Не успела я додумать мысль до конца, как Малькольм изумленно выдохнул, а из его рук выскользнула вилка. Звякнув, она упала на пол. Гость стремительно наклонился за ней и ойкнул, ударившись о столешницу.

– Очень больно? – захлопотала над ним Джессика, а я изумленно выдохнула. Откуда я знала, что именно произойдет? Да, Малькольм производил впечатление чудака, но чтобы настолько… Наверняка это совпадение! Чем иначе это можно объяснить?

– Лейра Ника пошутила! – натужно рассмеялся лейр Томас. – Конечно, она рада, что совсем скоро мы все станем одной семьей!

Малькольм с сомнением покосился на меня – наверное, «радость» с лица сползла. Впрочем, спорить с ним не стала – бесполезно! Проще согласиться, чем переубедить.

В остальном ужин прошел неплохо. Лейр Килантри, конечно, своими вопросами время от времени ставил Малькольма в неловкое положение, но, кажется, тот привык. Так держать! Еще три дня в этой семье, и у тебя выработается иммунитет.

Когда разговор зашел о деталях свадьбы, я сказалась уставшей и вышла из-за стола. Какое мне дело до того, какие блюда подадут на праздничный ужин и будут ли жених и невеста обмениваться подарками в храме? Это не моя семья, глупо делать вид, будто это не так.

– Ника! – В коридоре меня догнал Грегори. – Прогуляемся после ужина? Отец узнал, что нас ждет в случае отказа жениться.

Лицо жениха было серьезным, и невольно меня охватило волнение. Не уверена, что его слова мне понравятся. А ведь уже завтра состоится Совет магов, на котором решится наша судьба.

Наконец ужин подошел к концу, и жених сестры отправился домой. Экипаж в наших краях не найдешь, потому до городка, где живет его семья, ему придется прошагать не одну милю. Однако на предложение заночевать у нас Малькольм ответил отказом. Похоже, перспектива завтрака с будущими родственниками его не прельщала.

Впрочем, он держался молодцом – к концу вечера даже перестал краснеть от коварных вопросов отца. У того, наверное, коленка опухла – Джесс все время пинала его под столом.

– Как он тебе? – волнуясь, спросила сестра, когда за гостем захлопнулась дверь.

– Приятный малый, – улыбнулся я. – Но самое главное, чтобы он нравился тебе! А ты, смотрю я, влюблена по уши!

Джесс рассмеялась и шутливо погрозила мне кулаком. На ее лице расцвела счастливая улыбка, и невольно сердце кольнула зависть. Хотел бы и я жениться не по воле брачного ритуала… Но Ника оказалась удивительной, пусть и не одаренной магией – только от девушки зависит, что нас ждет.

Когда отец и Джесс разбрелись по постелям, я поднялся на второй этаж и замер перед спальней невесты. А если она уже спит? Перед глазами сама собой появилась привлекательная картинка – рыжие пряди разметались по подушке, одеяло сползло с обнаженного плеча… Моргнув, я стряхнул наваждение и решительно постучал. Даже если девушка спит, придется разбудить – Совет магов уже завтра.

Дверь быстро отворилась, и на пороге обнаружилась явно чем-то раздосадованная Ника. Ее волосы были взъерошены, а рукава платья и подол мокрые.

– Что случилось? – удивился я.

– У меня к тебе тот же вопрос! – хмыкнула она и посторонилась, пропуская меня в комнату. – Я хотела умыться перед прогулкой, а вода в кране словно взбесилась! Пришлось позорно спасаться бегством. Артефакты, что ли, барахлят? Или как тут у вас все работает?

В своем возмущении Ника была донельзя хорошенькой, и я не сразу сообразил, что она ждет ответа.

– Ах да, забыл тебе рассказать. К исходу вторых суток к иномирянке-невесте начинает проявлять интерес стихия Острова – в нашем случае вода.

Ника вскинула бровь и с сомнением покосилась в сторону раковины.

– Хочешь сказать, мне стоит опасаться воды? И в купальню лучше не ходить?

– Что? Конечно нет! – потряс я головой. – Ничего серьезного с тобой не случится, вода просто хочет узнать тебя получше, вот и шалит. Кстати, обычно это происходит после того, как в невесте просыпается магия.

Девушка пожала плечами и смерила меня скептическим взглядом:

– Ошибочка вышла, я по-прежнему бездарность. И что значит «хочет узнать получше»? Ты так говоришь, будто она…

– Живая, – закончил я. – Не знаю, какой порядок вещей в твоем мире, но в Осчесте все стихии живые.

– Как боги? Малькольм говорил о какой-то богине Адриане – оживилась Ника и проследовала в гардеробную. – Продолжай, я пока переоденусь.

Она прикрыла дверь, но оставила щелку, чтобы слышать меня. Невольно я почувствовал, что краснею. Да, я не видел, как Ника переодевается, но сам факт того, что я находился в ее спальне ночью, был вопиющим нарушением всех приличий. Однако сама девушка, похоже, не видела в этом ничего странного. Любопытный у нее, должно быть, мир!

– Адриана не богиня воды. Вода – это нечто большее, чем божество, это сама материя мира. Магия пронизывает каждую стихию Осчеста, и вода – одна из самых сильных стихий, она уступает лишь воздуху. Есть легенда, что пять тысячелетий назад стихия воды отметила Адриану, сделав ее своим земным воплощением. С тех пор мы поклоняемся ей как покровительнице нашего Острова.

– Любопытная легенда! – Ника вынырнула из гардеробной, одетая в новое платье. – Идем на прогулку? Ты обещал рассказать, что нас ждет завтра!

– Конечно, – с неохотой отозвался я.

Мы вышли из дома и спустились к океану. На небе сияла луна в окружении россыпи звезд, а волны лениво набегали на берег. Чтобы Ника не оступилась в темноте, я взял ее за руку – хрупкая ладошка утонула в моей, а у меня вдруг перехватило дыхание. Мне нравилась эта девушка. Нравилось, как она восторженно вглядывалась в океан, нравился огонь ее волос, синие глаза и нежная кожа, к которой так и хотелось прикоснуться.

Еще несколько дней назад я и мысли не мог допустить о женитьбе, а теперь не желал отпускать посланную мне ритуалом невесту. Когда это я успел так вляпаться?

– Здесь так красиво! – улыбнулась Ника.

– Потому я и не хочу продвигаться по службе. Да, заработок станет выше… Но я потеряю океан. Меня отправят вглубь материка на более престижную работу, но заниматься бумажками или работать с жалобами не по мне.

Девушка обернулась ко мне:

– Ты хочешь быть таким же свободным, как океан.

Я шумно выдохнул и кивнул – Ника попала в точку. И как ей удалось понять меня за столь недолгое знакомство? Даже Джесс не понимала моей страсти.

– А ведь ты такая же, – усмехнулся я. – Ты тоже хочешь свободы. Этот ритуал и замужество для тебя как кость в горле.

Ника вздохнула и вновь перевела взгляд на океан. Она обхватила себя руками и, немного помолчав, заговорила:

– В моем мире… мне пришлось рано повзрослеть. Я привыкла сама принимать решения и распоряжаться своей жизнью. Я не представляю, как двое взрослых людей могут пожениться, даже не зная друг друга, просто потому что таков брачный ритуал!

– Ты можешь отказаться, – тихо сказал я. Ника замерла и неверяще посмотрела на меня. Кашлянув, я продолжил: – Я слишком мелкая сошка, чтобы давить на меня с женитьбой. Домой, конечно, тебе не вернуться, придется строить свою жизнь здесь. Я помогу тебе устроиться в первое время.

– Правда? – Просияв, Ника порывисто обняла меня. – А тебе за это ничего не будет? Как я поняла, ваш брачный ритуал – это довольно серьезно.

Наслаждаясь ароматом ее волос, я солгал:

– Ничего страшного, не беспокойся об этом. Совет начнется завтра в полдень, будь готова к половине двенадцатого – мы отправимся порталом. Попроси Джесс помочь – там без корсета не обойтись.

Ника на секунду скривилась, но послушно кивнула.

– Спасибо, Грегори.

Она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала меня. Прикосновение ее губ было совсем быстрым, но от него защемило сердце. Не думая о последствиях, я притянул девушку к себе и углубил поцелуй. Ее губы оказались невероятно сладкими, а ноздри защекотал дурманящий аромат ее кожи. Ника едва слышно выдохнула, и я отстранился.