В результате этой же дешифровки Г ранд-Флит в составе нескольких эскадр английских линкоров имел возможность своевременно прибыть в назначенное место, и Хиппер, таким образом, шёл 15-узловым ходом прямо в ловушку. Оперативные соединения противников обнаружили друг друга 24 января в 08.00 по берлинскому времени, что соотвествовало 07.00 по Гринвичу.

Начало положили крейсера охранения. В период с 08.15 до 08.25 лёгкий крейсер “Кольберг” и немецкие эсминцы обменялись несколькими залпами с английским крейсером “Орора” и сопровождавшими его эсминцами.

Получив донесение германских крейсеров и под впечатлением радиоперехвата переговоров противника, указывающих на присутствие Гранд-флита в Северном море, Хиппер повернул свое оперативное соединение на обратный курс (OSO) в надежде завлечь противника поближе к берегам Германии, где он мог расчитывать на поддержку флота Открытого моря.

В ходе боя с “Блюхера” постоянно передавали по радио донесения на флагманский “Зейдлиц”, поэтому сохранились свидетельства, позволяющие понять причину гибели “Блюхера”.

Броненосный крейсер “Блюхер" в различные периоды службы

Ветер силой от 3-4 балла дул с востока, заходя немного к северу, небо облачное, море довольно спокойное, видимость 8-10 миль. Соединение Хиппера находилось в это время приблизительно в 125 милях от Гельголанда. Так как британские корабли быстро приближались, Хиппер, продолжая при попутном ветре уходить на юго-восток, увеличил ход до 21 уз.

В 09.25 “Блюхер”, оказавшись после поворота боевой линии концевым кораблем уходящей на юго-восток 1-й разведывательной группы (“Зейдлиц”, “Дерфлингер” и “Мольтке”), выпустил несколько залпов из своих кормовых орудий калибра 210-мм по преследующим его английским эсминцам и отогнал их.

Вице-адмирал Битти с линейными крейсерами обходил немцев с п/б с тем, чтобы оказаться между ними и их базами, а Гудинаф со своим четырьми лёгкими крейсерами держался левее немцев, что позволяло осуществить их охват. Вначале Битти увеличил скорость хода до 26 уз., затем до 27 и наконец до 28. Большие корабли обеих сторон сближались всё больше и больше.

В 09.52 Битти назначил скорость хода 29 уз., хотя это было выше действительной возможности его кораблей. Тем не менее, команды трёх передних кораблей, возбужденные близостью противника, сделали невозможное, и приказ был выполнен. Однако 2-я эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Мура в составе “Нью-Зиленда” и “Индомитебла” начала отставать.

“Блюхер” оказался под прицелом трёх передних линейных крейсеров. Медленно приближавшийся флагманский линейный крейсер вице-адмирала Битти “Лайон” в 09.52 с дистанции 20400 м (110 каб.) дал первый залп по “Блюхеру”. Залп упал с недолетом. За ним в 10.00 открыл огонь “Тайгер”, в 10.07 “Принсес Роял”.

Германские линейные крейсера в свою очередь открыли огонь: в 10.09 “Дерфлингер”, в 10.18 “Блюхер”, в 10.19 “Зейдлиц” и в 10.20 “Мольтке”. Завязалась артиллерийская дуэль, в результате которой тяжёлые повреждения получили “Дерфлингер”, “Зейдлиц” и “Лайон”.

Первое попадание в “Блюхер” произошло в 10.12, он сел кормой, вероятно вследствии полученной большой пробоины. До 10.14 “Лайон”, “Тайгер” и “Принсес Роял” стреляли преимущественно по “Блюхеру”. В 10.18 “Блюхер” начал отвечать на огонь 1-й эскадры линейных крейсеров с дистанции 17000-17500 м (92-94 каб.).

Потом многие считали большой ошибкой Хиппера то, что в хвост боевой линии он поставил слабейший из кораблей. Японцы обычно следили за тем, что бы в обеих концах их боевой линии находились относительно сильные корабли. Ошибка с “Блюхером” состояла не столько в самом проекте, идущим в разрез с “Инвинсиблом”, и даже не осуществлении самой постройки, а скорее в том, что во время войны его в качестве полноценного линейного крейсера ввели в состав 1-й разведывательной группы. В действительности эта группа оказалась количественно слабой, особенно после посылки “Гебена” в Средиземное море. Здесь возникает вопрос к авторам закона о флоте: не лучше ли было при создании немецкого флота согласно этого закона линейным кораблям уступить в постройке часть своего подавляющего численного преимущества линейным крейсерам.

“Блюхер" в боевом походе (3 фото вверху) и повреждения его палубы после обстрела Хартлпуля 16 декабря 1914 г.

В 11.16 “Блюхер” во второй раз отразил атаку английских лёгких крейсеров и эсминцам.

В 11.30 “Блюхер” получил роковое попадание 343-мм снаряда с “Принсес Роял” на дистанции 17300- 18200 м (93-98 каб.) в своё наиболее уязвимое место – горизонтальный корридор под броневой палубой, служивший для подачи боеприпасов калибра 210-мм в две передние бортовые башни. Разрыв снаряда воспламенил около 35-40 зарядов, передвигаемых в корридоре по специальному навесному рельсу-транспортеру.

Через шахты элеваторов пламя перебросилось в эти бортовые башни, уничтожив там весь л/с башенных расчетов. Яркие струи пламени и газа вырвались из обеих башен, но взрывов снарядов не произошло. Не загорелись так же и заряды, находящиеся в латунных пеналах. Вся середина корабля была охвачена пожаром. В этом же бою то же самое произошло с двумя кормовыми линейно-возвышенными башнями “Зейдлица”, но и там сам корабль не погиб.

Этот корридор под бронированной палубой также использовался для проведения наиболее важных внутренних коммуникаций, поэтому рулевое управление, машинный телеграф и система управления артиллерийским огнем были сразу же выведены из строя. Кроме того взрывом был поврежден главный паропровод КО № 3, в результате чего скорость хода “Блюхера” упала до 17 уз.

На “Зейдлице” приняли радиограмму с “Блюхера”: “Средняя машина вышли из действия”. “Блюхер” стал отставать, число попаданий в него росло, но он непрерывно и быстро стрелял. Согласно Вильсону [6], “Блюхер” выпустил около 300 снарядов калибра 210-мм (29,4% боекомплекта), но, принимая во внимание, что он в основном вел бой кормовыми башнями расход снарядов можно считать до 59%.

Но не это явилось причиной гибели “Блюхера”. Корабль вследствии потери скорости хода отстал от ушедшей вперед 1-й разведывательной группы и оказался перед лицом превосходящих сил противника. Несколько минут спустя флагман англичан “Лайон” получил подряд несколько попаданий тяжёлых снарядов и в 11.51 ему пришлось выйти из боевой линии, снизив скорость хода до 15 уз.

Настоящая или демонстративная торпедная атака нескольких немецких эсминцев, опасения присутствия немецких подводных лодок, трудности при передаче от одного флагмана другому командования английским оперативным соединением, вызванные тяжёлыми повреждениеми “Лайона” и уменьшением видимости из- за сильного задымления, и последовавшее за этим неправильное понимание поданных флагманом сигалов – все это вызвало окончание боя между главными силами обеих сторон. Поэтому англичане отвернули от немецкой колонны, в то время как Хиппер, по неписанному, но жестокому закону войны, решил предоставить тяжело поврежденный “Блюхер” его судьбе.

Командир “Блюхера" фрегатен-капитанен (капитан 2 ранга) Александер Эрдман. Погиб вместе с кораблем 24 января 1915 г.