Пока я продумывал, как умертвить кролика, тот, не подозревая о своей участи, спокойно разрывал когтями землю, доставал оттуда какие-то корешки и поедал их.

Время утекало, ничего нового на ум так и не пришло. Казалось бы, одинокая добыча, минимум опасности, но воспоминания об острейших когтях и зубах, слишком хорошо отпечатались в памяти. Увы, но придется вступать в схватку.

Зрение у кроликов и впрямь оказалось не ахти, а вот слух — отличный. Пока я стоял, тварь, периодически крутила мордой, но меня не замечала, но стоил мне аккуратно начать движение, существо сперва замерло, потом определило направление шума, повернулось в сторону опасности и предупреждающе зашипело, но убегать кролик не стал.

Вероятно, в прошлую мою встречу с этими милыми существами, они так же предупреждали, что не стоит к ним приближаться, но от боли и испуга из-за отказавшей руки, я этого не заметил.

Тварь шипела, раздувалась и всем своим видом показывала, что порвет меня как тузик грелку, стоит только к ней подойти.

Пока я медленно, шаг за шагом, сокращал расстояние, шипение все усиливалось, перейдя под конец практически в ультразвук. Затем, когда нас разделяло всего пара метров, тварь бросилась в атаку.

Все произошло слишком быстро. Я увидел летящее ко мне тело, отмахнулся ножом и, судя упругому сопротивлению лезвия, — попал. Нож вывернуло из кисти, и он упал на землю, но, к счастью, тварь не достала меня и перестала атаковать. Пронзительный визг разорвал тишину — задняя лапа кролика оказалась практически отрезана.

Продолжать бой кролик явно передумал, видимо понял, что противник ему попался не по зубам. Тварь развернулась и попыталась скрыться. Естественно, это не входило в мои планы. Нож лежал на земле, пришлось работать камнем, который так и сжимала левая рука.

Я бросился вперед, и острым краем камня буквально впечатал череп кролика в каменистую почву.

Секунду спустя тушка начала распадаться. Очертания ее поплыли, а затем она лопнула будто перезрелый плод и стала рассыпаться черным пеплом.

Только после исчезновения кролика, до меня запоздало дошло, что убийство было бесполезным, нож не успел выпить энергию существа, а значит смысл в убийстве отсутствовал.

Но, как оказалось, это еще не конец. По руке, все еще сжимающий камень, побежали зеленые молнии. В ужасе я выбросил орудие убийства, но ничего не изменилось. Зеленые змейки все также струились по рукаву. Стараясь не поддаваться панике, я попробовал сбить их, как сбивают пламя. Возможно, это помогло — молнии исчезли, но скорее всего заряд энергии кролика просто иссяк. И видимо не впустую.

По телу прошла волна теплоты. Мозг, как будто получил дозу эндорфинов и мир расцвел новыми красками. Увеличилась резкость восприятия — я начал различать мельчайшие камешки в нескольких метрах от меня. Мышцы налились энергией, пропал даже намек на усталость. Казалось, я могу сейчас бежать без устали любой марафон, крошить руками камни и убивать врагов пачками.

— Хренасе допинг, — ошарашенно произнес я. — Как бы он мне боком не вышел.

Не смотря на не совсем адекватное состояние, поспешных действий решил не предпринимать. Кто его знает, как все обернется чуть позже. Может меня скрутит от приступа боли, или парализует или еще хуже?

Время шло, но отрицательных ощущений не возникало. Эмоции поутихли, избыток энергии постепенно ушел.

Через полчаса тело окончательно пришло в норму. Эйфория исчезла, зрение вернулось к прежнему, нормальному состоянию. К счастью, откат не последовал, хотя я был практически уверен, что он будет. Ничего в этой жизни не дается бесплатно и, если тебе сегодня хорошо — завтра будет плохо.

Подождав, на всякий случай еще несколько минут, я поднялся с насиженного места и двинулся дальше. Охота надо продолжать. Без этого домой не попасть, а очень хочется.

Следующую жертву не пришлось ждать слишком долго. Кролик нашелся буквально в двух шагах от предыдущей схватки, вероятно он слышал наш скоротечный бой, но предпочел не убегать и уже успокоился.

В этот раз все прошло без эксцессов. Агрессивная тварь бросилась на меня, и практически сама себя насадила на нож. На землю упал только черный пепел. Как-то даже неинтересно. Единственное, что смутило — скорость моей реакции, я буквально мгновенно среагировал на атаку. Видимо энергия прошлой жертвы не до конца испарилась. Есть над чем подумать. Как ни крути, а любая помощь в выживании лишней не будет.

Пока добирался до портала, встретил несколько групп кроликов. Естественно вступать в конфронтацию с превосходящими силами противника не стал. Искал одиночные экземпляры, причем довольно успешно: под нож попали еще два кролика.

Без травм не обошлось. Последняя по счету тварь успела разодрать мне руку. К счастью неглубоко, вены остались целы, сухожилия, судя по свободно сгибающимися пальцам, тоже. А перевязочный пакет быстро остановил кровотечение. Возможно, ранения удалось бы избежать, но кролик использовал ускорение, так удивившее меня в прошлый раз. Его тушка размазалась от скорости, и я просто не успел отследить направление удара. Но видимо, умение — одноразовое. Повторить свой подвиг ушастое недоразумение не смог и пал под лезвием ножа.

В целом, поход можно считать удачным. Если бы не одно но… Когда, я уже видел воронку портала, боковым зрением заметил нового участника событий: тощее существо размером с небольшую собаку.

Полностью лысое тело, с костяным гребнем на хребте. Пятнистая кожа, отлично маскирующая в складках местности и длинный крысиный хвост. Вот первое, что мне запомнилось.

Облезлый отросток, заменяющий твари хвост, медленно шевелился из стороны в сторону, крупные глаза, желтыми пуговицами, не мигая смотрели на меня. Существо напоминало мутировавшую кошку. По крайней мере форма тела вполне соответствовала.

Тварь явно оценивала силы. Скорее всего, в этих краях она охотилась на кроликов, но, уверен, полакомится человеческим мясцом не откажется.

Вступать в схватку с противником, о котором ничего не знаешь — глупо. Строить из себя великого охотника еще глупее.

Я медленно отходил к порталу. Тварь не сводила с меня взгляда, нервничая с каждым моим шагом все сильнее и сильнее. Хвост с начал судорожно стегать по бокам хищника, выдавая его бешенство.

Расстояние до портала неуклонно сокращалось, но бесконечно это не могло продолжаться. Тварь присела, приготовилась к атаке и… исчезла.

Разбираться, что произошло, не было смысла. Я, со всей доступной скоростью, рванул к спасительному переходу, выжимая из тела все доступные силы.

До туманного вихря оставались считанные метры, когда перед ним материализовался хищник. Он появился буквально из воздуха. Не прыгнул, не переместился в ту точку, а проявился, будто перетащили ползунок прозрачности в фотошопе.

Остановиться не было возможности, да и желания. Направив нож, который все время лежал в руке, на тварь, я продолжил движение. Изо рта рвался крик, я что-то орал, возможно матерился, пытаясь изгнать из груди мерзкое чувство страха.

От такой наглости хищник опешил — видимо привык, что жертва должна убегать, а не нападать, но растерянность длилась всего мгновенье. Выгнувшись зигзагом, кот уклонился от лезвия и отпрыгнул в сторону, позволив мне буквально нырнуть в портал.

Приземление вышло не самым удачным. Я растянулся на каменном полу, едва не разбив лицо о твердую поверхность. Но это было такой мелочью по сравнению с ощущением безопасности. Как же хорошо, когда никто на тебя не нападает, не испытывает на прочность, и не рассматривает как добычу.

Мы, в наше довольно безопасное время, отвыкли постоянно ожидать подвоха от окружающего мира. С усердием, достойного лучшего применения, выдавили на задворки жизни все природные опасности. Нет хищников, нет лесных пожаров возле дома, даже войны, идут где-то там, далеко, не у нас. Мы привыкли жить в безопасности, даже гипотетические гопники, которые могут отобрать телефон в темной подворотне, встречаются в реальной жизни не так уж и часто, особенно если не бродить, где не надо.