— Замечательно, — саркастически усмехнулся Джей. — Не могу дождаться, когда начнется кино.

Себ вздохнул.

— Смейся, если угодно, только говорю тебе, они подхватят эту идею. Как по-вашему?

Джей без всякого энтузиазма пожал плечами.

— Это Мэгги должна решить. Жертва с ее стороны гораздо серьезнее. Может, назваться моей невестой покажется ей большим позором, чем предстать в качестве моей любовницы.

— Я бы не вышла за вас, будь вы даже… — задыхаясь, сказала Мэгги.

— Даже если бы я был последним мужчиной на земле, — насмешливо подхватил он. — А я вас и не прошу. Мы здесь не брачный контракт сочиняем, а сказку для газетчиков. Это просто вынужденная мера безопасности, не более того, а когда опасность минует, мы разойдемся в разные стороны. Так давайте решать, согласимся мы или нет, потому что скоро у этой своры лопнет терпение и они снесут дверь с петель.

— Это не идеальный выход, Мэгги, я понимаю. — Себ обнял ее за плечи. — Но другого способа уйти от них живыми я придумать не могу.

— Но должен же быть другой способ! — в отчаянии воскликнула Мэгги. — Разве нельзя им сказать, что Джей случайно ехал мимо, буря застигла его в дороге и он попросился переночевать?

— Мэгги, — нежно возразил зять, — «случайно ехать мимо» Края Света невозможно. Здесь на много миль вокруг ничего нет. Нам ни на секунду не поверят.

— Хорошо, тогда скажем им, что он снял этот дом, а я просто домовладелица.

— Домовладелицы не часто открывают дверь в ночной рубашке, к тому же в полдень! — усмехнулся Джей. — После такого дурацкого объяснения они себе животы надорвут от смеха.

— Иначе говоря, — поникла Мэгги, — мне придется сделать вид, будто я ваша невеста. И что мне надо делать?

— Постараться выглядеть счастливой и поменьше открывать рот, — вкрадчиво ответил Себ.

Джей помрачнел.

— Лучше скажи ей все как есть. На одной счастливой улыбке далеко не уедешь, — Он повернулся к Мэгги. — Скорее всего, мисс Карлайл, мне придется вас поцеловать — для фотографов. Поцелуй будет длиться долго, но ваша добродетель не пострадает, поскольку я его сыграю. — Джей умолк, чтобы дать Мэгги возможность вникнуть в услышанное. — Все, что от вас потребуется, — это стоять рядом со мной и после не отскакивать, чтобы не испортить впечатления.

Не прошло и часа, всплыло в ее сознании, как она лежала в его объятиях, желая его поцелуев так страстно, что готова была взлететь в экстазе. И теперь, когда его губы впервые коснутся ее губ, это произойдет в присутствии толпы репортеров, а он будет играть роль. Ты еще должна радоваться, сказала она себе.

— Я… постараюсь, — сдавленно произнесла она.

— Желательно, чтобы вы хорошо постарались, — коротко наставил ее Джей и перевел взгляд на Себа. — Когда этот фарс кончится, подбрось меня в город. Раз уж они все равно меня нашли, оставаться здесь не имеет смысла.

— Конечно. — Себ посмотрел на Мэгги. — А ты, Джинджер? Остаешься здесь?

— Я бы предпочла вернуться, если у тебя в машине найдется место.

— Естественно, найдется. Да и со стороны будет выглядеть приличней, если вы с Джеем уедете вместе.

— Мы даже сядем на заднее сиденье и возьмемся за ручки, — сказал Джей тоном человека, которому до смерти все надоело.

— Решено. Идите укладывайте вещи. — Себ что-то помечал на оборотной стороне конверта. — Я объявлю им эту новость, и, как только они нафотографируются, мы уедем. — Он скупо улыбнулся Мэгги. — Выше нос, девочка. Только подумай: к утру завтрашнего дня тебе будут завидовать все женщины Британии.

— Не понимаю почему, — язвительно бросила Мэгги и, вскинув голову, поплыла к лестнице.

— Но мне-то никому не придет в голову завидовать, — крикнул вдогонку Джей. — Окажите любезность, оставьте этот ваш свитер наверху, а то он нам все фотографии испортит.

Полчаса спустя она уже стояла под прицельным огнем фотокамер, и со всех сторон на нее летели вопросы репортеров; это было одно из самых мучительных испытаний в ее жизни. Ноги ее дрожали, и, если бы рука Джея, бесчувственная и холодная, словно стальной канат, не поддерживала ее за талию, она бы рухнула на пол.

Она так старательно растягивала губы, изображая ослепительную улыбку, что ныли скулы. Перед глазами все плыло. В то же время она не могла не восхищаться ловкостью, с которой Джей и Себ выдерживали это дознание, парируя вопросы, искусно увиливая от прямых ответов.

И все же на лицах репортеров читалось плохо скрываемое недоумение. Что именно он в ней нашел?

Скрепя сердце она подчинилась просьбе Джея и оставила старый бесформенный свитер в спальне. Сгорая от презрения к себе, она даже расчесала волосы и слегка подкрасилась, но, несмотря на все ухищрения, сногсшибательной красавицей она не стала и прекрасно знала это.

Наконец наступил ее черед отвечать на вопросы.

— Мисс Карлайл. — Это вылез Джеф Элкотт. — Все женщины Британии непременно захотят узнать: как вам удалось приручить Хэла МакГайра?

— Я его не приручала. Мне бы в голову никогда не пришло. Он и так замечательный. — «Неужели это говорю я?» — недоумевала она сквозь оцепенение.

— Расскажите нам, как он сделал вам предложение, — выкрикнул кто-то из толпы.

— О, это было очень романтично. — Несмотря на крайнюю взвинченность, Мэгги почуяла возможность отомстить. — Стояла дивная лунная ночь, он опустился на одно колено и преподнес мне букет алых роз.

— Ты забыла про шампанское, любовь моя, — нежно проворковал Джей, в то время как его рука предупреждающе стиснула ее талию.

— И ты пил его из ее туфельки? — расхохотался репортер.

— Это давно устарело, — тотчас среагировал Джей. — К тому же, джентльмены, мы не намерены посвящать вас во все подробности наших отношений. — Он послал Мэгги обворожительную улыбку, но ледяной взгляд синих глаз ясно приказывал ей впредь не разыгрывать подобных шуток.

Мэгги слегка покраснела, стараясь не задумываться над истинным содержанием его слов.

— Последний вопрос, мисс Карлайл. — Снова Элкотт. — Как вы отнеслись к известию, что ваш романтический возлюбленный обвинен в изнасиловании?

— Естественно, я была шокирована и оскорблена.

Мэгги почувствовала, как стоявший рядом Джей оцепенел, увидела, как Себастиан резко вскинул голову.

— И вам не приходило в голову расторгнуть помолвку?

— Никогда, — тряхнула головой Мэгги. — Оскорбление, мистер Элкотт, было нанесено не мне, но Джею. — Мэгги набрала побольше воздуха. — Потому что Джей никогда в жизни никого не насиловал, я твердо знаю это. Он просто не способен на такое зверство. МакГайр жесток, но он всего лишь одна из ролей Джея на телевидении. Я же знаю истинного человека, и он совершенно другой.

— Вы бы хотели, чтобы он оставил этот сериал?

Мэгги заколебалась, но потом вздернула подбородок.

— Да, — сказала она. — Думаю, что буду просить его об этом.

Джей рассмеялся.

— А знаешь что? Для тебя, дорогая, я пойду даже на это.

Он привлек ее к себе, посмотрел ей в глаза долгим взглядом и нашел губами ее рот.

В покорном оцепенении Мэгги замерла в его объятиях. «Я не должна думать об этом. Нужно притвориться, что ничего не происходит, вспомни, ведь он просто играет роль», — думала она.

Но это было не так легко. Иначе и быть не могло, ибо самое мимолетное прикосновение его прохладных губ к ее губам заставляло сладко трепетать все ее существо.

Это сближение ни к чему не обязывало, оно было лишь имитацией страсти. Но ее вдруг охватил безудержный, необъяснимый порыв.

Я хочу стать желанной, изумленно поняла она. Хочу быть нужной ему, чтобы больше не вспоминать о Лесли Форестере и о том, что произошло, когда мне было семнадцать. Я больше не хочу мучиться от страха.

Она прижалась к нему еще крепче, с легким покорным вздохом разомкнула губы и закрыла глаза.

И вдруг ощутила ответный импульс, пробежавший по его худощавому телу; его рот вобрал ее губы, желая познать их вкус, смакуя их во все более глубоком поцелуе. Она чувствовала, как поднимается в нем жаркая волна; его язык скользнул по ее мягкой нижней губе и проник глубже, во внутренние тайники ее рта. Повинуясь слепому инстинкту, Мэгги обвила руками его шею и ответила на его поцелуй.