Настал день, когда умер первый из моряков, самый слабый. Затем пришла очередь второго…

Все больше сказывалось истощение. Воды и пойманных в море животных хватало только на то, чтобы поддерживать жизнь. Капитан Фифита прилагал все силы к тому, чтобы поддерживать у своих товарищей бодрость и надежду. И он оказался прав.

Спасение пришло на четвертый месяц их пребывания на необитаемом островке. Летчики гидросамолета, летавшего высоко в небе, все-таки рассмотрели призыв о помощи, написанный на борту траулера.

Из семнадцати полинезийских моряков обратно на свой родной остров прибыло двенадцать. Так закончилась эта почти легендарная робинзонада наших дней.

…Теперь часто можно услышать: в XX веке прогресс науки и техники сделал земной шар как бы меньше — скоростные воздушные лайнеры в считанные часы могут доставить вас в любую часть света; с тем же успехом вы можете побывать почти в любом отдаленном уголке Земли, увидеть там экзотические деревья, редких животных…

Но не будем самообольщаться. Не так уж доступен, во всем ясен и близок наш мир, как он начинает многим теперь казаться. Есть в нем по-прежнему и недоступные «белые пятна» — географические и иные, — и не объясненные еще феномены мироздания, и влекущие к себе романтикой неизведанного, неожиданного и удивительного районы планеты.

Мир, как и прежде, влечет нас к себе своими уже раскрытыми и еще не раскрытыми тайнами, своими подлинными и мнимыми чудесами. И разве не причастна к познанию мира, его чудес робинзонада наших дней?

Многое, очень многое надежно скрывает в своих просторах Мировой океан Земли. Есть тут о чем и поговорить, и поразмыслить, когда речь заходит о чудесах и «чудесах» нашей планеты.

Совсем недавно началось наше знакомство с подводной географией морей и океанов, с обитателями их глубин. И сколько уже волнующих открытий! Огромные провалы и величайшие горные хребты. Богатейшие россыпи месторождений и диковинные живые существа, загадки морских потоков и жестоких атмосферных возмущений — такой предстает перед нами поистине огромная страна Океания.

Теперь, когда человек устремился к звездам и увидел свою родную планету с космической высоты, можно сказать уже с очевидностью: справедливее назвать ее Вода, нежели Земля. И не только потому, что Мировой океан представляет лицо нашей планеты куда заметнее, чем материки: сам по себе этот океан — мир более сложный, более многоликий, чем знакомая нам суша.

Когда-то в первозданных водоемах земного шара материя в своем развитии перешагнула великий порог природы — от неживого к живому. Потомки первых существ вышли на сушу и дали начало многочисленным представителям ее живого населения. Но самые пышные — удивительные и невиданные — побеги «древа жизни» остались в океане. О них, во многом удивительных и неповторимых, мы поговорим теперь подробнее. Но перед этим мне хочется вспомнить еще об одном феномене морской стихии, овеянном суровой морской действительностью, усыновленном историей освоения Океана, — о «бутылочной почте». Эта «почта» нередко питает суеверие и в наши дни — ведь она не забыта в стране Океании и сейчас.

Вспомните: в романе Жюля Верна «Дети капитана Гранта» его герои отправляются на поиски капитана после того, как в желудке пойманной акулы находят бутылку с сообщением людей, спасшихся при кораблекрушении.

Завязка романа Виктора Гюго «Человек, который смеется» также строится на бутылке, брошенной в море. Записка, извлеченная позднее из этой бутылки, решает судьбу героя книги.

Это в романах. А вот пример уже из реальной жизни. В начале прошлого века, когда на морских путях можно было иной раз повстречаться с пиратами, моряки с английского военного корабля выловили акулу и обнаружили в ее брюхе шкатулку с бумагами. А из бумаг явствовало, что уважаемый (только за богатство!) на Ямайке купец Э. Мак-Кормик — близкий сообщник известного пирата капитана Грэхема, судно которого было потоплено недалеко от того места, где выловили акулу с разоблачающими документами.

Жадность хищницы на сей раз сделала доброе дело. Полукупец-полупират пошел на виселицу.

Столь же решающую роль сыграла бутылка с запиской, брошенная в море командиром германского военного дирижабля О. Луве в 1916 году.

Дирижабль был сбит во время налета немцев на Лондон. Он упал в Северное море и некоторое время держался на поверхности. Заметив сигнальные ракеты, к подбитому цеппелину подошел английский патрульный тральщик «Король Георг V». Увидев, что немцев больше, чем людей на тральщике, его командир Фергюссон не стал спасать тонущих. Он сказал, что отправляется за помощью; тральщик скрылся в тумане. А через полчаса дирижабль пошел ко дну.

Прошло несколько месяцев. Военное счастье изменило Фергюссону. Тральщик захватили немцы, и его командир тут же предстал перед военным трибуналом.

Ему предъявили небольшой листок бумаги, на котором была описана встреча тральщика с дирижаблем и разговор между командирами. Как оказалось, эту записку выловили еще до того, как Фергюссон попал в плен. Его расстреляли «за преднамеренное убийство — отказ в помощи терпящим бедствие на море»…

Любопытно, что к почте Нептуна неоднократно прибегали люди, рассчитывая на счастливый случай. Вот, пожалуй, самый необычный и чрезвычайно редкий случай такого рода. Летом 1957 года матрос шведского торгового флота Викинг бросил в море близ Гибралтара бутылку, в которой без ложной скромности описал сам себя и просил девушку, которая выловит его послание, обязательно ответить ему. Конечно, если девушка красивая, добавил матрос.

И что вы думаете? Через полгода бутылка попала в руки дочери сицилийского рыбака. Она ответила незнакомому моряку, а через год состоялась их свадьба.

Но чаще всего «бутылочная почта» носит по морям-океанам сообщения о трагедиях в царстве Нептуна.

В 1942 году не вернулся к берегу небольшой катер с человеком на борту. Семь месяцев спустя недалеко от Сиднея была найдена бутылка с запиской владельца катера: «Если эта бутылка будет найдена, передайте, пожалуйста, записку моей жене Христине Дуглас, Пойнт-Пайпер, г. Сидней.

Конечно, ты удивишься, узнав, что произошло со мной. Отказал мотор — меня вынесло в открытое море. Прощай!»

Летом 1944 года на побережье штата Мэн в США нашли выброшенную морем бутылку. В ней сообщалась: «Наш корабль тонет. Наш SOS никто не слышит. Пришел конец. Быть может, это письмо когда-нибудь достигнет Соединенных Штатов». Удалось установить, что бутылку дослал экипаж морского истребителя «Битти», торпедированного немцами у Гибралтара 6 ноября 1943 года.

В 1953 году на побережье Тасмании подобрали бутылку с письмом двух австралийских солдат, которые в 1916 году плыли в Европу, чтобы принять участие в сражениях на франко-германском фронте. Мать одного из них узнала почерк своего сына. Он пал в бою в 1918 году — за 35 лет до этой находки.

35 лет шло послание двух солдат. И это еще далеко не рекорд медлительности океанской почты. Японский моряк Матсуяма отправился в 1784 году на поиски морских кладов. Судно погибло, люди оказались на коралловом рифе. Умирая от голода и жажды, Матсуяма нацарапал на щепке историю их плавания, запечатал ее в бутылку и доверил волнам. Океан с изумительной точностью принес бутылку на берег у деревни Хиратемура, где родился Матсуяма! Произошло это, однако, через полтораста лет после гибели кладоискателей.

Мне хочется здесь обратить внимание читателя не столько на медлительность почты Нептуна — ничего удивительного тут нет, множество бутылок с сообщениями вообще пропадает в океане, — сколько на поразительное, редкостное «попадание» морского послания именно в то место, куда оно и было направлено.

Повторю еще раз: каким же сильным, даже неоспоримым доводом в пользу существования потусторонних сил служат для иных суеверных людей вот такие совпадения. Казалось бы, ну что можно увидеть мистического в совпадении — пусть очень редком — двух разных явлений, событий? Однако для человека, склонного к тому, чтобы все непонятное, необыденное объяснять столь же необычно, подобные примеры — прямо-таки находка.