Но стоило мне подойти ближе, как я заметил возле неё странного гостя.

С правой стороны от переднего колеса моей ласточки, ничуть не смущаясь рева проезжающих мимо студенческих спорткаров, увлеченно намывал морду здоровенный рыжий котяра.

Сказать, что он был крупным, значит ничего не сказать. Это был натуральный пушистый танк. Мощный, с широкими, как у бульдога, лапами. Выглядел он так, будто с рождения сидел на протеиновой диете, а также днями и ночами тягал штангу в подвальном спортзале. Одно ухо порвано — признак бурной, полной опасностей и побед уличной жизни?

Заметив моё приближение, рыжий бодибилдер замер с поднятой задней лапой. Вроде как сделал «хоба».

Он повернул ко мне лобастую морду и сверкнул пронзительными, не по-кошачьи осмысленными изумрудными глазищами.

Я остановился. С собой ничего не было, чтобы дать этому мохнатому.

— Кис-кис, братан! — я дружелюбно подмигнул коту, чуть наклонившись и протягивая руку. — Какими судьбами на парковке для мажоров? Решил колесо мне пометить?

Реакция кота была бесценной. Он смерил меня таким долгим и уничижительным взглядом, словно я был не наследником древнего боярского рода, а досадным недоразумением, которое посмело отвлекать от важных дел. После этого он отвернулся с видом крайнего пренебрежения, опустил лапу и принялся методично, с чавканьем вылизывать пушистый бок.

«Пшел на хрен, двуногий, я тут занят. Не до почёсываний мне сейчас!» — вот прямо-таки такое читалось в каждом его движении.

— Ну и хрен с тобой, кошатина. Гордый какой, ядрёна медь, — усмехнулся я, выпрямляясь.

Мой взгляд машинально скользнул по парковочным местам. Тяжелого мотоцикла Яромира, который занимал место по соседству, уже не было.

Похоже, мой неугомонный старший братец успел срулить с пар и отправился куда-нибудь обедать. А, зная его аппетиты, сегодня в особняке он снова не появится. Опять зависнет у знойной Лидии Степановны, пробираясь к ней в спальню через дедовские подземелья, словно заправский любовник. Или какую другую жертву наметил?

Я философски покачал головой. Ну да и пускай нагуливается, пока молодой и холостой. Как женится — так быстро остепенится. Выбора у него не будет.

Яромиру уже подыскали партию, и, наиболее вероятной кандидаткой на сердце и печень моего брата, была девушка из сурового, консервативного рода Наговицыных. А Наговицыны — это вам не шутки. Они владели горнодобывающими комбинатами и славились нравами, застрявшими где-то в эпохе Домостроя.

Вряд ли жена из такого семейства, воспитанная суровыми предками, даст ему возможность погулять на стороне. Даже шептались, что в их роду измены караются радикально: обманутая супруга, не моргнув глазом, запросто может вырвать неверному мужу его мужское достоинство с корнем. А потом еще и приколотит этот трофей на стену в каминном зале, между чучелом кабана и коллекционным палашом, в назидание потомкам. И поговаривали, что в истории их рода подобный прецедент уже случался.

«Бедный Ярик, — подумал я с долей злорадного сочувствия. — Пусть наслаждается свободой, пока его бубенчики находятся в относительной безопасности».

Я смахнул с крыши «Лады» случайно прилетевший желтый кленовый лист. В этот самый момент в кармане камзола ожил телефон.

Резкая, требовательная трель прорезала шум парковки. Я выудил аппарат — на экране крупным шрифтом высветился номер отца.

Святослав Васильевич!

Я нахмурился. Глава рода никогда не звонил, чтобы поинтересоваться, поел ли мальчик кашку в столовой. Случилось что-то серьезное?

Я провел пальцем по экрану, принимая вызов.

— Да, отец, слушаю. Привет!

— Елисей, — голос Святослава Васильевича звучал сухо, по-деловому. — Ты сейчас где?

— Недавно вышел после пар. Стою возле своей машины на парковке Академии, — отчитался я, инстинктивно оглядываясь по сторонам.

Старая, вбитая в подкорку привычка ведаря — при любом признаке опасности сканировать периметр. Студенты, преподаватели, парочка охранников у ворот. Всё вроде бы тихо.

— Тогда никуда не езди! — приказал отец. — Дожидайся прибытия Гордея с его группой. А еще лучше — развернись и зайди на территорию Академии. Дождись Гордея внутри.

Я озадаченно почесал затылок. Это уже ни в какие ворота не лезло.

— Отец, откуда такая запоздалая гиперопека? — я попытался свести всё к шутке. — Я же не кисейная барышня. Я могу за себя постоять, ты же сам видел.

В трубке возникла пауза.

— Я знаю, что ты можешь за себя постоять, Елисей, — с тяжелым вздохом произнес Святослав Васильевич. — И я горжусь тобой. Но сейчас ситуация выходит за рамки обычной дуэли или локальной стычки с наемниками. Я прошу тебя лишь об одном — будь предельно, маниакально осторожен. И также предельно осмотрителен. Сделай, как я говорю.

Я перестал улыбаться. Чтобы глава рода Ярославских вот так, почти с мольбой в голосе, просил о чем-то… Значит, дело запахло не просто керосином.

— Что случилось, отец? Рассказывай без утайки. Я же не ребенок.

Святослав Васильевич понизил голос, словно опасаясь, что нас могут подслушать даже по защищенному каналу связи.

— Полчаса назад по закрытому каналу мне донесли агентурную сводку. Готовится крупномасштабное нападение на сталелитейный завод «Дружба» на Урале.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Дружба» — это немаловажный завод для Рода и основа обороноспособности целого сектора границы.

— И если готовится такая массированная атака там, — жестко продолжил отец, — то по всем законам тактики они могут попытаться нанести отвлекающий удар здесь, в Москве. Попытаются ударить по ключевым фигурам рода Ярославских. Чтобы сковать наши силы, посеять панику и не дать нам перебросить резервы на помощь уральскому гарнизону. Ты, как человек, недавно наделавший столько шума на Арене, — идеальная мишень для показательной порки.

Ядрёна медь. Вот это расклад.

— Понял тебя, отец, — ответил спокойно, поглядывая по сторонам. — Буду предельно осторожен. Но возвращаться в Академию и сидеть там, как мышь под веником, привлекая внимание студентов, как-то вообще не вариант. Я буду легкой мишенью здесь, среди толпы народа. Мне лучше выдвинуться сейчас же навстречу Гордею. Где я могу перехватить его группу?

Отец колебался долю секунды, но логику моего решения оценил.

— Они выехали десять минут назад, идут с превышением скорости по выделенной полосе. Будут ждать тебя на Волоколамском шоссе, на парковке возле отеля «Печора». Знаешь это место?

— Знаю.

— Доберешься туда, бросаешь свою машину и сразу же пересаживаешься к ним в бронированный «Тигр». Твою «Ладу» заберёт один из сопровождения.

— Принято.

— И Елисей… — голос отца дрогнул. — Смотри в оба. Не доверяй никому.

— Буду смотреть во все стороны одновременно, словно у меня глаза на затылке выросли. Обещаю. Отбой.

Связь прервалась. Я сунул телефон обратно в карман камзола.

Что-то в этом разговоре меня сильно напрягло. Отец слишком сильно нервничал. Он не был таким напряженным даже перед моим Судом чести, когда шансы сдохнуть от рук Голиафа были вполне реальными. А тут… Словно он знал что-то еще, чего не озвучил по телефону.

И если предстоит отвлекающий удар по мне, то он может случиться не где-то по дороге, а прямо здесь и сейчас. На выходе из Академии. Классика жанра.

Пока я разговаривал, старая ведарская привычка, въевшаяся в подкорку за десятилетия охоты на монстров, взяла своё. Я не стоял столбом. Я медленно, ритмично прохаживался по тротуару возле машины туда-обратно. Два шага вправо, разворот, два шага влево. Потом поменять ритм и снова назад.

Для непосвященного это выглядело как нервозность студента во время телефонного разговора. Но любой снайпер-профессионал, смотрящий сейчас на меня через оптический прицел с соседней крыши, грязно бы выругался. Постоянно плавающая мишень с непредсказуемой амплитудой движений — это сущий кошмар для точного выстрела в голову.

Я продолжал сканировать периметр. Вон стайка школьников курит за углом дома — не похожи на киллеров. Вон охранник зевает у шлагбаума. Тот же самый рыжий кот, так и сидит у правого колеса моей машины, только теперь он перестал вылизываться.