В другом месте вихрь поднял в воздух дом с тремя его обитателями, повернул его на 360° и опустил на землю в целости и сохранности. Затем тот же торнадо прошелся по реке, поднимая огромные столбы воды и вращая стволы деревьев в воде подобно гигантской стиральной машине. По пути он «задел» электростанцию, скрутив в узлы тысячи футов ее труб, а затем ударил по жилому району в северной части Мэдисона, города с населением в 13 тысяч человек.

Из Мэдисона смерчи прошли через поселок Бэр-Бранч в штате Индиана. Выглянув в окно, Хэлберт Уолстон увидел черную тучу, поблескивающую вращающимися в ней различными предметами, и крикнул своей жене Элис: «Боже, смотри, что делается!» Затем туча надвинулась прямо на них, и Уолстон что было сил завопил: «Все в ванную!» Элис и четверо детей бросились в ванную комнату. Уолстон сделал огромный прыжок в ту же сторону… Смерч снес стену ванной комнаты, протащив через нее Уолстона, и «выдул» его жену и детей на улицу. Уолстон пролетел добрых 40 футов. Падая на спину, он увидел, как его пятилетняя дочь Эми парит над яблоней в 75 футах от дома.

В Ксениа, городе с населением в 27 тысяч человек, местные радио- и телевизионные станции смогли предупредить жителей об опасности всего за 15 минут. В 16.35 всякий, кто обращал свой взор на юго-запад, мог видеть смертоносное черное облако, широкое вверху и сужающееся к земле, которое надвигалось на город. Торнадо, обрушившийся на Ксениа, оказался наиболее яростным. Около половины города было разрушено или серьезно повреждено. 34 человека погибли, свыше 1600 ранено.

Вечер, холодный и дождливый, прикрыл развалины города. Среди них бродили люди. Некоторые телефоны глубоко под грудами мусора продолжали работать. Выли ставшие бездомными собаки. В здании школы, спешно превращенном в убежище для пострадавших, молча, в отупении сидели старики, разом потерявшие все, ради чего они трудились всю жизнь. Они не хотели ни есть, ни спать, не хотели начинать все сначала…

Нельзя без волнения читать об этом. Слепая, безжалостная стихия уничтожила все, что было создано простыми тружениками за многие годы. «Они не хотели начинать все сначала»!

Бывают ли у нас такие вихри? Бывают. И хотя по своим размерам они значительно уступают своим американским собратьям, они тоже не обделены силой. Смерч, возникший под Тулой лётом 1948 года, перенес на расстояние в 200 метров деталь машины весом в полтонны. В Ростове-Ярославском такой же вихрь в августе 1953 года снес главы церквей.

А какую силу должен иметь смерч для того, чтобы сбросить с железнодорожного пути груженые вагоны? Так было при смерче 12 июня 1927 года в Белоруссии и в Ростове-Ярославском в 1953 году. А в США однажды был засвидетельствован факт, когда вихрь поднял паровоз, перевернул его в воздухе на 180° и опустил на другой путь!

И одновременно с сокрушительной, свирепой силой такой вихрь нередко изумляет своими странностями.

Налетая на поселок, смерч, например, полностью разрушает дом, но буфет с посудой переносит в другое место, не разбив в нем ни одной чашки (!).

Поднимая высоко в воздух обезумевших от страха людей, он — бывает и так — затем бережно опускает их на землю.

Наскочив на дом, оказавшийся на пути следования, атмосферный вихрь аккуратно срывает с него крышу, переносит ее на 200–300 метров и бросает на землю. Все в доме остается в полной сохранности.

При прохождении смерча взрываются самые различные предметы — автомобильные камеры, закрытые бидоны, даже консервные банки. Один фермер из Массачусетса был смертельно перепуган тем, что, когда он попал в полосу торнадо, у него в корзине начали взрываться куриные яйца.

В США в сельских районах центральных штатов фермерам хорошо знакома такая картина: пронесется разрушительный торнадо, и среди пострадавших остаются живые, но полностью ощипанные куры. Причина столь поразительного на первый взгляд явления, по существу, проста. Как известно, в основании куриных перьев, в коже, находятся своеобразные воздушные мешочки. Резко пониженное давление воздуха в зоне смерча приводит к тому, что воздушные мешочки взрываются и выбрасывают перья.

«Черным днем» для Соединенных Штатов Америки было также 18 марта 1925 года. В тот день по территории нескольких американских штатов пронесся один из самых страшных торнадо. На своем пути он убил 689 и ранил 1980 человек!

О необыкновенной силе атмосферных вихрей можно судить и по таким фактам. В январе 1973 года над небольшим аргентинским городком Сан-Хусто прошел смерч, который поднял высоко в воздух корову. «Я подумала, — рассказывает одна из очевидцев, — что мой муж сошел с ума, когда закричал: „Смотри-ка, корова летит по воздуху!“ Я обернулась и обомлела: действительно, по воздуху летела корова. Она упала метрах в тридцати от нас…»

По свидетельству учительницы одной из американских школ, она «летала» в воздухе вместе со всем классом. «Во время урока, — рассказывает она, — я услышала оглушительный грохот. Ветер подул внезапно с чудовищной силой. Не успела увести детей в безопасное место, как все стекла в классе вылетели. Дети бросились ко мне. Но тут словно невидимые крылья подхватили их и разные предметы, бывшие в классе. Мы все поднялись на воздух. Вокруг меня кружились дети и обломки школы. Я потеряла сознание».

Наконец, в историю американской метеорологии записан, как совершенно редкостный, ирвингский смерч 30 мая 1879 года. Редкостный по своей мощи! Встретив на своем пути железный мост через реку (длиной в 75 метров), он скрутил его, словно дерево, да так, что этот скрученный мост скрылся под водой. Затем торнадо «играючи» поднял на воздух дом. Хозяин, не понимая, что случилось, открыл дверь и упал на землю с высоты десяти метров. Следующей по ходу свирепого гостя оказалась деревянная церковь. В ней находилось около 50 человек. Шло богослужение. Смерч приподнял церковь вместе с людьми над землей и перенес все сооружение на четыре метра. Смертельно перепугавшиеся прихожане отделались ранениями от падавших с потолка кусков дерева и штукатурки.

Все эти «свершения» кажутся невероятными. Однако об ирвингском смерче сохранились строго документальные записи метеоролога американской армии Д. Файнли.

Рекордным для США был 1957 год. За двенадцать месяцев по американским штатам прокатилось 504 опустошительных атмосферных вихря. Еще более «урожайным» стал год 1973-й. Число их только за первые полгода достигло семисот!

Ежегодно убытки от торнадо, не говоря уж о гибели людей, исчисляются в Соединенных Штатах десятками миллионов долларов.

Да, именно так. Во многом еще эти могучие атмосферные вихри остаются «вещью в себе». Засекреченные природой.

И не удивительно. Совсем не просто изучать столь опасного гостя, который к тому же и не задерживается на месте. Сделав свое черное дело за короткие минуты, смерч мчится дальше…

Конечно, как и любое явление природы, смерчи вызываются естественными причинами. Образуются они в грозовом облаке там, где сталкиваются воздушные потоки различных направлений и температуры, причем этому в большой степени способствует сильная неустойчивость нижних слоев атмосферы.

По мнению многих метеорологов, важнейшим условием для возникновения смерча является существование мощного слоя теплого влажного воздуха у земной поверхности и холодного сухого слоя — над ним. Именно при этой весьма неустойчивой комбинации «атмосферного слоеного пирога» могут возникать и возникают мощные завихрения масс воздуха, порождающие смерчи.

Начинается с того, что здесь очень быстро образуется ливневое облако — вверх устремляются большие массы влажного нагретого воздуха, в то время как на соседних участках воздушные потоки опускаются вниз. Образуется что-то вроде огромной атмосферной воронки, в которой потоки теплого влажного воздуха с огромной скоростью несутся по спирали вверх. Так возникает вихрь.

Большая скорость его вращения рождает мощные центробежные силы, и внутри вихря образуется разреженное пространство. Воздух в нем сильно охлаждается, и водяной пар, которого немало в воздухе, конденсируется. Вот почему смерч и наблюдают в виде туманного, облачного столба.