Сначала над Везувием появилось облако необычного вида. Оно напоминало по форме итальянскую сосну — пинию. Пришла в движение земля. Она сотрясалась от гула взрывов внутри вулкана. От подземных толчков начали рушиться дома.

А затем из черного облака на землю стали падать массы горячего пепла и черные камни, обожженные, растрескавшиеся от жары. Все увеличиваясь, облако закрыло небо. Ясный солнечный день превратился в зловещую ночь.

Из горы вырвались огромные языки пламени, но и они не могли разогнать тьму. Вот стало светлее, но это был не дневной свет, а зарево от огненной лавы, хлынувшей из кратера вулкана. «Мы видели, — пишет Плиний Младший, — как море втягивается в себя; земля, сотрясаясь, как бы отталкивала его прочь. Берег выдвигался вперед; много морских животных осталось лежать на песке. В огромной и черной грозовой туче вспыхивали и пробегали огненные зигзаги, и она раскалывалась длинными полосами пламени, похожими на молнии, но только небывалой величины…

Стал падать пепел, пока еще редкий; оглянувшись, я увидел, как на нас надвигается густой мрак, который, подобно потоку, разливался вслед за нами по земле. Слышались женские вопли, детский плач, крики мужчин: одни звали родителей, другие детей, третьи жен или мужей; одни оплакивали гибель своих близких, другие в страхе перед смертью молились; многие воздевали руки к богам, но большинство кричало, что богов больше нет и что для мира настала последняя вечная ночь».

После извержения взорам оставшихся в живых открылась страшная картина: от поселений, расположенных у подножия Везувия, остались одни развалины. Помпеи, Геркуланум, Стабия и Оплонти исчезли совсем, они были полностью засыпаны пеплом, залиты потоками грязи.

На первый взгляд кажется странным, что при извержении вулкана вода оказывается столь опасной. Но это именно так. Потоки воды из вулканических облаков, соединяясь с пеплом, превращаются в грязь и часто производят такие же страшные разрушения, как и лава. По существу, мы встречаемся здесь с теми же грязе-каменными потоками — селями.

Память человеческая нередко забывает многие трагические события. Так было с Помпеями. Прошли века, и люди совсем забыли об исчезнувшем городе. Через семнадцать столетий крестьянин, рывший у себя во дворе колодец, наткнулся на статуи древнегреческих богов.

Начались раскопки. Сейчас этот раскопанный город — одна из достопримечательностей Италии. Сюда приезжают туристы со всех континентов. Побывал здесь и автор этой книги. Вот они — «живые», самые настоящие камни древнего города… Улицы, дома, скульптуры минувшей эпохи… Самый древний из всех известных римских амфитеатров… Мертвый, пустой город из белого камня, залитый ярким неаполитанским солнцем. И, словно напоминание о минувших грозных событиях, совсем близко возвышается Везувий. В синеве неба тает легкий дымок, выходящий из кратера вулкана. Огнедышащая гора спокойна, но внутри нее продолжаются невидимые процессы, которые могут однажды нарушить тишину.

На «совести» у вулканического пепла много погубленных — засыпанных, залитых и разрушенных — городов мира. Так было когда-то на острове Санторин в Эгейском море. В южной части этого острова ученые обнаружили под слоем пемзы и вулканического пепла остатки древнего поселения. Было это, судя по найденным предметам, не позднее чем за 35 веков до нашего времени. Взорвавшийся вулкан выбросил в атмосферу огромное количество пыли и камней — в некоторых местах толщина слоя, похоронившего городок, достигала 30 метров!

Раскопки археологов позволили воссоздать обстановку жизни тех времен (историки относят находку к крито-микенской культуре). Тесно стоящие дома образуют улицы, похожие на современные на островах Эгейского моря. Почти все дома двух- и даже трехэтажные.

При расчистке одного из домов в слое пепла была обнаружена пустота. Как видно, тут находился какой-то предмет, сгоревший дотла в раскаленном пепле. Археологи в таких случаях заливают пустоту гипсом — застывший гипс покажет форму и очертания сгоревшего предмета. На этот раз ученые увидели кровать — такую, какой она была три с половиной тысячи лет назад. Гипс воспроизвел даже покрывавшие ее меховые шкуры.

Трагедия острова Санторин — дела давно минувших дней. Но в недрах нашей планеты идут все те же процессы, нарушающие ее покой. И во многих районах Земли люди живут, как и прежде, под угрозой подземной катастрофы. Совсем недавно она разразилась в Исландии, на острове Хеймаэй. Ночью 23 января 1973 года проснулся вулкан Хельгафьель, молчавший семь тысяч лет. У его подножия находится самый большой в стране город рыбаков — Вестманнаэйяр. Окраина города проходила всего в 300 метрах от гигантского кратера, выбрасывавшего раскаленные камни и пепел. Огромная трещина длиной около двух километров расколола остров пополам. Из нее пошла огненная лава. Порт напоминал клокочущий котел с ухой. Вода кипела, в ней плавала сварившаяся рыба.

В этих условиях происходила эвакуация населения. На помощь пришли все рыболовецкие суда, вертолеты. За несколько часов почти всех жителей острова перевезли в столицу Исландии Рейкьявик. Рядом с вулканом остались только спасательные отряды добровольцев и ученые.

Когда потоки лавы надвинулись на город, на ее пути было решено создать преграду из той же лавы, охлаждая ее водой из пожарных брандспойтов. Хуже было с вулканическим пеплом, атакующим город. Тонны и тонны сыпались и сыпались на улицы и дома, ломая крыши, поджигая строения.

Шесть месяцев над Вестманнаэйяром висел громадный шлейф черного пепла. Шесть месяцев пепел падал на покинутый жителями город. Шесть месяцев над городом не всходило солнце. Под толстым слоем вулканических извержений было погребено более половины его домов.

Но вот стихия угомонилась. И хотя она дорого обошлась исландскому народу, Вестманнаэйяр не стал Помпеями XX века. В город возвратились люди, чтобы возродить его к жизни. И теперь уже только глыбы застывшей лавы да гейзеры, родившиеся во время извержения, напоминают о прошедшей трагедии.

Вечер 4 марта 1977 года запомнили многие жители нашей столицы. Во многих домах в одно и то же мгновение закачались люстры, зазвенела в шкафах посуда, качнулись стены. В высотных домах двигалась даже мебель… Отголосок далекого землетрясения!

Я сидел в тот час у телевизора. Рядом, под рукой, нежился в сытом покое кот Мишка. И он был единственным в доме, кто воспринял далекую катастрофу с неподдельным страхом. Еще до того, как до моего сознания дошел смысл происходящего, за секунду до первых ощутимых колебаний в комнате, кот рванулся из-под моей руки, утробно мяукнул и прижался к ноге. В его глазах стоял ужас…

Позднее, обсуждая события вечера, я неизменно возвращался к своему коту. Что он ощутил в те секунды, которые донесли до его существа судороги земного шара? Почему далекую катастрофу животное почувствовало прежде и сильнее, чем мы, люди?

…Катастрофа была тяжелой. В центре подземного удара оказались придунайские районы Румынии и Болгарии. За последние сто лет, отмечали в те дни ученые-сейсмологи, на Европейском континенте не было столь сильного землетрясения.

Более полутора тысяч погибших и свыше 10 тысяч раненых — таковы были жертвы безжалостной стихии. Очень сильно пострадала столица Социалистической Республики Румынии. В Бухаресте не выдержали подземных толчков многие здания в центре города. Из-под развалин многоэтажных домов спасатели в течение целой недели извлекали убитых и тяжело раненных людей.

Как известно, землетрясения измеряются баллами. Самое слабое, силой в один балл, чувствуют только приборы — сейсмографы. При 3 баллах в домах раскачиваются висячие лампы, открытые двери. 5 баллов — осыпается штукатурка. Землетрясение в 9 баллов вызывает уже разрушение каменных зданий, поверхность земли прорезают трещины. При 10 баллах рушатся не только здания и мосты, земные судороги разрывают трубопроводы, искривляют железнодорожные рельсы.

Самые сильные катаклизмы имеют силу в 11 и 12 баллов, они приносят катастрофу. За считанные секунды изменяется география района: разрушаются горы, на поверхности земли образуются огромные провалы, на море появляются новые острова…