Эрика ожидала совсем иного вопроса.

— В смысле? Мы не пойдем в гильдию?!

Девушка прекрасно понимала, что в этой странной игре, длившейся уже больше недели, она проиграла. Бежать — бессмысленно. Если дон Кевирт смог обнаружить ее в королевском дворце, то он найдет ее даже в Великой степи. Да и… принц сейчас в заложниках… Конечно, на это можно просто закрыть глаза, но тролль уже дважды не выдал ее городской страже.

А вот бубновый король считал наоборот.

— Я похож на самоубийцу? — Он приподнял бровь.

— Но… как же принц?! — выдохнула потрясенная Эрика.

Эльф пожал плечами:

— А что принц? Какое мне до него дело? Я к нему в охранники не нанимался!.. Да и вообще, по мне, пусть так хоть всех троллей вырежут — лично мне от этого ни тепло ни холодно!

В первый момент девушке показалось, что эльф шутит, но потом, заглянув в его ледяные глаза, она поняла, он говорит совершенно серьезно.

— Я думала, — вздохнула она, — вы не боитесь смерти.

— Я не боюсь смерти, — хмыкнул бубновый король, — я просто не хочу умирать зря.

Внезапно откуда-то сзади раздалось беззаботное чавканье…

Эрика нервно оглянулась: Джейт, усевшись прямо на пол, грыз спелое яблоко. Увидев, что девушка удивленно уставилась на него, черт выхватил прямо из воздуха еще одно.

— Хочешь?

— Иллюзия? — кротко поинтересовалась Эрика, догадавшись, что в этом дурдоме она — единственное разумное существо.

— Зачем иллюзия? — хмыкнул он. — Настоящее яблоко! Я ведь уже в этом замке все разведал.

Воровка несмело протянула руку.

— Бери, бери, — приободрил ее Джейт. — Спелое! И заметь, этому ушастому, кстати, не предлагаю, потому как он — редиска!

Девушка поперхнулась уже надкушенным яблоком. Эльф же просто прикоснулся кончиками пальцев к эфесу меча, вкрадчиво поинтересовавшись:

— Почему «редиска»?

— Отсталый мир! — вздохнул черт. — По фене совершенно не ботают!

Меч на пару дюймов показался из ножен:

— Что такое «феня»?

— Забудем, — отмахнулся Джейт. — Все равно объяснять долго и нудно!

Эрика тоскливо вздохнула: мир медленно, но верно катился к духам Хроджаара, при этом Джейт сидел на полу и жевал яблоко, а Ирдес не собирался ничего делать.

— Джейт, ты можешь изменить свой облик? — наконец решилась девушка.

— В смысле? — удивленно уставился на нее черт.

— Ну например, стать похожим на Ирдеса…

— Легко, — хмыкнул Джейт, проводя ладонью по лицу.

И едва он убрал руку… рыжие кудри, вытянувшись до плеч, потемнели, светлая кожа стала смуглой, загорелой, а зеленые насмешливые глаза приобрели колючую синеву. На полу сидел, подогнув под себя ноги, еще один Ирдес…

— Ну как? — бодро поинтересовался он голосом Джейта. Потом, прежде чем Эрика успела хоть что-то сказать, он прокашлялся и уже голосом Ирдеса повторил: — Ну как?

Девушка не могла оторвать от него потрясенного взгляда.

— С ума сойти! — с трудом выдавила она.

Конечно, черт сказал, что он сможет измениться, но до конца Эрика ему не верила.

«Ирдес» улыбнулся и погладил себя по голове:

— А то ж! Я ж хороший!

Воровка наконец взяла себя в руки.

— Ладно, хороший, — оборвала она его. — Сейчас мы сделаем так. Выбираемся в город. Идем в особняк дона Кевирта. Там ты «искренне» раскаиваешься в том, что помогал мне, оставляешь меня, и можешь идти на все четыре стороны…

Потрясенный черт вскочил на ноги:

— Ты рехнулась?

Эрика вздохнула:

— Возможно… Вот только Ирдес не пойдет, а я должна…

— Я тебя не брошу! — выпалил Джейт.

Девушка опустила глаза. Стоит ли отговаривать его, если понимаешь, что идти одной — страшно.

— Вы, наверное, действительно с ума сошли, — раздался за ее спиной хлесткий, как удар кнута, голос Ирдеса. — Рисковать своей жизнью… Да что там, отдать свою жизнь в обмен на свободу того, кого вы видели два раза в жизни!

Эрика резко повернулась к нему:

— Он меня спас! А вы! Как вы можете видеть во всех лишь плохое?! Ведь иногда поступки совершаются не потому, что это выгодно, а просто так! По зову сердца!!!

— Вы ищете что-то положительное в чужих действиях лишь потому, что жизнь никогда не била вас мордой о стол, — процедил эльф, окинув ее презрительным взглядом.

И вот тут Эрика уже не сдержалась…

— Не била?! — взвилась она. — По-вашему, когда тебе шестнадцать лет и буквально за два дня твоя мать сгорает в лихорадке от неизвестной болезни — это не удар?! Когда ты мечешься по улицам города в поисках лекаря, а никто не хочет тебе помочь?! Когда после смерти матери обнаруживается, что у тебя ни сребреника в кармане, зато есть куча долгов?! Когда тебя не принимают ни на одну работу и у тебя есть лишь два пути: либо идти торговать своим телом, либо умереть?! Когда ты идешь воровать, хотя не умеешь этого?! Когда тебя в первый же раз, как ты забрался в дом купца, ловят за руку, и ты лишь каким-то чудом не попадаешь в рудники?! Это не удар?! — Девушка запнулась, чувствуя, что еще чуть-чуть и у нее начнется истерика. Опустив взгляд, сглотнула комок, застрявший в горле. Вскинула глаза на Ирдеса… и заметила промелькнувшую в его взоре тень понимания…

— Простите… — очень тихо сказал темный эльф. — Я был неправ.

Эрика не верила своим ушам. Он извинился? Да скорее оркские таборы начнут вести оседлый образ жизни, чем бубновый король (особенно этот) попросит прощения!

Ирдес сам не смог бы объяснить, что заставило его извиниться. Несколько раз он уже переживал подобные вспышки, когда простое слово, крохотная песчинка ломает все. Слезы и обвинения, крики и плач — многое видел и слышал эльф… Но единственная реакция Ирдеса, которая обычно следовала за этим, — скептический взгляд да кривая усмешка — действовали не хуже холодного душа.

А сейчас вдруг…

Эльф рывком встал на ноги:

— Я пойду с вами. Так что вашему другу лучше принять свой облик.

Обращаться напрямую к черту он почему-то избегал.

— Да пожалуйста, — пожал плечами Джейт, возвращаясь к более привычному внешнему виду.

— Ну что ж… — Темный эльф провел рукою по волосам. — Пора выбираться отсюда.

Эрика тоскливо вздохнула:

— Эх, портал бы сюда…

— А может, вам еще и карету, запряженную шестеркой единорогов?.. — скептически фыркнул эльф, а потом вдруг улыбнулся: — Кстати, а они вас повезут?

— Боюсь, — взорвалась воровка, — они не повезут вас!

— Так… — эльф пожал плечами, — я не очень-то этого и хочу.

Эрика уже была готова плюнуть на всякие приличия и предосторожности и придушить эльфа голыми руками, но тут в разговор вмешался Джейт.

— А какой телепорт вам нужен, — поинтересовался он, щелкая пальцами, — такой? — Рядом с ним клубилось зеленоватое облако портала…

Эрика замерла, не в силах оторвать потрясенного взгляда от Джейта. Он сам создал телепорт, но ведь даже ребенок знает, что для этого нужны усилия как минимум двух магов! Один — сминает ткань бытия, второй — прокалывает ее и проводит путешественников. А черт все сделал сам. Причем с такой легкостью…

— Ты умеешь делать порталы?! — наконец выдохнула девушка.

Черт удивленно пожал плечами:

— Ну да… А что тут делать?

— И не говорил об этом?!

— А вы спрашивали? — фыркнул Джейт.

Девушка запнулась, смущенно опустив глаза… Эльф же, до этого момента стоявший задумчиво закусив губу, сделал шаг вперед и вкрадчиво поинтересовался:

— А куда ведет этот портал?

— Пока — на ту площадь, где выступали циркачи, — пожал плечами черт.

— А в особняк дона Кевирта — можешь? — не успокаивался бубновый король.

Черт хмыкнул:

— Я там ни разу не был, но если Эрика сможет точно припомнить обстановку — пожалуйста!

— Почему Эрика?! — возмутился эльф.

— А ты мне не нравишься! — хихикнул Джейт.

Ирдес, словно намекая, провел пальцами по рукояти кинжала на поясе, а затем обратил вопросительный взгляд на воровку. Девушка задумчиво потеребила кончик туго заплетенной косы.