Часть 1

Самому темному из всех гномов, мастеру ритуалов и терпеливейшему из консультантов - за то, что помогал сделать темных темными и пробовал вбить в мою головушку основы гномовского поведения и мировозрения.

Самому заботливому из всех близких - за то, что вычитывал и поддерживал, помогая справится с неуверенностью и сомнениями.

Самой светлой и чудесной - за правильно поставленные вопросы и мудрые советы, а также за профессиональный взгляд на мое бумагомарание.

Самым желанным, преданным и требующим - за пинание моего воображения на новые подвиги.

Благодарю ВАС.

- Будешь эльфой.

- Да не буду я эльфой! Ты меня видел? Из меня эльфа - как из крокодила кошка!

- Вот не надо комплексовать. Ну, подумаешь, пара лишних килограммов. Так и что? Пошьем тебе красивое платье - и...

- И в лесу о кустики я себе весь подол изорву. И не пара лишних килограммов, а десяток как минимум. Да и где ты видел эльфу с короткими черными волосами?

- Не короткие, а средней длины. Не черными, а цвета вороного крыла. Энни, это же игра, а не кастинг на новую роль в фильме!

- Не буду я эльфой! Я человеком обыкновенным буду.

- Угу... Человеком... Как всегда, целительницей? Третьей по счету в команде? Мне хватит двух девочек-блондиночек. А тебе уже давно пора переходить на более серьезные роли. Энни, нам нужны не целительницы, нам нужна боевая сила. У тебя лук есть, легкий доспех найдем...

- Не буду я эльфой! Не хочешь меня небоевым персонажем видеть - пойду магиней.

- Магом у нас Франц будет. На двадцать клинков второго не пропустят. Колдуньей пойдешь?

- У... Злобный ты... Не пойду. Не хочу в лагере торчать целыми днями и зелья вам варить. Лизу колдуньей сделай, ей и играть не понадобиться. Любая её стряпня за зелье сойдет. Заодно и вместо двух лекарей будет всего одна. О! Буду чародейкой.

- Чародейкой... Ты меня хоть слушала? Нам БОЕВАЯ сила нужна, а ты... Эх... И если бы стреляла хуже остальных - так нет, абсолютно адекватна как лучница. Чародейка... Ты чертить-то умеешь? В лесу? С помощью веревки и двух колышков? А мастеру зубы заговаривать, объясняя что для чего в твоем ритуале? Представляешь, сколько с собой придется барахла носить?

- Зато вам всем амулетики смогу сделать да зарядить в случае чего. Да и не такие уж мы небоевые, чародеи... Вот, смотри, что тут в правилах насчет атакующих амулетов прописано...

Обычная подготовка к долгожданной игре. После полутора лет работы почти без выходных и с минимальным отпуском в неделю, причем зимой и в самое неудобное для меня время - я наконец-то могла выехать на полигон не боясь уволнения. Нечего бояться уже было. Представьте себе, маленькая рекламная фирма, в которой начальство лучше всех знает, как должен выглядеть рекламный плакат или какой слоган больше понравиться заказчикам. Обычно это заканчивалось тем, что начальство зарезало наши идеи на корню, одобряя абсолютно унылые идеи и клиенты во второй раз к нам не обращались. В конце концов, я сказала "хватит" и подала заявление по собственному желанию.

В костюм и снаряжение я вложила последние деньги, билет на электричку в обе стороны мне оплатили ребята из команды. Пофиг. О новой работе, новой квартире (с родителями я поругалась из-за увольнения) и новой жизни как таковой я подумаю после игры. Мне было жизненно необходимо на время забыть о существовании реального мира с его проблемами. Ну а где это можно сделать, как не в лесу, в окружении воинов в доспехах и девушек в костюмах, подобных мне? Компьютер не предлагать, и так слишком долго за ним сидела в прошедшие полтора года.

Чем меня привлекла именно эта игра? Авторским миром и тем, что на неё собирались ехать ребята из старой проверенной тусовки. Те, с кем я пойду куда угодно почти не задумываясь. Потому что у них есть не только полный комплект доспехов и нормальное оружие, но и мозги. Я пришла в их компанию желторотой первокурсницей с восторженно горящими глазами, которая следила за каждым движением на тренировках и честно пыталась научиться работать хотя бы мечом. А как я ловила фразы о том, какой доспех лучше и какое кольчужное плетение лучше... Блин! Для меня это было откровением! Они говорили о чем-то настоящем, проверенным временем и боями, а не о том, с кем сегодня пошел в кино Петя из параллельной группы и где лучше побухать. А потом, когда стало понятно, что мечник из меня... никакой - я смирилась, кое-как освоила лук и самострел - и начала постигать таинство игровой магии и ритуалов. Увлекло.

С тех пор я и ездила на игры "небоевым" персонажем: лекаркой, целительницей, прорицательницей, ведуньей, жрицей. В этот раз я собиралась чародейкой. Опыт по составлению ритуалов был хоть и не особо серьезным - но все же лучше, чем по стрельбе из лука или бою на мечах. Так что теперь, забив половину рюкзака всякими "компонентами" вроде камешков, перышек, травок, ниточек-веревочек, свечек, ароматических палочек, масел и прочего, пошив себе дорожный костюм средневеково-фэнтезийного покроя (бриджи, юбка-солнце с запАхом поверх, колет с рукавами и рубаха из полотна) и одев старые кожаные ботфорты, я вылезала из электрички вместе с ребятами на каком-то "километре". Новый полигон радовал и тревожил одновременно, но мастера клятвенно заверили в наличие воды и сушняка. Сверившись с картой, мы начали путь по тропинке вглубь леса...

* * *

Герцог Малрийский смотрел на карту, разложенную на столе - и хмурился. Три города и с полусотни деревушек и сёл вокруг них. И ведь если бы были стратегически важным районом. На кой драгр* темным вообще эти города сдались? Было бы понятно, если бы они атаковали припортовые города на востоке или западе, но центральный район... Здесь же нет ничего особенного, ни в экономическом, ни в политическом, ни в магическом плане! Охотники, скотоводы, лесорубы и искатели приключений всех мастей. Ну и контрабандисты, конечно. Близость к границе с темными и холмистая местность предгорий накладывает свой отпечаток. Но зачем их захватывать? В чем их ценность?

И, спрашивается, зачем сейчас эти города отбивать обратно? Когда оттуда ещё не ушли основные силы темных? Подождать немного, пока расслабятся темные, а потом ударить. Но король уперся, эльфы его почему-то поддержали, даже гномы выставили отряд. Ну, эльфы понятно: им в каждой вылазке темных видится Война Разрушения. Никак не могут забыть, как лавина измененных темной магией живых и немертвых подкатила к их драгоценным лесным дворцам, опустошив при этом всю Тагрию, Женовию и часть Айдарнии. Пять столетий прошло с тех пор, как светлые отвоевали Айдарнию и Женовию - но длинноухие по-прежнему помнят о том, сколько их почти вечных жизней пришлось отдать за то, чтобы между их границами и темными оказалось больше дневного перехода. А ведь стоило им прислушаться к Лаэдрии, своей видящей и помочь королю Тагрии, как только он попросил о помощи - триста лет владычества темных не исказили бы до неузнаваемости эти три королевства.

О нет, зеленые леса не превратились в мертвые, а на полях все также хорошо произрастала не только сорная трава, но и пшеница с рожью, но... Проклятых мест, в которые люди и нелюди опасались наведываться в одиночку стало столько, что в любой деревеньки вам укажут как минимум на два близлежащих. А развалины замков с жуткими подробностями штурмов? А разоренные поместья темных магов с кошмарными подземельями? А горы амулетов и артефактов, которые пропали вместе с владельцами в бесконечных боях?