В общем, я врубил НОК, надеясь попасть на что-нибудь интересное. Однако – увы, даже этой небольшой радости я оказался лишен: по телику шла длинная и нудная передача о геологии. Киса уже было нацелилась на мои колени, но я вовремя встал и выключил телик.

– Нет в жизни счастья, – пожаловался я вслух. Посмотрел на Кису. – Ну, можешь что-нибудь предложить?

«Само собой, – бодро заметила она. – Но сначала поедим».

Я хотел было заявить, что недавно ел, но тут же понял, что и впрямь проголодался. Должно быть, это из-за волнений.

– Ладно, – пожал я плечами, – будь по-твоему. Пошли.

Я щелкнул пальцами – кажись, начинаю привыкать – и двинулся в столовую. Как я и ожидал, стол оказался уже накрыт. Нет, однозначно нужно будет расспросить поподробнее, как им это удается... Ну невозможно же приготовить жаркое за несколько секунд! Обязательно расспрошу, но попозже. Когда поем. От витающих над столом ароматных запахов я окончательно убедился, что зверски голоден; оставалось только удивляться, когда я ухитрился так проголодаться.

Киса тоже принялась за еду. Ррр! Чавк! Это не она, это я. Очень уж вкусно и есть хочется... Киса как раз таки ела очень аккуратно, как и в прошлый раз.

Я съел все, что было на столе, – оставить хоть что-то казалось просто невозможным – и встал.

«Ну вот, а теперь...» – начала было Киса, но я ее прервал:

– Один момент.

Я прошел на кухню. Кухарка была там, как я и ожидал.

– Большое спасибо! – с чувством произнес я. – Ваша еда – нечто бесподобное. Вы просто дар небес! Кстати, если не возражаете, я буду называть вас Дарой. Это соответствует...

Я улыбнулся, она слегка покраснела.

– Благодарю вас. Готовить у меня всегда получалось лучше всего остального...

Я кивнул и повернулся к Кисе:

– Ну, так что ты хотела дальше?

«Пойдем в беседку. Там сейчас хорошо...»

– Здравая мысль, – согласился я. – Пошли.

Погода сегодня действительно была чудесная. Место выставленных для Альвы закусок заняла ваза с цветами и почему-то коробка печенья. Я взял одну печеньку и откинулся на спинку стула, глядя в небо. Чистое, ярко-голубое, только где-то у горизонта пара облачков... Интересно, в каком направлении Земля?..

«Интересно, в каком направлении твоя Земля?..» – задумчиво спросила Киса.

– Ты что, мои мысли подслушиваешь? – рассердился я.

«Не сейчас, – ответила она. – А ты что, думал о том же?»

– Что значит «не сейчас»? – подозрительно спросил я.

«Значит, что не подслушивала. Вообще, разве я могла такое сделать?»

– Вполне, – буркнул я. – Я вообще не знаю, что от тебя ожидать.

«А все-таки интересно, в каком направлении твоя Земля?»

Я вздохнул:

– Сам хотел бы знать. Этого, по-моему, даже Лео не знает, так что откуда уж мне...

«Расскажи мне о ней, – попросила Киса. – Я хочу, чтобы ты сам рассказал, своими словами».

– Зачем тебе? – удивился я.

«Тебе что, трудно сделать девушке приятное? Да и тебе самому будет какое-то занятие, чтобы время провести».

– Все хотят хорошо провести время, но время не проведешь, – вспомнилась мне старая шутка. – Ладно, почему бы и нет... Хотя, по-моему, я слишком часто иду у тебя на поводу.

Я начал рассказывать. Довольно бессвязно, то и дело переходя от одного к другому, затем снова возвращаясь к предыдущему, но Киса внимательно слушала, положив голову мне на колени. Целиком она на этот раз забираться не стала, просто пододвинула соседнее кресло и устроилась в нем, уделив мне только голову. Мои руки вскоре по собственной воле устроились на ее шее, с удовольствием поглаживая приятную мягкую шерсть. Даже у нее, погляди-ка, нашлась положительная черта...

«Интересно... – задумчиво протянула Киса. – Много общего, конечно, но все равно интересно. Хотела бы посмотреть сама...»

– Ну, это вряд ли, – вздохнул я. – Если ты, конечно, не демон.

«Даже не демонесса. Значит, говоришь, магии у вас ты не встречал? – Я кивнул. – Значит, в полную силу мне там, конечно, не развернуться, но все равно мы бы с тобой могли таких дел наделать... В отсутствие конкуренции...»

Она мечтательно мурлыкнула.

– Не сомневаюсь, дел наделать ты можешь, – проворчал я. – А мне бы потом пришлось отвечать.

«Перед кем?» – искренне удивилась Киса.

– Ты вообще меня слушала? Перед властями, ФСБ в первую очередь.

Киса хихикнула: «Ну-ну... Ты что, о чарах подчинения забыл? Мой внутренний энергобаланс, между прочим, легко потянет сотню таких заклятий».

Я скептически фыркнул:

– Ну-ну... А может, две?

«Может, и две, – согласилась она. – Нет предела совершенству. И вообще, я временами сама себя боюсь!»

Ее мысль была наполнена нескрываемой гордостью.

– Ой, хвастунья, – покачал я головой.

«А еще умница и красавица, – не замедлила с ответом Киса. – Впрочем, ты тоже хорош».

Вот и думай, то ли похвалила, то ли хвастуном обозвала... Я улыбнулся:

– А серьезно, было бы неплохо замерить твои способности. У меня в Академии есть оборудование, сейчас позвоню...

«Может, не стоит?» – поинтересовалась Киса.

Я усмехнулся:

– Что, испугалась, что тебя выведут на чистую воду?

«Нет, конечно! – оскорбленно отозвалась пантера. – Фи, не верит даме на слово! Как пошло! – Внезапно по ее мордочке... или все-таки лицу? – пробежало некое новое выражение; кажется, ей в голову пришла идея. – Но я соглашусь на замер только при одном условии».

– Каком еще условии? – подозрительно поинтересовался я.

«Когда выяснится, что я была права, ты будешь мне должен одно желание».

– Что еще за желание? – еще подозрительнее спросил я.

«Не скажу... пока. А если откажешься, я нажалуюсь Лео, что ты со мной плохо обращаешься».

Я оценил возможности. Ситуация получалась патовая.

– Это шантаж... – пробурчал я.

«Угу, – усмехнулась Киса. – Ну, давай звони...»

Поскольку Академия сейчас не работала, Тодсу звонить смысла не было. Поэтому я позвонил завскладом.

– Будьте так добры, пошлите кого-нибудь привезти мне на дом измеритель потенциала. – Я немного подумал и добавил: – А также литературу по неиспользованным военным разработкам Хнауди. Даже не так, просто по всем последним разработкам.

– Сделаю, – ответил мой собеседник. – Вам срочно нужно?

– Не то чтобы срочно, но хотелось бы побыстрее.

– Понятно. Не возражаете, если на рабочем грузовичке к вам заскочат?

Я пожал плечами:

– Нет, конечно. До свидания.

– До свидания.

– Ну, теперь подождем. Да, кстати, раз уж ставишь условия, то и ты, будь добра, выполни мое.

«Ну ладно, – неохотно согласилась Киса. – Какое условие?»

– Больше никаких попыток шантажа! Это нечестно! И с результатом замера, чур, не спорить.

«Жизнь вообще нечестная штука, – усмехнулась Киса. – Ладно, признаю – это было нехорошо с моей стороны. Больше так не буду».

Мне показалось, что это «так» «прозвучало» немного в другом тоне. Нет, наверно, показалось... На всякий случай я подозрительно глянул на нее, но на этот раз по ее... лицу ничего понять было невозможно. Я пожал плечами и достал из кармана записную книжку.

Естественно, любопытная Киса тут же влезла: «Что это у тебя?»

– Мой личный проект, – пробормотал я. – Флеш-меч.

Эта идея, между прочим, возникла у меня еще до того, как я круто попал в Маникию. Дело в том, что моя флешка – USB Flash Drive – всегда чем-то напоминала рукоять если не меча, то, по крайней мере, ножа с выдвижным лезвием. «Вот было бы клево, – думал я, – если бы существовал девайс, сохраняющий навыки пользователя! Например, меч. В самом начале он ничего не дает владельцу, но по мере тренировок в оружии накапливается информация, и если затем мастер передаст его новичку, тот уже получит все приобретенные мечом знания». Конечно, останутся еще физические данные, такие как сила и скорость, но все же... Чем больше количество рук, через которые прошел такой девайс, тем он эффективнее. Где-то девять-десять месяцев назад я решил попробовать реализовать эту идею, но дело шло туго. Как я уже упоминал, программист я на самом деле неважный, а передо мной встало несколько серьезных проблем. Запись информации, к моему удивлению, оказалась очень простым делом; необходимые операнды сразу же отыскались в «Компендиуме». Однако первой проблемой стала фильтрация. Меч должен был запоминать только новую информацию. Например, если кто-то проделал им некий прием, а затем кто-то другой проделал его же лучше, новый вариант должен был заменить старый вместо того, чтобы сохраниться отдельной копией. К тому же сохранению в памяти меча подлежало только то, что имело отношение к владению им. Сперва, наткнувшись на эту проблему, я решил, что этот тупик преодолеть невозможно, поскольку тут явно требуется нечто вроде искусственного интеллекта. Однако с этим удалось справиться. Способ, правда, я все еще считаю сомнительным, но меня заверили, что здесь это в порядке вещей. Мой заместитель предложил встроить в меч чью-нибудь душу, которая и будет заниматься сортировкой. Выяснилось, что в Академии имеется небольшая подборка заключенных в драгоценные камни душ; их обладатели в свое время добровольно согласились на подобное хранение, в основном, как я понял, рассчитывая на то, что в будущем им предоставят новые тела. В этой коллекции нашелся и мечник средней руки; мне осталось только надеяться, что для сортировки его будет достаточно. С ним тоже пришлось повозиться, добавляя в заклинание нечто вроде драйвера, но я справился – в «Компендиуме» нашлись образцы и этого. Вообще, мой предшественник неплохо поработал, собирая операнды и образцы заклинаний, даже если разбирался в них на три с минусом.