- Я должна это увидеть. ТЕПЕРЬ - должна, - и решительно направилась вслед за Наринэлем, как будто и не шаталась от слабости совсем недавно.

Ларен поплелся вслед за ней, бросив недовольный взгляд на мага. Ничего себе! Какой-то воин смеет осуждать его! Совсем в отряде у Эниры разбаловались. Нет, ну это надо? Воин! Да пусть и бывший капитан отряда у барона. Да кто он такой? Фыркнув, Поль развернулся и пошел в сторону телег. Барон Годрик, командовавший погрузкой раненых на телеги, лишь учтиво кивнул молодому магу. Ему было не до разговоров сейчас. И Поля это абсолютно устраивало.

* * *

Стан знал, что неприятностей ему не миновать. Уже тогда, когда решил отправить детей Фонка Лентяя с Яном. Все не могло закончится так просто с уходом того темного мага по следу Марики. Просто не могло. Но понимание этого, а не голое знание, пришло лишь на утро следующего дня. По сути, Стан украл у темного мага его собственность. И когда тот выследит Марику и тех, кто помогал ей сбежать - маг придет наказать Стана. А, может, и всю его семью. Ах, если бы это понимание пришло чуточку раньше... Но сделанного не воротишь. Да и не хотел Стан этого, если быть честным с самим собой.

Весь день до самого заката староста Верхних ручьев ждал появления отряда темных воинов во главе с тем же магом. Ярга догадывалась, но почему-то не спешила "пилить" мужа по поводу такой чудовищной ошибки. Лишь детей отослала с коробом спешно собранных гостинцев к дальним родственникам из Бобровников. Стан хотел было и саму Яргу отправить вместе с ними, но та лишь фыркнула на его предложение. Мол, столько лет вместе прожили, а теперь что, не люба стала? Прогоняешь? Стан лишь плюнул с досады. Ну причем здесь "не люба"? О ней же заботится. Темный маг - это не сборщик налогов. Маг может для острастки прочих и всю семью извести.

Но маг не появился. Возможно, он простил старосту Верхних ручьев? Все же маг - не мелочный стражник. Маг - это величина и сила. У него должно быть много забот. Быть может, он посмеялся над попыткой Стана спасти девчушку да и забыл о нем? Ну, бывают же в жизни такие случаи? До обеда Стан уговаривал себя успокоиться и даже начал упрекать себя в паникерстве. "Тоже мне, пуп земли. Да он уже забыл давно обо мне. Поймал Марику и остальных, приехал в Оренс и забыл о каких-то Верхних ручьях. Ему делать больше нечего?" - думал Стан, с облегчением вдыхая полной грудью.

И чуть не поперхнулся воздухом, когда увидел на дороге отряд из десяти воинов с магом во главе. Ну а кто еще, кроме магов, носит мантии? Сердце старосты пропустило пару ударов, а после начало гонять по жилам не кровь, а студеную воду. Не забыл... Однако присмотревшись получше, Стан понял, что это не тот маг. То есть вообще не маг, а магиня. Или магесса? Магесса, наверное. Ну, красивее и значимее звучит. Наверное. Так... а зачем она прибыла? По его делу или как?

Отряд темных воинов, не снижая скорости, пролетел до самого деревенского колодца, вокруг которого и была по традиции организована небольшая площадь для деревенских собраний. Стан, как староста, подошел к ним первым. Поклонившись и пробормотав новое, темное, приветствие, он дождался, когда магесса закончит осматривать деревню прямо из седла.

- Да будет твоя ночь темна, староста, - посмотрела она на Стана своим тяжелым взглядом и спешилась.

А Стан не знал, как себя вести и что делать. Страх превратил его внутренности в лед, спутал мысли и парализовал конечности.

- Знаешь ли ты, что мой коллега, на которого была возложена миссия контроля за сбором налога на строительство новых приграничных укреплений, так и не вернулся в Оренс?

- Н-нет... госпожа, - чуть ли не через силу сказал Стан, с трудом сдерживая дрожь.

Что с ним? Почему он так боиться её?

- Верю. Капитан отряда темных воинов, вернувшийся в Оренс из вашей деревни, рассказал, что магу пришлось задержаться, что он отправился на поиски купленной в твоей деревни девчонки. Это правда?

- Д-да, госпожа.

- Хорошо. Моя задача - разыскать коллегу. Где девчонка могла спрятаться?

- В-в ле-есу-у, - с громадным усилием сказал Стан.

- М-да. Перестаралась я... - пробормотала магесса, подходя к Стану вплотную. - Забыла, что вы светлые, к нашему колдовству не привыкшие. Да и крестьяне к тому же... Придется по-другому.

И, сняв перчатку, положила руку на голову Стану. И глаза свои закрыла. А старосту словно молния ударила. И перед глазами все события после появления Стены пронеслись. Все-все, даже те, о которых он сам уже забыл.

- Ого! - удивленно сказала магесса, убирая руку и слегка по-другому разглядывая Стана. - Капитан, мы задержимся тут. Во всяком случае, пока я не получу другой приказ. Уж очень интересные воспоминания у нашего нового друга. Мое начальство однозначно заинтересуется некоторыми фактами. Показывай свой дом, староста. И не смей даже думать о том, чтобы сбежать. Я тебя теперь везде найду...

* * *

Вот дворце короля Женовии и Айдарнии уже успели привыкнуть к тому, что его величество Этрил Десятый и его советники каждую ночь оккупируют малый кабинет короля и заседают там практически до рассвета. Но никто даже и не подумал шутить по этому поводу или выдвигать неуместные сравнения с тайными собраниями первых темных. После того переполоха среди дворянства, который устроила тайная служба во главе с бароном Рональдом Дарсеном, дураков и провокаторов стало гораздо меньше. А верноподданными стали все, кто остался жив. Угроза новой войны с темными заставила всех объединится. Не до мелких склок из-за лугов и деревенек, личных обид и выяснений, кто родовитее. Как бы не пришлось семьи отсылать к северной родне, а то и вообще к эльфам. Война - дело мужчин, а женщины и дети должны находится подальше от боевых действий. Если, конечно, ты - не боевая магиня.

Его величество и сам уже подумывал отправить юного наследника престола и дочерей в северные графства под предлогом какой-нибудь инспекции. Но сердце отца проиграло битву разуму венценосца. Что подумают дворяне, если увидят, как наследник покидает столицу и отправляется подальше от театра боевых действий? Лишь единицы поймут, что грызня за трон после гибели наследника - большее зло, чем победа темных. Большинство решит, что принц струсил. Будут ли подчиняться трусу на троне? Не будут. Его попытаются использовать в своих интересах или же вообще свергнуть. Этого для своего сына Этрил не желал. Этого бы ни один отец своему сыну не пожелал.

- Ваше величество, вам не хорошо? - спросил с легким удивлением старый вредный и уставший мэтр Сайнер Орвел, архимаг его несчастного королевства.

- Не настолько, чтобы прерывать ваш доклад, мэтр, - чуть скривившись, ответил король. - Но если честно, даже я уже запутался в ваших определениях и названиях. И если я правильно понял, то вы все ещё не знаете, как справиться со стеной даже после столь тщательного исследования чертежей артефакта с той стороны, так?

- Ну, если уж упрощать настолько, то да, - сконфуженно сказал архимаг. - Но все равно, это большой шаг вперед по сравнению с тем, что у нас было до этого. Мы начали лучше понимать...

- Я вас понял, мэтр. Барон, что у вас.