– Думаю, так оно и есть! – заверил его я, стараясь, чтобы голос звучал браво.

По телу разбегалась горячая волна, от сердца и до самых кончиков ушей. Странное чувство. То ли лихорадка перед боем, то ли надежда. Или я сегодня погибну, и всё закончится, или ведьма с каштановыми косами действительно вырвала меня из лап Тёмной. В любом случае теперь моя жизнь в руках Светлой Матери и клинка.

Мы вылетели во двор и замерли. Воины крепости сражались отчаянно и яростно. Сталь сверкала в лунном свете, высекая искры. А между людьми мелькали юркие, тёмные тени, словно сама ночь ожила и оскалила зубы. Когда клинок находил цель, раздавался визг и хлопок, похожий на разрыв гнилой ткани. Нежить, заметив свежее мясо, метнулась к нам.

Тис уже хотел перекинуться в волка, но Андреас, не сбавляя шага, взмахнул рукой, чертя в воздухе пылающую руну. Короткий, гортанный приказ, и первая тварь рассыпалась пеплом, не успев допрыгнуть до моего горла.

– Их много… – с сомнением протянул Тис, принимая боевую стойку.

– Но мы лучшие на курсе, – сплюнул Андреас, сбивая следующего монстра огненным шаром. – Кромешники18, расходный материал. А вчерашней ночью за дверью выло что-то другое. Будьте осторожнее: хозяин этой стаи где-то рядом.

Друг смотрел вдаль, выискивая в тенях главную угрозу, но я кожей почувствовал, что предупреждение предназначалось мне.

А потом начался настоящий бой. Хаос, кровь, хрипы. Сначала мы рубились мечами, прикрывая друг друга, но быстро поняли, что этого мало. Я перекинулся в волка. Мир потерял краски, но обрёл запахи и звуки. Так проще. Зубы надёжнее стали, а когти рвут плоть быстрее кинжала. Это длилось вечность. Муторно, грязно, монотонно. Я рвал, кусал, отскакивал и снова нападал.

И вдруг… Стук. Звук, который прошёл сквозь вой битвы прямо в мозг.

Тук. Тук. Тук.

Удар в дверь. На загривке шерсть встала дыбом. Я почувствовал не холод, а абсолютный ледяной покой. Безнадёгу, которая чернилами просачивалась в сердце, замедляя его ритм. Лапы стали ватными. Захотелось лечь прямо здесь, на утоптанную, пропитанную кровью землю, и закрыть глаза. Немного полежать, и всё пройдёт.

– Вот же гадость! – пророкотал где-то совсем рядом мощный бас Зорейна.

Мимо моей морды со свистом пролетел метательный нож, воткнулся в землю рядом с лапой, но я даже ухом не повёл. А потом перед глазами вспыхнуло лицо Весланы. Её испуганный, но полный жизни взгляд. Чувство её тёплых пальцев на щеке. Меня словно кипятком окатило. Круговерть звуков и запахов вернулась мгновенно оглушая. Я отпрыгнул в сторону, инстинктивно уходя перекатом, и воздух там, где секунду назад была моя шея, рассекли бритвенно-острые когти. От страха я клацнул зубами так, что челюсть свело. Чуть глупо не погиб, поддавшись мороку, среди своих!

Массивное склизкое нечто уже нависало над Зорейном, который отмахивался мечом. Я взревел и ринулся на помощь. Пружинистый толчок задних лап, полёт, и я вцепился в горло твари. Если этот мешок с гноем и хитином можно назвать горлом.

– Брось, не рискуй! – заорал Зорейн, пытаясь достать врага снизу.

Но я не слышал. Я был зол. Эта жуть чуть не сожрала меня, пока я спал наяву! Я терзал плоть, вонзая клыки глубже, перехватывая дыхание. После шеи, изворачиваясь как змея, я запрыгнул твари на хребет, вцепившись когтями, как наездник на бешеном быке.

Вскоре подоспели Андреас и Тис. Огонь и когти доделали дело. Огромная туша рухнула, подняв облако пыли. Я спрыгнул, тряхнул шкурой, сбрасывая ошмётки слизи, и обернулся человеком.

– Я такое не встречал… – прохрипел Тис, уже тоже вернувший обличье, и брезгливо пнул поверженного врага носком сапога.

– Дикие земли, сынок. Не всё есть в ваших столичных бестиариях, – хмыкнул Зорейн, утирая пот со лба. – Эту дрянь надо сжечь до рассвета, чтобы обратно не восстала.

И пока солнце лениво не выползло из-за горизонта, мы продолжали зачистку. Я постоянно возвращался мыслями к комнате наверху. Как там Бирш? Как Веслана? Сработало ли её колдовство? Или я обязан жизнью только своей удаче и вовремя брошенному ножу Зорейна?

Гарнизон выстоял. Раненых было много, но убитых на удивление мало – опытные вояки знали своё дело. Пострадал в основном караул у ворот, видимо, их заморочило так же, как меня, и они сами впустили смерть. Там же их и не стало.

Утро принесло тишину и запах гари.

– Какая нелепость! Ужасная организация! – раздался визгливый голос.

Комендант Дорн вышагивал по плацу в безупречно чистом мундире, брезгливо обходя лужи крови. Фергюсон семенил за ним, бросая полные ужаса взгляды на погребальные костры. Биршен, которого мы уже выпустили, стоял рядом с нами, но был мрачнее тучи.

– Я чувствую себя последним трусом и предателем, – прошипел он сквозь зубы.

– Брось. Фергюсон с комендантом вообще в подвале прятались, – шёпотом успокоил его Андреас. – Хотя маг мог бы пригодиться. А ты Веслану охранял. Пифия не боец, ей защита нужна. Бирш кивнул, но я видел, как желваки ходят на его скулах. Ему было стыдно.

Кто-то робко тронул меня за рукав. Я скосил глаза: Веслана. Она выглядывала из-за широкой спины Биршена, бледная, но живая. Я не сдержался, и уголок губ сам собой пополз вверх. Я кивнул ей, а она ответила слабой улыбкой, нежной, как первая весенняя травинка. И от этой улыбки внутри разлилось тепло. Жива. Мы все живы. Спасибо тебе, пифия.

– Ночь прошла. Сегодня же отправим вас в академию, – тяжёлой поступью подошёл Зорейн. Вид у него был уставший, но решительный. – Делать вам здесь больше нечего.

– А если эти твари пришли по нашим следам? – тихо уточнил Тис.

Глаза Весланы округлились, рот приоткрылся в безмолвном удивлении. Видимо, ей эта мысль в голову не приходила, хотя мы уже обсудили такой вариант между собой.

– Тогда тем более вам надо уходить. Вы – приманка. Уведёте угрозу от гарнизона.

– Только моё стратегическое гениальное руководство позволило избежать катастрофы! – голос Дорна становился всё громче и визгливее.

Он распекал солдат, как нашкодивших котят.

– Как он вообще стал главой приграничного гарнизона? – вздохнул Андреас.

Этот вопрос нас мучил ещё с приезда.

– Назначили. Связи, деньги… Дорн гражданский, – сплюнул Зорейн.

– Ну хоть не погиб… – Бирш криво ухмыльнулся, глядя на коменданта. – А то Веслана…

Он не успел договорить, когда раздался нечеловеческий, дикий вопль. Прямо на наших глазах густая тень под одним из хозяйственных навесов ожила. Она метнулась чёрной кляксой, схватила напыщенного коменданта за ногу и рывком потащила прочь. Он полетел по земле, как тряпичная кукла. Голова с глухим стуком билась о брусчатку плаца. Раз, два, три. Хруст. Комендант замолк на полукрике. Тело обмякло, превратившись в безвольный мешок с костями. Кровавый след, жирный и яркий, потянулся через весь двор к открытым воротам. Ошарашенные воины замерли на миг, а потом с рёвом бросились в погоню. Но тень была быстрее. Она взлетела по отвесной стене, волоча за собой труп Дорна, и скрылась за парапетом.

– Предсказание… – сглотнул Тисай. Лицо его посерело. – С проломленной головой…

Все парни медленно повернулись в мою сторону. В их глазах читался один и тот же вопрос.

– Я не погибну, – произнёс я. Губы слушались плохо, онемели. – Лана сказала, что я не погибну. Да?

Я с надеждой посмотрел на девушку.

Веслана, белая как мел, судорожно кивнула:

– Да. Я не вижу больше смерти над тобой. Вчера видела, тень была… А сегодня чисто.

Я выдохнул, чувствуя, как дрожат колени.

Зорейн вернулся к нам. Вид у него был мрачный, но собранный.

– Всё. Шутки кончились. Собирайтесь немедленно. Вам надо успеть до ночи добраться до Засеки, там постоялый двор укреплённый. А послезавтра чтобы уже у городской арки были. Ректору доложите всё, что видели. Я тоже напишу рапорт.

– А артефакт перехода? Ключ? – спросил Андреас.