— Забираю то, что мне нужно, — ответил он и отодвинул крышку панели управления. Сунул руку в образовавшийся проем и извлек оттуда продолговатый полупрозрачный диск со светящимся в нем четырьмя точками. Поднял его перед собой и ухмыльнулся. — Узнаешь?

— Консервационный блок, — кивнул я. — Черт возьми…

— Именно он. На четыре энергосферы.

И тут мне все стало ясно.

— Ты все это подстроил, да?

Айрекс гнусно улыбнулся. Бросил консервационный блок в свой рюкзак и снова сунул в проем руку. Достал какой-то темный предмет с короткими ремешками, покрутил его.

— Ты знал… ты видел другие варианты будущего, когда пришел сюда. Ты определил, что поджидает внизу и где находится схрон. Ты решил, что пускай кто-нибудь рискнет жизнью и выполнит задание, а ты уже заберешь все трофеи.

— Ни кто-нибудь, а ты. Только ты. Ты смог завалить сразу трех скальных дрогов, поэтому я выбрал тебя. Остальные бы не справились.

— Выбрал… Сучий ты выродок, Айрекс.

— Это Арена, приятель. Помни об этом.

Он достал из панели управления что-то еще и направился к дыре. Проходя мимо меня, похлопал по плечу. Я попытался отмахнуться, но слабость не позволила даже поднять руку.

Подойдя к черному проему, он бросил:

— Выход здесь. Жду вас на платформе. Не задерживайтесь.

Он скрылся во тьме, а я снова распластался на полу. Впрочем, долго прибывать в одиночестве не пришлось. Через несколько минут до меня донеслись знакомые голоса. Я крикнул, что нахожусь внизу, что задание выполнено, и что Айрекс обставил нас всех как детей. Велел также им спускаться вниз. Веревка, к счастью осталась на месте. Айрекс привязал ее к одному из прутов моста.

— Давай помогу, — раздался голос напарника. Надо мной стоял Декс с протянутой рукой.

Внутри меня все похолодело. Декс погиб. Во всяком случае в этой реальности.

— Чего смотришь, Шой? Ты мне в свое время протянул руку помощи, теперь это делаю я.

— Декс, я… черт… не может быть.

Спутник, который умер у меня на глазах в одной реальности, и выжил в другой, стоял передо мной живой, настоящий.

— Шой, ты чего? — раздался голос Ролдана, который появился рядом с Дексом. — Какой, мать твою, Декс? Он разбился. Ты что, не помнишь? Башкой ударился, когда падал?

Я закрыл глаза и тут же открыл. Декса рядом уже не было.

— Да я… так… запутался… — пробурчал я и попытался встать. Не смог. Ролдан помог мне.

Когда спутники спустились, начались расспросы. Я все рассказал, не упомянув разве что про то, что теперь вижу Декса. И я его действительно видел еще пару раз, но стоило мне отвести взгляд и собраться с мыслями, как он тут же пропадал. Гребаный призрак!

Виллис обыскал робота и нашел три полных микроэнергоблока «МЭБ-1000». Два отдал мне, а один — Перку, потому что только у нас имелось снаряжение, нуждающееся в подзарядке.

Сверившись с пси-картой, мы двинулись к платформе. До запуска спасительного протокола оставалось все меньше времени, из-за чего тревога во мне нарастала в геометрической прогрессии. Но я ждал, потому что ничего другого мне больше не оставалось.

Три с половиной часа, отведенные на активацию улучшения «Ускоренный метаболизм — 2», я провел как на пороховой бочке. Каждая минута для меня стала мгновением перед казнью. Сначала я держал себя в руках, но потом все чаще и чаще начал заглядывать в нейроинтерфейс, чтобы убедиться, что очередные пять или десять минут прошли, и я стал еще ближе к спасению.

Чтобы отвлечься, я снова начал штудировать нейроинтерфейс, просматривая свои показатели. Ничего нового там, конечно же, не появлялось, но каждый раз, когда я пробегал взглядом раздел «Метаданные», меня возмущал пункт «Энергоемкость», который показывал следующие данные: 15425/80000. Выходило, что для получения следующей энергосферы мне необходимо было набрать шестьдесят четыре с половиной тысячи единиц энергоресурса. Несмотря на то, что за выполнение последнего задания я получил семьдесят тысяч, данная цифра мне казалась огромной. Каждый раз, когда я об этом задумывался, я вспоминал про поступок Айрекса. Этот ублюдок почти без усилий приобрел целых четыре энергосферы. Но вопреки всему я не пытался ни отомстить ему, ни свести счеты, ни просто высказать все, что о нем думаю. Он воспользовался ситуацией и вышел победителем там, где даже никто не соревновался. Окажись я на его месте, возможно, поступил бы схожим образом. Да к тому же все мои мысли утекали совершенно в другом направлении.

Декс привиделся мне еще два раза. Первый раз я его встретил на кухне, куда я забрел, чтобы утолить безмерный голод Т-бактерий. Напарник сидел за столом спиной ко мне и ковырялся в тарелке. Сначала я спутал его с Ролданом, но когда он повернулся на звук моих шагов, в меня словно ударило молнией, и я резко замер.

— Ты чего, Шой? — усмехнулся он. Хрипота в его голосе ощущалась, но уже меньше, чем раньше. Его горло заживало… заживало бы, будь он жив на самом деле. — Призрака увидел?

Я говорить ничего не стал, потому что неподалеку находился Перк. Он мог услышать мой ответ невидимому собеседнику, что, безусловно, вызвало бы подозрение. Азиат сразу бы повесил на меня ярлык сумасшедшего, а психов он не любил — уже с того момента, когда Гигеон слетел с катушек и начал убивать всех, кто попадал ему под руку, он прочно укрепился во мнении, что от людей со странными повадками нужно держаться подальше.

Я сжал веки и попытался сосредоточиться. Открыл глаза. Декса уже не было.

Во второй раз я его увидел в компании Ролдана и Коупленда. Двое напарников стояли и внимательно слушали Ролдана, который, размахивая руками, рассказывал какую-то историю. Когда я проходил мимо них, Декс посмотрел на меня, но быстро отвернулся. Отводить взгляд и собираться с мыслями я не стал, а просто пошел дальше.

Объяснить данный феномен мне никто не мог, поэтому я путем логических размышлений и умозаключений пришел к простому выводу: восприятие моей психики после «путешествия во времени» немного изменилось. Для моего мозга теперь существовало две реальности: в первой Декс погиб, во второй — нет. При этом первая реальность воспринималась как превалирующая, а вторая лишь иногда проявляла себя, являя мне фантом убитого напарника. Как и сказал Айрекс, обе реальности для моей психики — настоящие, и вторая время от времени пытается вытеснить первую, потому что той структуры памяти, которой я располагаю, не хватает, чтобы вместить их обе. Возможно, именно так люди и сходят с ума. Я же все-таки надеялся, что первая, настоящая, реальность рано или поздно все же возьмет верх над второй.

Тем не менее, меня не отпускал вопрос: как долго «проживет» Декс в этой второй реальности? В том смысле, что ведь с ним тоже могло что-то случиться, выживи он на самом деле. И еще меня подмывало с ним заговорить. Это был бы интересный опыт — находясь в настоящей реальности, вступить в контакт с фантомом из параллельного мира, созданного моей же психикой. Но делать это при свидетелях я не решался, потому что все это крепко попахивало шизофренией. А возможно, ею уже и являлось.

Когда я вернулся в свою ячейку и рухнул на койку, в нейроинтерфейс поступило долгожданное сообщение:

Внимание! Активация улучшения «Ускоренный метаболизм — 2» завершена.

Я облегченно выдохнул. Не сказать, что гора с плеч свалилась, но небольшой холмик — несомненно. Теперь мои шансы на выживание после применение спасительного протокола увеличились примерно в два раза. Осталось только дождаться, когда создатель нейроинтерфейсов его запустит.

В какой-то момент тревога покинула меня, и я задремал. И в этом был резон. Я не знал, как активация протокола подействует на меня, но если он вдруг не сработает, то я хотя бы умру во сне. Без боли и страданий. И без понимания, что все кончено. Во всяком случае, я на это надеялся.

— Шой… — услышал я знакомый хриплый голос. — Шой, ты не спишь?