Жерро обвел взглядом аудиторию. Вил никогда не видел подобного выражения ужаса, смешанного с восхищением, на лицах людей. Еще час назад у них была лишь перспектива медленного вымирания. Теперь их жизнь будет спасена.., если они станут рабами.

Постепенно, один за другим присутствующие отводили глаза от оратора. Они молчали, избегая смотреть друг на друга.

Жерро кивнул.

— Хорошо. Позднее я поговорю с администрацией Тиуланга. Он меня предал, но когда-то у него были неплохие люди. Возможно, в моих планах для вас найдется место.

Перед выстехами выбор простой: если решите запузыриться, я хочу, чтобы вы находились в стасисе не меньше ста мегалет. После этого можете умереть так быстро или так медленно, как пожелаете; если же вы останетесь, вам придется отдать в мое распоряжение все оборудование, компьютерные системы и присягнуть мне на верность. Если человеческой расе суждено выжить, это произойдет на моих условиях. — Жерро посмотрел на Елену и снова улыбнулся. — Я ведь уже сказал тебе, сучка: сядь на место.

Тело Елены было напряжено, руки подняты вверх. На мгновение Вил испугался, что она бросится на Жерро. Потом в ней что-то надломилось, и она села. Елена продолжала Сохранять верность мечте Марты.

— Хорошо. Если ты в состоянии мыслить разумно, значит, на это способны и другие. — Жерро посмотрел вверх. — А сейчас ты передашь мне управление системами. Потом я…

Делла рассмеялась и встала.

— Вряд ли, Директор. Возможно, остальных и прельщает роль домашних животных, но только не меня. К тому же я сильнее тебя.

Ее улыбка, даже взгляд, казалось, существовали вне всякой связи с происходящим. Можно было подумать, что она обсуждает условия карточной игры. По-своему, манера Деллы пугала больше, чем садизм Жерро; она даже Директора заставила на секунду смешаться.

Потом он пришел в себя.

— Я тебя знаю; ты жалкий предатель, из-за которого Мирная Власть потерпела поражение в 2048 году. Ты из тех, кто блефует и хвастается; зато я не блефую никогда. Если ты выступишь против меня, я заберу контейнеры с зародышами и медицинское оборудование, а вас оставлю тут гнить; если же ты станешь меня преследовать и уничтожишь, я сделаю все, чтобы зародыши тоже погибли. — Голос Жерро был ровным и уверенным.

Делла пожала плечами и улыбнулась.

— Кристиан, дорогой, не стоит пылить. По-моему, ты не понимаешь, с кем связался. Видишь ли, я верю каждому твоему слову. Только мне наплевать. Я тебя все равно убью. — Она направилась к выходу.

Челюсть Жерро отвисла. Он обвел взглядом присутствующих.

— Я это сделаю.., правда, честное слово! Человеческая раса погибнет!

Он словно искал у окружающих моральной поддержки. Кто-то оказался еще большим чудовищем, чем он.

— Пожалуйста, Делла, умоляю! — выкрикнула Елена, голос которой изменился до неузнаваемости. — Вернись!

Но Делла уже исчезла в верхних рядах амфитеатра. Жерро смотрел ей вслед всего секунду. Как только она уйдет, поля подавления и мощный огневой удар обрушатся на театр. Все присутствующие могут погибнуть — однако Делла довольно убедительно продемонстрировала, что ее это совершенно не волнует.

Жерро бросился к выходу.

— Я не блефую. Нет! — Он на мгновение остановился у двери. — Если мне удастся выжить, я вернусь с зародышами. Ваш долг меня дождаться.

Он умчался.

Вил затаил дыхание, моля провидение о помощи. Вверх взметнулись темные тени, оставляя за собой раскаты грома. Однако никаких вспышек, характерных для энергетических лучей или ядерных взрывов, видно не было. В небе ничего не изменилось, значит, никто не воспользовался генератором пузырей; воюющие стороны перенесли боевые действия подальше от амфитеатра.

Пока еще они живы. Низтехи сбились в кучу; кто-то плакал.

Елена спрятала лицо в ладонях. Хуан сидел с закрытыми глазами, прикусив нижнюю губу. Остальные выстехи застыли не в таких красочных позах.., но все следили за развитием событий, недоступных глазам обычных людей.

Вил посмотрел на свой дисплей. Часы отсчитывали последние девяносто секунд. На небе появились две вспышки.

Неожиданно заговорил Тюнк Блюменталь:

— Оба совершили прыжок.., сейчас они над Индийским океаном. — Голос Тюнка звучал глухо, он только частично сосредоточился на рассказе о происходящих событиях. — Фил там сосредоточил большие силы и добился местного преимущества. — На небе возникли едва заметные световые волны — так бывает, когда за горами вспыхивают молнии. — Фил пытается пробиться сквозь заградительный кордон Деллы… Получилось. — По рядом низтехов пронеслись неуверенные возгласы. — Уходят прочь от Земли при помощи ядерных взрывов. Только что разогнались до трех тысяч километров в секунду.

На пути в открытый космос Кристиану Жерро необходимо было забрать очень важный багаж.

Часы на дисплее показывали 00,00.00. Вил посмотрел на Хуана Шансона. Тот все еще сидел с закрытыми глазами, лицо его было сосредоточено. Прошла секунда. Две. Неожиданно Шансон ухмыльнулся и поднял вверх руку. Кристиан Жерро не сможет забрать свой багаж.

Несколько мгновений Вил и Хуан, глупо улыбаясь, смотрели друг на друга. Никто этого не заметил.

— Пять тысяч километров в секунду… Странно. Фил остановился. Делла догонит его через… Опять стрельба. Она побеждает… Он бросился бежать. Старается оторваться…

Вил прервал репортаж.

— Скажите им, Хуан.

Шансон кивнул, все еще улыбаясь. Неожиданно Тюнк замолчал, а через секунду выругался и засмеялся. Низтехи уставились на Блюменталя, а все выстехи не сводили глаз с Шансона.

— Вы уверены, Хуан? — дрожащим голосом спросила Елена.

— Да, да, да! Получилось просто отлично. Мы избавились от них обоих. Видите. Они изменили тактику. Чем бы ни закончилось сражение, это произойдет в нескольких тысячах годах и дюжинах парсеках отсюда.

В сознании Бриерсона промелькнула ужасная картина: Делла преследует Жерро в глубины вечности. Фрейли перебил Шансона.

— Что, черт побери, вы тут несете? Жерро захватил медицинское оборудование и зародыши. Если он погибнет, они тоже погибнут — и нам все придет конец!

— Нет! Все в порядке. Мы, я… — Шансон приплясывал на месте от нетерпения, потому что обычная речь — это такая медленная штука. — Вил! Объясните, что мы сделали.

Бриерсон оглядел низтехов.

— Хуану удалось отобрать у Жерро медицинское оборудование. Оно в зоне Лагранжа, откуда мы в любой момент сможем его забрать. — Он посмотрел на Шансона:

— Вы передали контроль Елене?

— Да. У меня почти не осталось космического оборудования. Вил почувствовал огромное облегчение.

— Во время нашей войны все силы выстехов были захвачены и направлены против Деллы. Хуан — или любой другой выстех — может рассказать вам, как это выглядело. Они не были полностью отрезаны от своих систем; просто потеряли контроль. Во время войны по системам проходит масса информации — и возник самый настоящий хаос. Кое-где защита компьютерных сетей полностью отказала, и произошла утечка некоторых данных. В компьютерную сеть Хуана попало сообщение о медицинском оборудовании Жерро. Хуан узнал о характере груза, его местоположении и время существования пузырей, защищавших контейнеры.

Он помолчал.

— Это собрание было самой настоящей ловушкой. Мне.., мне очень жаль, что пришлось пойти на своего рода обман. Наша атака могла быть успешной только в определенные промежутки времени — и только в том случае, если Жерро отвел бы свои защитные силы от зоны Лагранжа.

— Да, — кивнул Хуан, который уже успел немного успокоиться, — эта встреча была необходимой и самой рискованной частью всего предприятия. Если бы Жерро заподозрил неладное, находясь здесь, он мог бы совершить какую-нибудь непростительную глупость. Мы хотели заставить его запаниковать, удариться в бегство, но чтобы при этом он не начал стрелять. Поэтому Вил и рассказал вам ту историю, а мы натравили двух наших самых главных врагов друг на друга. — Он посмотрел на Бриерсона. — Спасибо за доверие, мой мальчик. Мы так никогда и не узнаем, что мотивировало эту Лу. Может быть, она и вправду человек; только те годы, что она провела в одиночестве, изменили ее сознание. Я знал, что, если вы ей наврете про зародыши, она станет преследовать Жерро до конца времен, чтобы их уничтожить.