со своей сотней и вольными варягами, которые зимовали в Зеландии, он отплыл к родным берегам. Официально я об этом ничего не знаю, и Поято поступил самовольно, дезертировал и дружину увёл. Эта версия прозвучит, если меня спросят. А на самом деле конечно же всё делалось с моего разрешения, и я даже дал ему пару сотен гривен для найма воинов. С одной стороны, мне в кровавые разборки пруссов влезать не стоит. А с другой – Поято свой человек и жрецов нужно поддержать, как они нас в борьбе против крестоносцев поддержали. А помимо того сработало чутьё. Нужно поступить именно так, и никак иначе, ибо это правильно…

На некоторое время я прервался, скатал карты и спрятал письма в стол, который сделали мастера Рарога по моему заказу. Подошёл к окну, посмотрел на укутанное туманом море, на солнце, которое медленно поднималось над линией горизонта, и прошептал:

– Слава богам и предкам нашим. Мир народу славянскому. Здоровья моим родным и близким.

Не люблю длинные молитвы и славления. Поэтому стараюсь выражать мысли и желания коротко. Думаю, боги меня за это не осудят. Не чужие ведь, а родные, и потомков своих, если они живут по законам Прави, не обидят. Правда, далеко не всё зависит от небожителей, особенно в Ночь Сварога. Так что приходится самим решать, что правильно, как бороться с врагами и в какую сторону вести народ, дабы он не сгинул.

Опустив руку, я нащупал амулет, который висел на вбитом в бревно гвоздике. Он простой – зашитый в кожу камешек, речная галька с узором. Магией от него не разит, и силы в нём нет, однако выбрасывать его я не собирался. И когда смотрел на него, всегда вспоминал последний разговор с пленным шаманом венделей, который состоялся после моего возвращения из Киева, где венчался на царство Изяслав Первый…

Как раз выпал первый снег, и я спустился в подвал храма, где находился шаман. В тот же день, кстати, из Волегоща прибыли витязи Яровита, которые должны были его пытать. Но они шаманом заняться не успели. Тот был при смерти, так говорили целители храма, и когда я его увидел, убедился в этом лично.

Венд ель лежал на деревянном настиле, укутанный в медвежью шкуру. Из горла у него вырывались резкие хрипы, а всё лицо старика было покрыто потом. Ещё немного – и ему конец, я вовремя пришёл. А шаман, увидев меня, прохрипел:

– Ты всё-таки одолел своего врага… Даже мёртвого… Значит, предки не ошиблись…

Я присел на табурет рядом с ложем шамана и усмехнулся:

– А ещё раньше твои предки сказали, что я погибну. Разве не так?

– Зря смеёшься… Духи разные бывают, и не всегда мы их понимаем… Одни говорят, что ты враг и нужно броситься на тебя… Вцепиться зубами в глотку и вырвать кадык… А другие шепчут, что ты последняя надежда нашего племени… Молодой ты ещё… Не всё тебе можно рассказать… Не поймёшь… Да и времени нет… Жаль… Мне бы ещё год пожить… Не судьба… Ухожу…

– Вижу, что уходишь, – кивнул я и спросил: – О чём ты хотел со мной поговорить?

– Я умираю… И всё мое племя сейчас умирает… Но дети… Они должны жить…

– Какие дети? О чём ты?

– Последние здоровые ростки наших родов… Когда мы рассорились с волхвами других славянских богов, то ушли на север… Мы были сильны и богаты… Нас было много… Корабли были и оружие… Но связь… Связь с богами утеряли… Даже великая Чёрная мать не отвечала… Предметы… Они принадлежали богам, а потом нам… Мы забрали их, когда уходили… Думали, они нам помогут… Нет… Не помогли…

При этих словах шамана я напрягся. Много историй я слышал о древних артефактах, которые остались от богов и хранились в храмах. Щит Яровита, стрелы Ярилы, блискавица Перуна, зеркало Макоши, лук Зеваны, плащ Морены, рог Велеса, свирель Стрибога и многие другие вещи. Оружие, предметы обихода или простые безделушки. Каждая такая вещь обладала магической силой. Но большая часть затерялась в глубине веков, и мало что уцелело. Что-то уничтожили враги, что-то украли воры, а многое было потеряно или забыто. За всё время, что я находился среди венедов, мне довелось увидеть щит Яровита в Волегоще, Станицу, которую выносили во время сражений Северной войны, и Алатырь в храме Святовида. Больше ничего. И вот шаман говорит об артефактах. Могли они оказаться у венд елей? Вполне. И если это так, было бы неплохо ими завладеть. Вдруг они ещё работают и от них будет польза?

– Воды… – попросил шаман.

Я поднёс к губам старика глиняную кружку с водой и дал ему напиться. Он утолил жажду, немного помолчал и продолжил:

– Моего народа уже нет… Ничего не изменить… Знаю это… Чёрная болезнь пришла, и некому её остановить… Но дети… Спаси их в обмен на то, что мы храним… Меняем жизни на древнее наследие… Дай слово… Слышишь?