Она не знала, что такое нормальная, настоящая близость, когда отрекаешься от части себя и отдаешь ее другому человеку. Быть может, для нее и научиться этому слишком поздно. Ведь пробный ломтик того, что мог предложить Майкл Конте, всколыхнул весь мир Мэгги до самого основания, на котором она когда-то заново создала саму себя. Именно поэтому она повела себя как последняя стерва и намеренно причинила Майклу боль. Мэгги до сих пор внутренне сжималась, вспоминая, какое было у него лицо. Какое бесконечное разочарование было в его глазах, когда он смотрел на нее в упор, словно бросая вызов самой сути ее натуры.

Надо бежать отсюда. Бежать, прервав поездку раньше времени. Сделать все мыслимое, чтобы предотвратить катастрофу, которая несется на нее, словно обезумевший поезд навстречу крушению. Но что, если бы она поутру проснулась и обнаружила, что Майкл и есть тот самый единственный и неповторимый?

Мужчина, которого она могла бы полюбить. Мужчина, который влюблен в ее лучшую подругу и для которого она всегда будет на втором месте.

— Мэгги!

Она вздрогнула, услышав пронзительный крик Майкла. Неужели дело в пластилине? Или в чем-то похуже? У нее уже раскалывалась голова от обилия полученных инструкций и от страха сделать что-то не так.

— Что случилось?

— Ты давала Люку пакет сока?

Черт, который из мальчишек Люк? Все они одинаковы: копна каштановых кудрей, черные глаза и проказливая ухмылка. Точь-в-точь комедийная троица лоботрясов из знаменитого сериала.

— Да! — крикнула Мэгги в ответ. — Он увидел, что Райану дали попить, и раскричался, так что я дала ему пакет сока — один из тех, что были в кухне.

— Не могла бы ты прийти сюда?

Перекрикиваться и дальше во все горло было нелепо. Мэгги подсадила повыше на бедро Томаса, который все так же увлеченно сосал ее палец, и, осторожно обходя разбросанные игрушки, направилась в коридор.

— Будь добр говорить со мной по-человечески, — пробормотала она, дивясь тому, что заговорила вдруг как настоящая мать. Остановившись как вкопанная, она воззрилась на некогда чистую кухню. На полу валялись пять пакетов с соком. Кухонные столы, холодильник, даже стены — все было густо заляпано причудливыми пятнами сока. Люк с виноватым видом переминался с ноги на ногу.

— Господи, что случилось?

Майкл скрестил руки на груди и одарил племянника убийственным взглядом.

— Ну что, Люк, может быть, расскажешь тете Мэгги, что здесь произошло?

Люк склонил голову к плечу — в манере, которая ему самому казалась чрезвычайно привлекательной. Мэгги не хотелось этого признавать, но он был прав.

— Я играл в ракетный бластер, — гордо сообщил он. — Показать?

— Нет! — хором возопили Мэгги и Майкл.

Поздно. Люк топнул ногой по последнему пакету. Жидкость ударила фонтаном, заливая все вокруг, в том числе и их обоих.

Майкл сгреб мальчишку и рывком оторвал от пола.

— Парень, ты влип! Погоди, вот ваша мать вернется домой и узнает, что ты натворил!

Мэгги сдавленно хихикнула, не выдержав всей нелепости ситуации. Лжесупруг потрясенно уставился на нее:

— По-твоему, это смешно?

— Ну, в общем, да. — Она прикусила губу. — Я хотела сказать, это так ужасно, что я чувствую себя, словно угодила на «Подставу».[30]

— Приберешься здесь, пока я вымою Люка?

Мэгги окинула взглядом заляпанную соком кухню.

— А как же малыш? Он успокоился, и я нипочем не отниму у него свой палец — разве что сам отвалится.

Майкл запнулся, явно пытаясь решить, которое из двух зол меньшее.

— Dios, ладно. Пойдем, поможешь мне вымыть Люка.

Мэгги покорно поплелась за ним. Майкл заглянул к двоим другим мальчишкам:

— Будьте здесь и никуда не уходите. Поиграйте, пока Люк не вернется из ванной, а потом — всем спать. Capisce?

— Да, дядя Майкл, — торжественно ответил Роберт.

Мэгги покосилась на него с подозрением. Шоколадно-карие глаза мальчишки как-то странно поблескивали, словно на уме у него уже был другой капитальный план. Мэгги отогнала недобрые предчувствия и, устроившись на крышке унитаза, стала смотреть, как Майкл полощет Люка в ванне.

— Говоришь, твои родственники развлекаются таким образом каждый вечер?

Майкл налил в воду пену для купания и покачал головой:

— Что-то мне подсказывает, что они действуют организованнее нас. Впрочем, да, я уверен, что их вечера по большей части похожи на этот.

Укачивая Томаса, Мэгги постаралась не выдать голосом своего любопытства.

— А как насчет тебя? Это и есть то, чего ты хочешь?

Майкл секунду помедлил, обдумывая ответ, затем кивнул:

— Si.

— В самом деле? Всех этих прелестей семейной жизни? — выразительно вскинула бровь Мэгги. — А ты понимаешь, что не будет ни изысканных ужинов, ни работы допоздна, чтобы провести сделку, ни возможности в любую минуту умчаться на какой-нибудь тропический остров? Ты готов добровольно распроститься со своей свободой?

Майкл поглядел на мальчишку, нагишом плескавшегося в ванне, по лицу его промелькнула затаенная нежность. Он потрепал вихры племянника и прямо взглянул в глаза Мэгги:

— Да.

Этот краткий ответ всколыхнул ее и пробудил сокровенные желания. Можно ли представить себе мужчину, который захочет каждый вечер возвращаться в такой вот домашний хаос? Мужчину, который по собственной воле предпочтет стать частью этой кутерьмы и наслаждаться каждым ее безумным мгновением?

— Эй, дядя Майкл!

Они разом обернулись. На пороге ванной маячил, широко ухмыляясь, четырехлетний призрак. Мэгги ошеломленно моргнула и вгляделась пристальней. Более или менее различить можно было лишь глаза, каштановый отлив волос да ярко-красные губы. Во всем прочем сорванец был вылитый Джокер в детстве. И почему он голый?

Она приготовилась к тому, что Майкл сейчас взорвется, но тот остался спокоен.

— Роберт, что ты сделал?

— Я нашел эту бутылочку в сумке тети Мэгги! — с гордостью сообщил Роберт. — Лосьон!

Мэгги обреченно закрыла глаза.

Майкл пригвоздил ее к месту уничтожающим взглядом.

— Хм… Кажется, я говорил тебе убрать сумочку на холодильник, подальше от соблазна.

— Я спрятала ее за диваном, потому что больше ничего не успела сделать! — возмущенно фыркнула Мэгги. — Едва я шагнула на порог, Лиззи и Брайан вылетели из дома так, точно им задницы припекло! И теперь я понимаю почему. Неужели им одного Роберта не хватило?

— Задница! — ликующе закудахтал маленький Джокер. — Тетя Мэгги сказала «задница»! Задница — это попа! Задница-задница, попа-попа-попа! — завел он нараспев, и Мэгги содрогнулась.

— Еще раз скажешь это слово, и я тебе рот с мылом вымою, — пригрозил Майкл. — А теперь марш в ванную!

— Э-э… Майкл?

— Что такое?

— Боюсь, что все не так просто. Лосьон водоотталкивающий. Держится по многу часов.

Майкл сгреб в охапку своего второго племянника и сунул его в ванну. И уперся ладонями в бедра, словно предвкушая солидную сделку. Черт, почему он так потрясающе смотрится сейчас — встрепанный, промокший и пахнущий яблочным соком?

— Мы с этим справимся. — Майкл потер руки, опустился на колени рядом с ванной и схватил мочалку. — Ты не могла бы глянуть, как там Райан?

Мэгги переместила малыша на другое бедро, и ее палец высвободился с влажным чмокающим звуком. Томас уставился на нее широко открытыми глазами, улыбаясь и пуская слюнки, и сердце Мэгги дрогнуло. Доверчивая бесхитростность этого взгляда пробудила в ней горячее желание быть достойной такого доверия. Что это с ней происходит?

Она вошла в мальчишескую спальню.

— Райан, ты где?

— Тут!

Он выполз из шкафа в задранной над животом футболке с изображением Паровозика Томаса и с горделивым видом растопырил руки.

— Я замесил тесто!

Точно. Уж замесил так замесил. Мэгги окинула взглядом красно-зеленый слой пластилина, густо покрывший лицо и тело Райана. Томас восторженно взвизгнул и обеими ручками вцепился в ее волосы. Смех закипал в Мэгги, грозя вырваться наружу, но не понять было, то ли она, подобно Джокеру, потихоньку сходит с ума, то ли таким образом пытается совладать с безумием.