Вот простое изложение естественных событий, дающих начало времени, дозволяющих ему продолжаться и, наконец, угасать. Этого довольно, чтобы показать, что с той точки, на которую мы должны стать для наших исследований, время не более, как капля, падающая из тучи в море, падение которой рассчитано и измерено.

Сколько миров в безграничном пространстве, столько и времен различных и несовместимых. А вне этих миров одна вечность заменяет последовательность этой преходящей чреды и своим неподвижным светом мирно наполняет всю необъятность небес. Необъятность беспредельная, вечность бесконечная – таковы великие свойства природы во вселенной!

Взор наблюдателя, пронизывающий беспредельные пространства, ни в чем не встречая препятствий, и ум геолога, проникающего за пределы веков до глубины отверстой пропасти вечности, в которой оба некогда исчезнут, действуют совместно, оставаясь каждый на собственном пути, и сообща достигают двойного понятия бесконечности: в пространстве и во времени.

Итак, не оставляя этого порядка суждений, нам легко будет постичь, что время есть только отношение преходящих явлений и зависит исключительно от предметов измеримых, потому, если, принимая земные века за единицу, мы будем нагромождать их тысячами на тысячи и, таким образом, составим колоссальное количество, то число их составит все-таки только точку в бесконечности; также и миллионы миль, присоединенные к миллионам миль, не более, как точка в беспредельном пространстве.

Так, например, века не входят в эфирную жизнь души, и мы могли бы написать число, равняющееся длине земного экватора, и предположить, что мы прожили столько же веков, но дух наш не состарился бы от этого ни на один день. Прибавив к этому бесчисленному количеству веков еще целую серию, цифровое изображение которой имело бы длину, равную расстоянию земли от солнца или даже большую, и воображая себе, что мы прожили все это непостижимое число лет, то, дойдя до конца, мы увидели бы, что вся масса веков, прошедших над нашими головами, как будто не существовала: перед нами, все-таки, целая вечность.

Время есть только относительное измерение последовательности преходящих явлений, а вечность неизмерима никакою мерою в отношении продолжительности: для нее все и всегда в настоящем.

Если века веков меньше секунды в сравнении с вечностью, что значит продолжительность жизни человеческой!

3. Как глубоко разнообразны и существенно различны кажутся нам с первого взгляда все вещества, составляющие мир. Мы не находим не только полной тождественности, но даже ближайшего сходства в составе веществ, искусственных или природных, ежедневно проходящих перед нашими глазами. Какое несходство в твердости, сжимаемости, весе и многих других свойствах тел, между атмосферическими газами и золотою жилой, между водяною молекулой облака и атомом минерала, образующего твердый остов земного шара! Какая разница в тканях и химическом составе разнообразных растений, украшающих землю, и не менее многочисленных представителей животного царства!

Однако мы можем считать абсолютным принципом, что все известные и неизвестные вещества, как бы различны они нам ни казались в отношении их внутреннего состава или их взаимодействия, в действительности представляют только видоизменения проявлений материи, только различные ее превращения, происходящие под влиянием бесчисленных действующих на нее сил.

4. Химия, сделавшая столь значительные успехи со времени начала моей жизни, когда ее причисляли еще к тайной области магии, эта новая наука, по справедливости называемая детищем эпохи точных знаний и основанная исключительно и гораздо более, чем ее старшие сестры, на опытном методе, химия совершенно уничтожила и опровергла понятие о четырех элементах, признаваемых древними в природе! Она доказывала, что состав земли состоит из многих субстанций, соединенных различным образом, что воздух и вода также разложимы и состоят из определенного количества атомов газа; а огонь не только не основной элемент вещества, но состояние материи, зависящее от всемирного движения, которому она подчинена, и от явного или скрытого окисления.

Взамен она открыла большое количество элементарных тел, до тех пор неизвестных. По ее предположению, эти тела в определенных пропорциях входят в состав разных веществ и тел, изученных ею, и совместно участвуют в работах великой лаборатории природы. Эти элементы она назвала простыми телами, чтобы указать на то, что она считает их первичными и неразложимыми и что никаким воздействием их невозможно привести к более простым формам.[14]

5. Но там, где останавливаются исследования человека, даже вооруженного самыми совершенными искусственными чувствами, действие природы продолжается. Там, где кажущееся становится в глазах большинства на место действительного, где практик-ученый уже начинает различать начало вещей, там перед взорами проницательного наблюдателя, умеющего схватить настоящее творчество природы, открывается первобытная, космическая материя, простая и единая. Образуя составные материалы вселенной, она разнообразится в некоторых частях при их происхождении и разделяется на солидарные тела, которые по миновании их жизни вновь разложатся и рассеются в пространстве.

6. Есть вопросы, которых мы сами, духи, страстно преданные науке, не в силах разрешить, о которых мы можем высказать только личные, более или менее верные догадки. По этим вопросам я не буду высказывать своего мнения или постараюсь его доказать; но настоящий вопрос не относится к их числу. Потому я скажу желающим видеть в моих словах рискованную или неосновательную теорию: окиньте, если можете, одним взглядом все разнообразие превращений природы, и вы поймете, что, не признавая единства материи, нельзя объяснить не только солнечных систем или звездных сфер, но, не заходя так далеко, даже прозябания семени в земле или зарождения насекомого.

7. Если мы находим такое разнообразие в материи, то это происходит оттого, что силы, производившие ее превращения, и условия, в которых они проявлялись, были бесчисленны, а потому и разнообразие соединений бесконечно и не могло бы быть иным.

Итак, к какому бы разряду ни относилась рассматриваемая материя, к флюидам или веществам невесомым, или к телам, обладающим обыкновенными свойствами материи, но в мире есть только одна первобытная субстанция – космическая материя.

8. Если бы одно из малоизвестных существ, проводящих свое эфемерное существование в мрачных глубинах океана, одна из этих нереид – жалкое животное, знакомое с произведениями природы только по некоторым образцам рыбных пород или подводных зарослей, внезапно получило дар разумности и способность изучать свой мир, составляя о нем гипотетические предположения, обнимающие всеобщность его явлений, какое понятие могло бы оно составить себе о живых существах, развивающихся в его среде, и о земном мире, выходящем из поля его наблюдений?

Если бы, далее, чудесным действием новых способностей это самое существо было поднято над вечным мраком морской глубины и перенесено на богатое роскошной растительностью прибрежье, освещенное блестящими лучами солнца, распространяющими благотворную теплоту, что оно подумало бы о прежней своей теории строения мира? Не отказалось ли бы оно от преждевременных своих заключений и не перешло ли бы к более широким соображениям? Но и эти оказались бы вскоре столь же неполными, как и первые. Таково, о люди, изображение и вашей, вполне умозрительной науки.[15]

9. Итак, намереваясь обсуждать вопрос о силах и законах, управляющих вселенной, я, будучи, подобно вам, существом относительно невежественным в сравнении с истинным знанием, хотя мое положение и дает мне кажущееся превосходство над моими земными братьями, и я имею возможность изучать некоторые естественные явления, недоступные вам в вашем положении, но цель моя состоит только в том, чтобы изложить нам общие начала всемирных законов без подробного объяснения их действия и без перечисления зависящих от них специальных сил.