С весны 1902 года стали замечать, что вулкан начал куриться сильнее. Облака дыма сгущались и темнели. Временами были слышны глухие подземные раскаты. Со временем раскаты стали усиливаться, и столб дыма над кратером все увеличивался.

Первыми почувствовали опасность животные. Змеи уползли из расселин горы, перелетные птицы стали далеко облетать вулкан. Странные явления стали наблюдать моряки: во время штиля появились глубинные волны, внезапно потеплела вода.

А густой пепел падал на пашни и селения и наконец посыпался на город. 5 мая того же года поток горячей грязи залил ферму, погибли 24 человека. Положение становилось серьезным. Но городские власти были озабочены предстоящими выборами. Нельзя было допустить, чтобы хоть один избиратель покинул город до дня выборов. Были развешены успокаивающие объявления.

Трагедия произошла через три дня. Из кратера вулкана вылетела огромная раскаленная масса, состоящая из обломков застывшей лавы, пепла, песка и газа. Она не взлетела вверх, а устремилась вниз с необычайной быстротой. Все, что оказалось на ее пути, было сожжено и разрушено. Город Сен-Пьер и его 28 тысяч жителей погибли за несколько минут. Сжатый воздух, который толкала перед собой раскаленная лавина, сбросил в море всех, кто пытался найти спасение на стоявших в гавани судах.

По редкостному стечению обстоятельств из всех жителей города спасся только один старый негр, сидевший в тюрьме. Толстые стены спасли его от огненного смерча.

Вслед за взрывом кратер вулкана стал медленно заполняться очень густой, полузастывшей лавой. Она постепенно, в течение трех недель, поднималась из кратера, пока наконец над ним не поднялся огромный раскаленный каменный столб высотой в полкилометра. Прошло время, и столб постепенно разрушился под действием дождей и ветров.

Извержение Мон-Пеле вулканологи отнесли к особой разновидности — так называемому пелейскому типу вулканических извержений. Его характерная особенность — раскаленная туча, состоящая из распыленных силой взрыва обломков лавы, частицы которой окружены газовой оболочкой очень высокой температуры. Присутствие газообразной пленки в промежутках между твердыми частицами, образующими массу тучи, придает ей исключительную подвижность.

Мир вулканов очень разнообразен и во многом еще загадочен. В Центральной Америке, у берегов Сальвадора, находится вулкан Ицалко. Каждые восемь минут из его глубин слышится рокот, и над кратером поднимается столб дыма высотой примерно 300 метров. Такое постоянство стихии наблюдается более двухсот лет. Для моряков вулкан представляет собой своеобразный маяк. В темные ночи извержения Ицалко видны за сотни километров.

Очень своеобразны вулканы Мауна-Лоа и Килауэа на Гавайских островах. В отличие от вулкана Мон-Пеле, лава в них жидкая, почти как вода. Она легко, без взрывов, выбрасывается газами из кратеров, образуя огненные фонтаны.

Кратер Килауэа — это огромная чаша, заполненная жидкой лавой. Все предметы, видимые сквозь воздушную массу над лавой, дрожат и колеблются. Часто красная, расплавленная лава подбрасывается вверх выходящими газами и похожа тогда на расплавленный сургуч. Слышен особый характерный шум, словно урчит какой-то зверь. Время от времени лава начинает вскипать, брызги подбрасываются все выше, и вот вверх взлетает настоящий огненный фонтан.

Феерическая картина открывается ночью. На поверхности огненного озера — подвижная сеть из ярко светящихся зигзагообразных трещин: сеть молний, но не моментально вспыхивающих, а медленно изменяющих свою форму и расположение. Из трещин вылетают яркие искры, изливаются струи быстро застывающей лавы, вся поверхность как бы искрится.

По временам выбрасываются ослепительно светлые лавовые фонтаны. Шум их очень напоминает шум морского прибоя. После усиленной деятельности фонтанов уровень лавы в кратере понижается.

Еще большее впечатление производят извержения Мауна-Лоа. Из кратеров этого вулкана с оглушительным ревом бьют огромные огненные фонтаны лавы, раскаленной добела! Они взлетают на высоту многих сотен метров. Часто вокруг них возникают смерчи. Лава стекает вниз по склонам подобно стремительному горному потоку.

Кракатау, небольшой островок в Зондском проливе, долгое время был ничем не примечателен. Из трех потухших вулканов, возвышавшихся над ним, — Раката, Данан и Пербуватан — самый высокий, Раката, едва достигал 820 метров.

Никто не догадывался, что скромный Кракатау был самым грозным вулканом в мире. Утром 20 мая 1883 года он проснулся от своего долгого сна.

Из кратера Пербуватана поднялся в небо столб раскаленного пара высотой более 10 тысяч метров.

Затем интенсивность извержения стала уменьшаться. Но адский механизм разбуженного исполина уже пришел в движение. Вода, попадая в кратер, где плавилась магма, рождала огромное количество пара. Вскипевшая магма поднялась по каналу вулкана и с огромной силой давила на вещество, которое закупорило отверстия Ракаты, Данана и Пербуватана. Давление продолжало угрожающе нарастать, и катастрофа стала неизбежной.

Первым не выдержал Пербуватан. Из его недр раздался мощный рев, в небо взметнулся столб пара и камней на высоту в 17 километров! После взрыва вулкан продолжал с грохотом извергать магму, все, что могла из себя исторгнуть бездна.

В недрах вулканического острова стала образовываться пустота: гигант рыл себе могилу. В понедельник 27 августа Данан затрясся до основания, раскаленный свод пропасти, которая образовалась под вулканом, треснул, раскололся, и остров затонул, увлекая за собой значительную часть своего морского «ложа». Море, ринувшееся в огромную огненную бездну, было выброшено обратно взрывом невероятной силы.

Рев Кракатау был слышен на расстоянии тысяч километров. Затянутое водоворотом море отступило от берегов, а затем образовалась огромная гора воды. Волна в 30–40 метров высотой (!) обрушилась на берега пролива, сметая на своем пути деревни и леса, сглаживая холмы. Она унесла более 36 тысяч жизней.

Водяной вал, поднятый подземным взрывом, прокатился по всему Тихому океану, достиг берегов Америки и Африки, обогнул мыс Доброй Надежды и дошел до берегов Англии и Франции! О том, что при этом творилось вблизи Кракатау, рассказали позднее моряки.

Один из пароходов находился в бухте на острове Суматра, когда началось извержение. Огромная черная туча закрыла солнце. С неба посыпался пепел, а затем жирная, липкая грязь. Моряки задыхались от удушливых газов. Тьма все сгущалась. Поверхность моря напоминала кипящий котел.

Многие суеверные люди были убеждены, что наступил конец света.

Вулканическим взрывом уничтожило три четверти Кракатау. Осталась только расколотая половина вершины Ракаты. Там, где возвышалась средняя часть острова, образовалась «кальдера» — яма семи километров в диаметре.

После взрыва в атмосфере скопилась масса пыли. Она начала двигаться на запад. Через месяц пылевое облако обогнуло земной шар, а спустя еще шестьдесят дней вся земная атмосфера практически была насыщена частицами пепла, что вызывало сумерки, а также красные зори, в течение нескольких лет наблюдавшиеся в Европе.

Но вулкан не умер. После сорока четырех лет сна началось длительное подводное извержение, которое в 1923 году вынесло на свет маленький островок в три метра высотой там, где некогда поднимались вершины Данана и Пербуватана.

Остров исчезал и вновь появлялся много раз, пока в конце 1941 года, после многочисленных сильных извержений, из воды не поднялась вершина нового вулкана. Так родился Анак Кракатау, что по-индонезийски означает «Сын Кракатау».

«Захваченный всей этой историей, — пишет итальянский журналист Вальтер Бонатти, — я захотел узнать, каков Кракатау в действительности. Но наступил сезон дождей, и в Джакарте было невозможно убедить какого-либо пилота отвезти меня на остров на вертолете. В Лабухане, яванской деревне на берегу Зондского пролива, мне удалось найти рыбацкое судно, готовое переправить меня на Анак.