Эскадру Шпее оттеснили на юго-восток. Западную часть Тихого океана очистили от немцев под давлением британских и японских ВМС, которые немедленно захватили германские базы. Рабаул и германская радиостанция в Науру сдались австралийцам 17 августа. Японцы заняли Каролинские и Маршальские острова.

Корабли эскадры адмирала М. Шпее.

В это время британский крейсер “Ньюкасл” и броненосный крейсер “Хемпшир” вышли из Китая к берегам Америки, но “Хемпшир” вскоре задержали в азиатских водах. Японский флот начал всё сильнее нажимать на немцев и угрожать Шпее. Додредноут “Хидзен” (бывший “Ретвизан”) и такие же устаревшие броненосные крейсеры “Идзумо” и “Асама” (оба 1898-99 гт. 9900 т, четыре 203-мм, 14 152-мм, 21 уз.) шли на Шпее из центральной части Тихого океана, а в южной части океана за ним охотилась ещё более сильная японская эскадра.

Идя к западным берегам Южной Америки, Шпее входил в район, где англичане были слабее всего вследствие отсутствия на островах угольных складов и радиостанций. Шпее угрожал теперь сорвать снабжение селитрой, в которой союзники нуждались для производства взрывчатых веществ.

В этой части света британский флот не имел никаких морских сил, кроме устаревшего крейсера “Рейнбоу (1891 г. 3650 т, два 152-мм, шесть 120-мм, 18 уз.), не представлявшего никакой боевой ценности и служившего учебным судном в Канаде.

6 октября эскадра установила радиосвязь с лёгким крейсером “Дрезден”(24 уз., пять 105-мм орудий в бортовом залпе), который также шёл к о. Пасхи, но от побережья Южной Америки. После всевозможных приключений крейсер пришёл из Карибского моря через Атлантику вокруг Южной Америки, грузясь углем в уединенных пунктах на нейтральной территории.

“Дрездену” не очень повезло – он уничтожил только два британских парохода. Погоня за пароходом “Ортега” у западного входа в Магелланов пролив окончилась неудачей, благодаря рискованному решению капитана парохода, который смело повёл свое судно через не нанесенные на карту воды пролива Нельсона и таким образом ушёл. Зато в ночь на 6 октября командир “Дрездена” фрегаттен-капитан Людеке сообщил радиограммой Шпее, что британские крейсера “Монмут”, “Глазго” и вооруженный пароход “Отранто” 28 сентября вышли из Пунта Аренас (уединенная стоянка в районе Огненной земли) и прошли Магелановым проливом для поиска в западном направлении.

9 октября немцы установили радиосвязь с легким крейсером “Лейпциг” (фрегаттен-капитан Хаун), который двигался на соединение с эскадрой от побережья Перу. 12 октября Шпее с двумя броненосными крейсерами, “Нюрнбергом” и четырьмя угольщиками бросили якоря у о. Пасхи в бухте Кука, где к нему в тот же день присоединился “Дрезден”, а 14 октября “Лейпциг” ещё с тремя угольщиками.

18 октября немецкие корабли покинули о. Пасхи, жители которого так и не знали, что уже два с половиной месяца идет мировая война и ушли к о. Мас-а-Фуэра, всё больше приближаясь к побережью Чили навстречу своему первому и последнему боевому успеху. 26 октября эскадра Шпее подошла к этому острову, где приступила к погрузке угля. Спустя два дня она вышла оттуда в полной боевой готовности.

Двигаясь на SO, эскадра Шпее неотвратимо сближалась с 4-й британской крейсерской эскадрой контр- адмирала Кристофера Крэдока, которая после поиска вернулась на Фолклендские острова и 22 октября вновь вышла в море и начала движение в северном направлении вдоль побережья Чили.

Британская эскадра состояла из устаревших броненосных крейсеров “Гуд Хоуп” (1901 г. 14300 т, два 234-мм, 16 152-мм, 23,8 уз.) и “Монмут” (1901 г. 9950 т, 14 152-мм, 24,1 уз.), лёгкого крейсера “Глазго” (1909 г., 4900 т, два 152-мм, 10 102-мм, 25,8 уз.), вооруженного торгового парохода “Отранто” (17 уз., бортовой валп три 120-мм орудия). Ещё в ее состав входил устаревший додредноут “Канопус” (1897 г., 13150 т, четыре 305-мм, 12 152-мм, 18 уз.).

Так как Крэдок боялся упустить Шпее, предполагая, что германская эскадра уже находится вблизи чилийских берегов, он оставил далеко позади себя медленно идущий “Канопус” для конвоирования угольщиков.

Боеспособность англичан была значительно ниже выучки немецких экипажей, так как команды “Гуд Хоуп” и “Монмут” укомплектовали из запасных только перед самым началом войны. Артиллерийские приборы устарели, что было совершенно естественно для кораблей старой постройки, и с начала войны они не производили никаких артиллерийских учений, кроме повседневных тренировок у орудий.

Посылать такие корабли в открытый бой против призовых артиллерийских кораблей германского флота, какими были “Шарнхорст” и “Гнейзенау”, никто,собственно, и не собирался. Адмиралтейство, в лице начальника морского генерального штаба вице-адмирала Стэрди, сменившего в этой должности 29 августа адмирала Джексона, точно не знало, куда направяться немцы, и не могло заткнуть все дыры одинаково мощными силами.

Адмиралтейство использовало более современные и мощные корабли, такие как, “Блэк Принс” (1904 г., 13660 т, шесть 234-мм, 10 152-мм, 23,6 уз.) и “Австралия” для оборонительных целей в более важных с его точки зрения местах, чем этом богом забытым уголке земного шара, например, для конвоирования в транспортов с австралийскими и новозеландскими войсками в Европу. Правда Крэдоку обещали более современный броненосный крейсер “Дифенс” (1907 г. 14800 т, четыре 234-мм, 10 190-мм, 23,4 уз.), гораздо более сильный корабль, находившийся в полной боевой готовности, с обученной командой, но он также вскоре понадобился в другом месте.

Фактически на помощь Крэдоку направили только устаревший додредноут “Канопус”. Относительно годности такого слабого и устаревшего корабля для совместных действий с крейсерской эскадрой мнения расходятся, но некоторые считают, что устаревшый додредноут мог бы сослужить хорошую службу в качестве подвижной базы в случае явной опасности для устаревших броненосных крейсеров, хотя, без сомнения, сферой его применения являлись скорее оборонительные задачи.

14 сентября Крэдок получил приказание Адмиралтейства: “Имея базу на Фалклендских островах, сосредоточить достаточно сил для встречи с “Шарнхорстом” и “Гнейзенау”. Ему также приказали задержать “Канопус” в составе эскадры до прибытия “Дифенса”. По сосредоточении “превосходящих сил” он получил приказание: “Сообразно донесениям произвести поиск в северном направлении до Вальпараисо, уничтожить германские крейсеры и прервать германскую торговлю”. Как видим, ни о каком решительном бое с “Шарнхорстом” и “Гнейзенау” речь не идёт.

Броненосные крейсера “Шарнхорст" и “Гнейзенау"

(Сведения о кораблях, опубликованные в немецком справочнике “TASCHENBUCH DER KRIEGSFLOTTEN”. 1914.)

5 октября Адмиралтейство, зная, что Шпее приближается к Южной Америке, что “Гуд Хоуп” принимает уголь на Фолклендских островах, а “Дифенс” ещё не прибыл, отдало Крэдоку приказ “быть готовым к встрече” с немцами. Основная задача Крэдока заключалась в том, чтобы “Монмут”, “Глазго” и “Отранто” должны были одновременно вести разведку и обеспечивать торговое мореплавание. “Канопус” в это время находился в неисправном состоянии и должен был оставаться для ремонта на Фолклендских островах до 23 октября. Его номинальная скорость хода составляла 18 уз., а фактическая – не больше 12 уз. На короткое время он мог развивать 14-15 уз.

Это уже потом стал ясен просчёт Адмиралтейства, показавший всю опасность посылки против Шпее таких слабых сил, в предположении, что благодаря какому-то чуду, совершенному подчинёнными, плохие корабли и устаревшие орудия могут преобразиться. Уже гибель крейсера “Пегасус” (1897 г. 2200 т, восемь 102-мм, 21 уз.), потопленного “Кёнигсбергом” (1905-07 гг., 3814 т, 10 105-мм, 24,1 уз.), должна была быть для Адмиралтейства достаточным предупреждением.