In der salzbespruhten Scheibe spiegelte sich Vibarts Gestalt. Er stand mitten in der Kajute und gerade so unter der kreisenden Lampe, da? sein Gesicht im Schatten lag. Hinter ihm zeichnete sich Fahnrich Farquhars schlanker Umri? ab.

Bolitho mu?te seine ganze Selbstbeherrschung zusammennehmen, um keine Bewegung zu machen und ruhig zu bleiben, wahrend er erwog, was Farquhar gemeldet hatte. Bolitho hatte nochmals die Schiffsjournale durchgesehen und gerade versucht, Vibarts holzerne Reserve zu durchbrechen, um den Ersten und dessen Meinungen besser kennenzulernen.

Es war ein schwieriges und anscheinend fruchtloses Unternehmen, wie auch alles andere wahrend der vergangenen zwanzig Tage. Vibart war zu vorsichtig, seine Feindseligkeit offen zu zeigen. Er hatte sich auf kurze, nichtssagende Antworten beschrankt, schien das, was er uber das Schiff und dessen Besatzung wu?te, als personlichen Besitz zu huten.

Dann war Farquhar mit seiner Geschichte von Betts' Angriff auf den Proviantmeister hereingesturzt: nur eins der vielen Vorkommnisse, die seine Gedanken von dem, was vor ihnen lag, ablenkte, von der eigentlichen Aufgabe, die Fregatte zu einer einzigen, festen Kampfeinheit zu machen.

Bolitho zwang sich dazu, die beiden Offiziere anzusehen.»Wache! Mr. Evans soll kommen. «Er horte, wie sich der Ruf uber Deck fortpflanzte, und sagte:»Es kommt mir so vor, als ob dieser Seemann provoziert wurde.»

Vibart pa?te sich dem Schwanken des Schiffes an. Die Augen hielt er auf einen Punkt uber der Schulter des Kapitans gerichtet.»Betts ist kein Neuling«, sagte er heiser.»Er wei?, was er tut.»

Bolitho wandte sich ab und blickte wieder uber die leere See. Wenn es nur nicht gerade jetzt passiert ware, dachte er bitter. Noch ein paar Tage, und das feuchte, vom Wind geschuttelte Schiff ware in der Sonne gewesen, unter der die Manner ihre Umgebung bald vergessen und die Blicke ins Weite gerichtet hatten, statt einander zu belauern.

Er horte, wie das Wasser um das Ruder gurgelte, und vernahm das ferne Achzen der Pumpen, an denen die Wache arbeitete, um das unvermeidliche Sickerwasser zu lenzen. Er fuhlte sich mude und bis zum Au?ersten erschopft. Seit die Phalarope den Anker lichtete, hatte er sich voll eingesetzt und keine Anstrengung gescheut, das Schiff in den Griff zu bekommen. Er hatte mit den meisten Neulingen gesprochen und Kontakt mit der regularen Mannschaft hergestellt. Er hatte seine Offiziere beobachtet und dem Schiff das Au?erste abverlangt. Er hatte in diesem Augenblick stolz sein konnen. Die Fregatte, richtig gefuhrt, reagierte auf Ruder und Segel so lebhaft und bereitwillig wie ein Vollblutpferd.

Die meisten Neuen waren jenen Kommandos zugeteilt worden, fur die sie sich am besten eigneten. Die Segelmanover ubertrafen schon jetzt seine Erwartungen. Bei der ersten passenden Gelegenheit beabsichtigte Bolitho, die Geschutzbedienungen zu drillen. Bis jetzt hatte er allerdings nur die Einteilungen vornehmen konnen. Der ewige sturmische Wind hatte sie bisher von allem anderen abgehalten.

Und nun das. Er kochte innerlich. Kein Wunder, da? ihn der Admiral gebeten hatte, auf Farquhars Verhalten zu achten. Es klopfte. Evans betrat affektiert die Kajute, seine Augen glitzerten im Lampenlicht wie Perlen.

«Nun, Mr. Evans«, sagte Bolitho und hob ungeduldig die Hand.»Berichten Sie, was geschehen ist — alles.»

Er drehte sich um und blickte wieder uber die See, als Evans seine Erzahlung vom Stapel lie?. Anfanglich schien Evans nervos, ja sogar nicht ohne Furcht, doch als Bolitho ihn sein Garn ohne Unterbrechung oder Bemerkungen abspinnen lie?, wurde seine Stimme scharfer und gehassiger.

«Aus welchem Fa? kam das Fleisch, mit dem Betts nach Ihnen warf?»

Die Frage uberrumpelte Evans.»Nummer zwolf, Sir. Ich sah selber, wie es verstaut wurde. «Schmeichlerisch fugte er hinzu:»Ich tue mein Bestes, Sir. Die Kerls sind undankbare Hunde.»

Bolitho wandte sich um und klopfte auf die Papiere, die auf seinem Tisch lagen.»Ich habe die Ladung ebenfalls gepruft, Mr. Evans. Vor zwei Tagen, als alles beim Exerzieren war.«Uber Evans dunkles Gesicht huschte Erschrecken, und Bolitho wu?te, da? er mit seiner Vorspiegelung ins Schwarze getroffen hatte. Wut loderte plotzlich wie Feuer in ihm auf. Was er den Offizieren gesagt hatte, war alles umsonst gewesen. Selbst die beinahe ausgebrochene Meuterei schien Leute wie Evans oder Farquhar nichts gelehrt zu haben.

«Dieses Fa? war im unteren Laderaum, nicht wahr?«fragte er heftig.»Und wie viele sind noch da unten?»

«Funf oder sechs, Sir. «Evans Blicke schweiften nervos durch die Kajute.»Sie gehoren zu den ursprunglichen Vorraten, die ich. .»

Bolitho schlug mit der Faust auf den Tisch.»Sie machen mich krank, Evans. Dieses Fa? und die anderen, an die Sie sich plotzlich entsinnen, sind wahrscheinlich schon vor zwei Jahren ubernommen worden, damals, als Sie zur Blockade von Brest ausliefen. Hochstwahrscheinlich sind sie undicht, und auf jeden Fall sind sie vollig verfault.»

Evans blickte zu Boden.»Ich — ich wu?te das nicht, Sir.»

«Konnte ich Ihnen das Gegenteil beweisen, Mr. Evans«, sagte Bolitho barsch,»wurde ich Sie Ihres Ranges entheben und auspeitschen lassen.»

Vibart regte sich.»Ich erhebe Protest, Sir. Mr. Evans handelte, wie er es fur richtig hielt. Betts hat ihn angegriffen. Um diese Tatsache kommen wir nicht herum.»

«So scheint es, Mr. Vibart. «Bolitho blickte ihn kalt an, bis Vibart beiseite sah.»Ich unterstutze gewi? die Bemuhungen meiner Offiziere, meine Befehle auszufuhren. Aber eine sinnlose Bestrafung durfte derzeit mehr schaden als nutzen. «Bolitho fuhlte sich plotzlich zu mude, um einen klaren Gedanken zu fassen, aber Vibarts Arger schien ihn anzustacheln.»In zwei Wochen oder so sto?en wir zu Sir Samuel Hoods Geschwader, und dann werden wir mehr als alle Hande voll zu tun haben. Bis dahin«, fuhr er ruhiger fort,»wird jeder von Ihnen, jeder einzelne, meine Befehle taglich in die Tat umsetzen. Nutzlose Brutalitat hat noch nie zu etwas Gutem gefuhrt. Ist ein Mann beharrlich ungehorsam, dann wird er ausgepeitscht werden. Was jedoch diesen besonderen Fall anlangt, schlage ich ein milderes Experiment vor. «Bolitho bemerkte, wie Vibarts Unterlippe vor kaum unterdrucktem Arger zuckte.»Betts kann sieben Tage Sonderdienst auferlegt bekommen. Je eher die Angelegenheit der Vergessenheit anheimfallt, je eher konnen wir den Schaden heilen. «Er hob kurz die Hand.»Machen Sie weiter, Mr. Farquhar.»

Als Evans kehrt machte, um dem Fahnrich zu folgen, sagte Bolitho unbetont:»Ach, Mr. Evans, ich sehe keinen Grund, Ihre Unterlassung ins Logbuch einzutragen. «Evans sah ihn halb dankbar, halb furchterfullt an.»Vorausgesetzt, ich kann darlegen, da? Sie dieses Fleisch fur Ihre eigenen Zwecke erworben haben, vielleicht fur Ihren personlichen Bedarf?»

Evans Augen glitten kurz zu Vibart hinuber und kehrten dann zu Bolithos unbewegtem Gesicht zuruck.»Erworben, Sir? Ich,

Sir?»

«Ja, Evans, Sie. Sie konnen die Summe morgen vormittag dem Zahlmeister ubergeben. Das ware alles.»

Vibart griff nach seinem Hut und wartete, bis sich die Tur hinter dem Proviantmeister geschlossen hatte.»Benotigen Sie mich noch, Sir?»

«Ich mochte Ihnen gern noch eins sagen, Mr. Vibart. Ich ziehe durchaus in Betracht, da? Sie unter Kapitan Pomfret unter erschwerten Bedingungen segelten. Vielleicht haben Sie einiges von dem, was Sie tun mu?ten, nicht gern getan. «Er wartete, aber Vibart sah starr an ihm vorbei.»Vergangenes interessiert mich nicht, ausgenommen als Lektion fur das, was sich auf einem schlecht gefuhrten Schiff ereignen kann. Als Erster Leutnant sind Sie der Schlusseloffizier, der Erfahrenste an Bord, um meine Befehle auszufuhren, verstehen Sie?»

«Wenn Sie meinen, Sir.»

Bolitho senkte die Augen, um Vibart seinen aufkeimenden Arger zu verbergen. Er hatte dem Ersten den ihm zukommenden Teil an Verantwortung angeboten, ja ihm Vertrauen angetragen; der Leutnant schien es jedoch als Zeichen der Schwache zu deuten, als Unsicherheit. Seine Bundigkeit sprach die Geringschatzung so deutlich aus, als hatte er sie uber das Schiff gebrullt.