А то, что они его рано или поздно выкинут, было понятно всем — при таком перевесе в колдунах было бы большой глупостью не воспользоваться возможностью решить всё одним мощным ударом. Да, ниаронцы уже попробовали сделать это, и у них ничего не вышло, но это ещё ничего не означало — ничего не мешало чародеям Островной империи попробовать сделать это ещё раз…

Большинство рарденских магов сейчас находилось в центральном форте острога Мгачи…

Большинство. Но не все.

Трое чародеев северян сидели в лёгком полевом блиндаже и наблюдали за разворачивающейся битвой.

— …Чегой-то корветы ихние ход замедляють… И щиты чегой-то убирають, опять чисто на "стрелы" переходят… — задумчиво пробурчал чародей средних лет, поглаживая густую чёрную бороду и осторожно выглядывая через узкую смотровую щель. — Неспроста это. Мыслю, задумали ниары чегой-то недоброе…

— Сейчас вообще вокруг мало доброго, Мирон… — не открывая глаз, ответил второй маг, совсем ещё молодой, но уже с нашивками мага или же лейтенанта по общеармейской классификации. Судя по алой нашивке на левом рукаве в виде геральдического щита, он являлся адептом магии Огня. Сейчас лейтенант сидел прямо на земляном полу полевого укрепления, скрестив ноги и закрыв глаза — по всей видимости, первый маг только что прервал его медитацию. — Думаешь, ударят?

— Могут, — ответил Мирон, поправляя на голове воронёный шишак. — Но ежели вдарят, то мы чего делать-то будем, командир?

— А что мы можем сделать? — вопросом на вопрос ответил огневик, всё ещё не открывая глаз. — Мало слишком нас… Да и не наша это задача — бороться с ихними корабельными магами… Не забыл, что мы должны сделать? Мы — последний резерв, и если что, атакуем уже высадившегося противника. А до этого ни-ни — сидим тише воды, ниже травы, никакого колдовства…

— Да помню я, командир, — досадливо поморщился Мирон. — Только вот так вот сидеть, сложа руки, чегой-то не здорово мне…

— Мне тоже. Но по-другому нельзя.

— Тихо, — вмешался молчавший доселе третий маг. — Чувствуете?

Рарденские волшебники замерли, вслушиваясь в колебания Астрала — где-то совсем близко плелась мощная и сложная волшба. Её отзвуки начали доноситься откуда-то со стороны моря…

Ниаронские колдуны вновь вступили в бой.

— Не понимаю… Что-то от Воздуха присутствует, но… — пробормотал Мирон. — Что они задумали? На стандартный дебют дуэли не похоже… Тертуллиан?..

— Тоже без понятия, — отозвался молодой маг Огня. — Здесь я — пас, в магии Воды я мало что смыслю… Руслан, ты что скажешь? Ты же должен разбираться…

Лицо третьего мага исказила лёгкая гримаса, он полностью оцепенел, на лбу у него выступил пот — создавалось стойкое ощущение, что чародей вслушивается во что-то внутри себя.

То, что командир тройки боевых магов обратился к Руслану, было вполне разумным шагом — несмотря на то, что у него было звание всего лишь подмастерья, он единственный из сидящих в блиндаже волшебников мог хорошо разбираться в магии Воды.

Да, жёсткая магическая специализация волшебников по стихиям, когда адепты одной Первоосновы подчас вообще не знали ни одного заклинания из другой области магии, давным-давно ушла в прошлое. Ныне обучение магии, в особенности боевой, велось исключительно в комплексе. В скоротечном столкновении, когда нет времени на долгие плетения и головоломные комбинации, обычно всё решается посредством самых простых заклинаний, но здесь уже огромное значение получает умение быстро менять атакующую стихию. Всё-таки, скажем, если огненный щит обеспечивает должную защиту от Воды и Льда, то вот с Землёй и Воздухом уже возникают определённые проблемы… Это, конечно же, не абсолютная аксиома — на победу в подобном столкновении влияет и мощь, вкладываемая в заклинания, и уровень мастерства, но и владение Стихиями тоже стоит не на последнем месте.

Одинаково хорошо владеть всеми Великими Первоосновами попросту невозможно — подобное доступно лишь наиболее умелым и одарённым магам. Предел же большинства — две строго определённые стихии. Ещё в древности эмпирическим путём были определены так называемые Великие Пары — Первоосновы, близкие друг другу по сути и характеру.

Их всего две — Воздух и Огонь, Вода и Земля. И специализация в одной обычно даёт возможность неплохо разбираться и в другой, редко когда появляются чародеи, сочетающие в себе разные стихии…

Вот и сейчас, чтобы понять, что ниаронцы плетут какое-то заклинание из разряда водных, но почему-то с примесью силы Воздуха, Мирон и Тертуллиан поняли, а вот что именно это были за чары — нет. Всё-таки один являлся адептом Огня, а другой Воздуха…

Но ведь был сейчас рядом с ними ещё и третий чародей, и серебристо-стальной щиток на его рукаве говорил о том, что он принадлежал к стихии Земли, наиболее родственной Водной Первооснове…

— Что-то мощное. Кажется "Выдох левиафана", но какой-то странный… Силы ниаронцы на него, правда, не жалеют.

— "Выдох"? — удивился Мирон. — Чегой-то странноватый выбор для атакующего заклинания…

— Отчего же?

— Ну, дык им же корабли-то ещё можно побить, а по кремлю-то вдарить — хренушки!..

— Ты думаешь, что они начинают магическую дуэль? А я вот что-то сомневаюсь — уж больно открыто они работают, да и выбор чар действительно удивляет… Думаю, скорее всего, они попытаются уничтожить затопленный на входе в порт минный крейсер и всё же высадить десант.

— Проклятье! — сплюнул Мирон. — И чего же нам теперь делать-то?

— Ждать, — отрубил Тертуллиан. — У нас другая задача, да и всё равно мы не сможем ничего изменить — врагов слишком много.

— Но и просто так вот сидеть и спокойно смотреть нельзя! — вспылил воздушник. И куда только девалась его простецкая манера речи…

— Лично я не намерен отступаться от полученного приказа, и тебе, Мирон Сергеич, не советую — и помочь ничем не сможем, и погибнем только зря… Нужно ждать.

— Ждать, ждать, ждать… — зло произнёс чернобородый. — Сколько уже можно-то!.. Войну, сидя за крепостной стеной, не выиграть — нужно бить!

— Пустой спор ведём, — ответил на эту тираду Тертуллиан. — Не об этом нам бы сейчас надобно думать…

Мирон больше ничего не ответил командиру, а отошёл в сторону, подхватил табельный протазан и, угрюмо бормоча что-то себе под нос, начал водить правой рукой над своим оружием. С ладони чародея к протазану потекла лёгкая голубоватая дымка, быстро впитывающаяся в древко, и выбитые на нём руны и узоры начали понемногу светиться.

Тертуллиан вновь погрузился в свой неглубокий транс, концентрируясь перед предстоящим боем, а Руслан опять вернулся к перебиранию чёток. Его худое смугловатое лицо ничего не выражало и будто бы дышало спокойствием и холодностью…

Вот только в тёмных глазах мага Земли запылал какой-то мрачный огонь — он уже что-то решил для себя.

* * *

Простота порой означает не только надёжность и безотказность, но и очевидность и предсказуемость. Как оказалось эти два последних качества при противостоянии с боевыми магами Рарденской империи не просто фатальны, а чудовищно фатальны. Ниаронские волшебники до сих пор пребывали в состоянии близком к шоку — как, КАК, качественно и количественно более слабым магам удавалось оказывать столь мощное сопротивление? Сей факт был им был совершенно непонятен… Да — подготовка, да — знание местных условий, но ведь это же не всё!.. При вторжении в Ихатаэнь, например, такого отчего-то не было, хотя колдунов на Избранной земле хватало с преизлихом, да и в солдатах, в принципе, недостатка у хатов не ощущалось…

Видно, они просто не особо хотели воевать. А если говорить честнее, то так и вообще не хотели — тысячелетия существования Ихатаэньской империи вкупе с тысячелетними же присоединениями-отпадениями провинций заставило хатов смотреть на собственные поражения чересчур философски. Проиграли — и ладно, потеряли территории — и ладно, а вот рарденцы оказались народом с совершенно иным менталитетом…