— То есть я богат в реале? — спросил я. — Смог же заплатить за премиум-аккаунт.

Повисла тишина.

— Ты Актер, — наконец сказал Капитан.

Я смутился.

— Актер? Что это значит?

Муравьи ползают по сапогам, смахнул рукой и подсел поближе к группе. Журчание речки за спиной успокаивает нервы.

— Я устал, — заявил Капитан. — Юдоль, объясни ему. Наверное, пора прекратить разочаровать нашего паренька.

Почесав щетинистый подбородок, он вытащил небольшой холщовый мешочек, достал тонкую пергаментную бумагу, скрутил самокрутку и насыпал в него табака. Весь его вид говорит о том, что ему абсолютно наплевать на происходящее.

— Вот что ты видишь? — спросила Юдоль.

— В смысле?

— Не оправдывай свое прозвище, Полудурок! Что ты видишь? Постарайся объяснить.

Я оглядел берег, ленту реки и черный густой лес, ответил:

— Ну… Деревья, муравьев, камни, белый песок…

— …гулей, циклопов, купола над городами, — продолжила Юдоль, кивнув. — Ты скован правилами игры. Глаза видят только то, что скармливает тебе Искусственный Интеллект. Но видел ли ты сам Искусственный Интеллект? — Она подняла с земли камешек. — Как понять, что через этот камень за тобой никто не следит? Как понять, что я или здоровяк настоящие, а не набор программного кода?

— Бред, — заявил я.

— Нет! — резко отрезала Юдоль. — Слушай внимательно, потому что правда тебе не понравится. В игре есть два измерения. Или Слоя, как мы их называем. В первом ты полностью подчиняешься ИИ, ты не способен отличить нпс'а от реального человека. Логи, квесты, осады, битвы… Все это херня! Основная цель — остановить наступление ИИ в игре. А нити связи можно увидеть только во втором Слое. Он самый важный для человечества, как бы пафосно это ни звучало.

Я нахмурился.

В разговор вклинился Капитан:

— Гелиотроп, брошенный тем придурком на тракте, перекинул тебя во второй Слой. И ты увидел реальное положение дел. Нами всеми управляют Альфа-Актеры и ИИ.

— То есть я важен для вас?

Старик зловеще улыбнулся.

— Альфа-Актера — это специально обученные люди, живущие исключительно во втором Слое. Они обучаются залезать в мозги ко всем игрокам и заставляют делать то, что им нужно. И, конечно, они не могут приказать "сходи туда" или "убей того". Нет… Они советуют что-то сделать. Иногда свои мысли передают нам.

— И чем ты тупее, тем легче им управлять тобой, — сказала Юдоль, благодарно кивнула, забирая у Капитана самокрутку.

Верзила все этой время не сводит с меня взор.

— Вот почему так важны дегро, — заявил старик. — Из них получаются самые послушные и отчаянные армии. Некоторые прокаченные Альфа-Актеры создают даже целые деревни и города из дегро.

— И все премиумы — Альфа-Актеры? — спросил я.

— Ага, — бросила Юдоль. — Об этом мало, кто знает.

— Но вы знаете…

Кивок.

— Мы долго ждали тебя, — сказала Юдоль. — Но на этом, Полудурок, плохие новости не заканчиваются. Ты — Бета-Актер. Воплощение Альфы в этом Слое. Его аватар, если хочешь. Но ты — не он. Случайно собранная модель из обрывков настоящей личности Альфа-Актера. Поэтому ты не можешь вспомнить прошлую жизнь. У тебя её попросту нет.

Ледяной страх разлился между лопатками. Я задрожал.

— Я не могу выйти в реал?

— Тебя вообще не существует, — сказал Капитан. — Нам ценен Альфа-Актер, который в дальнейшем сможет прокачаться и управлять армиями клана. Но ты… Ты просто его носитель. Даже если превратишься в дегро — беда небольшая.

Я вскочил, рука сама потянулась к эфесу сабли.

— Вранье! Вы обманываете меня!

Дымя самокруткой, Юдоль не перестает улыбаться. Капитан же спокойно спросил:

— А зачем нам это делать?

— Мне нужны доказательства, — сказал я.

— Их не будет, — сказал старик.

— Ты хочешь, чтобы я поверил в эту муть со Слоями, Актерами и прочей херней? Да идите вы к черту!

Дрожь прокатывается волнами, болезненно скручивает желудок.

— Успокойся, Полудурок, — приказал Капитан. В голосе зазвенел металл. — Просто проанализируй все то, через что ты прошел. Попробуй найти противоречие в моих словах. Уверен, у тебя ничего не получится. К тому же сам побывал во втором Слое. Альфа впустил тебя на время в свой разум, не дал считать информацию для гелиотропа.

Голова отяжелела, колени подогнулись, и я упал на песок. Все перед глазами расплывается, а бешено бьющееся сердце отдается в горле и в ушах.

— Вы так спокойно относитесь к тому, что вами управляют, — заметил я.

Юдоль пожала плечами.

— Тебе же сказали: у тех, кто прокачен интеллект, Альфа не способны вмешаться в работу мозга. Они лишь подкидывают желания, дают нужную информацию. Другими словами, становятся твоими лучшими друзьями. Или личными ангелами-хранителями, как тебе угодно. Поверь, быть под контролем Альфа намного приятнее, чем под властью ИИ.

— И что дальше?

Ответил уже Капитан:

— Действуем по плану. Завтра отправляемся в Нотер'Гарот, находим лекаря для Гоблина и заявляемся к клану, чтобы обсудить дальнейшие действия. Не нравится мне, что ИИ проявляет свою активность так близко от города. Что-то идет не так. И нужно найти все ответы.

— Я ухожу.

— И куда же? — ехидно спросила Юдоль. — Ты вообще обучаемый, Полудурок? Сколько раз тебе сказали, что в одиночку не выжить!

— Мне поможет Альфа!

— Держи карман шире. Ты не знаешь всех нюансов.

— Мне наплевать, — бросил я и развернулся. — Найду себе парочку дегро, приручу их и заживу спокойненько в лесу, если уж не могу выбраться в реал.

На плечо легла тяжелая ладонь Верзилы.

— Ты никуда не пойдешь.

— Это еще почему?

— Ты нужен нам, — ответил здоровяк.

От этих слов опешил. Брови удивленно поползли вверх.

— По крайней мере, у тебя не запятнана репутация, — заявил Верзила. — Ты никого не убил, не изнасиловал, не ограбил. Чист в отличие от нас! И неважно, какая настоящая жизнь у твоего Альфа. Он может быть не похож на тебя даже внешне. Или вообще это баба. Прими ситуацию как есть. Группе будет сложно без тебя.

Совсем не заметил, как потемнело. Тени быстро сгущаются, двигаются как призраки. Пройдет еще полчаса — и тьма станет настолько густой, что её можно будет потрогать.

— Мы теперь твоя семья и лучшие друзья, — сказал Капитан. — И ничего с этим не поделаешь. Такова судьба, парень. К тому же все не так плохо. Разожжем костер, перекусим… Мы заслужили отдых. А завтра отправимся в город.

На меня словно упала пудовая плита. Все, что смог сделать — лишь устало кивнуть.

Мы спускались с холма, поросшего тополями и кустарником, когда показался город. Это произошло так неожиданно, что я замер на месте, не веря собственным глазам. Капитан говорил, Нотер'Гарот — небольшое поселение, но увиденное поразило до глубины души. Прозрачный защитный купол невероятных размеров будто сливается с небом. Сам город тянется на многие мили вокруг. Четырехэтажные домики с покатыми черепичными крышами плотно жмутся друг к другу, отсюда они напоминают ряды спиленных зубов.

Изредка можно разглядеть необычайно высокие постройки, пытающиеся проткнуть купол шпилями, — то ли это храмы, то ли пожарные вышки. Пятна зелени — скопления стройных лип, могучих дубов, — прорываются даже среди полуразрушенных серых зданий. Видимо, местные жители все-таки не хотят существовать среди безликих серых улиц.

Город окружает невысокая кирпичная стена, однако она скорее служит для услаждения взора, а не защищает от тварей и гигантов. И это удивило меня. Неужели купол столь прочен и надежен?

Перед глазами засияли слова:

Добро пожаловать в Нотер'Гарот!

— Теперь можем спокойно выдохнуть, — сказал Капитан, бодро шагая по вымощенной мраморными плитами широкой дороге.

Рядом с ним идут Юдоль и Верзила, на плечах которого по-прежнему висит бедняга Гоблин. Позади — Болтун. Я же отстаю от них на несколько метров, пытаясь запомнить вид города. После всех ужасов, через которые пришлось пройти, после сумрачных лесов, где каждая ветвь, будто старушечья рука, пытается тебя остановить, после туманного ущелья я почувствовал себя свободнее. На какое-то время можно забыть обо всем и просто насладиться спокойной жизнью. И не нужно вздрагивать от каждого шороха, не нужно тянуться к эфесу меча, как только ветер приносит с собой подозрительные запахи.