Они загорались и через несколько секунд гасли. Словно кто-то невидимый шел по песку, оставляя огненный след.

Не помня себя от ужаса, часовой едва дождался смены. Утром стало известно, что в поселке пропал один из жителей — вышел из дома и не вернулся.

Сомнений не было ни у кого. Забытый богом поселок посетил сам дьявол. А чтобы оставить по себе память, он и прихватил с собой в ад человека.

Огненные следы дьявола нет-нет да и появлялись в поселке. Каждый раз почему-то это бывало в темные ночи, когда тяжелые низкие тучи закрывали небо, дул сильный ветер и волновалось море. И каждый раз из поселка исчезали люди или животные, а порой с берега пропадала лодка.

Секрет визитов «дьявола» раскрылся неожиданно. Поздним вечером один из колонистов пошел на берег проверить, хорошо ли привязаны лодки, и за ним потянулись такие же светящиеся следы. «Так вот под личиной кого он скрывался, исчадье преисподней!» Несколько человек бросились за «дьяволом» с твердой решимостью расправиться с ним.

Но тут все увидели, что и они оставляют на мокром песке «дьявольские следы». Только тогда перепуганные люди поняли, что дьявол тут ни причем, уж коли они сами оставляют на песке светящиеся следы. Видимо, причина в чем-то другом, возможно в свойстве самого песка.

Теперь мы знаем, что источником такого свечения являются живые микроорганизмы. В южных морях их множество. С одним видом мы уже познакомились.

Особенно распространены перидинеи, крохотные жгутиковые существа. В спокойном состоянии они не светятся, но стоит их потревожить — волной, взмахом весла, — и каждый такой «светлячок» на мгновение ярко вспыхивает. Выброшенные прибоем на берег, перидинеи не гибнут и, когда их много, начинают светиться там, где пройдет человек или животное.

Колонизаторы Новой Гвинеи так и не узнали, кто приходил к ним в темные ночи. Как видно, это был один из тех, кто не захотел стать рабом.

Немало светящихся организмов в глубинах моря: медузы и кальмары, креветки, многие и многие глубоководные рыбы. Светящихся кальмаров впервые открыл в 1834 году французский натуралист Верани. Недалеко от Ниццы, на побережье Средиземного моря, рыбаки вытащили из воды невиданного раньше морского обитателя — он походил на осьминога, но имел не восемь, а десять щупалец. Верани опустил пленника в ведро с морской водой. «В тот же момент, — пишет он, — я был захвачен удивительным зрелищем сверкающих пятен, которые появились на коже животного. То это голубой луч сапфира, который слепил меня, то опаловый топаз, то оба богатых оттенка смешивались в великолепном сиянии».

У многих существ свечение служит либо защитой, либо приманкой. Рыба-удильщик приманивает свою пищу с помощью светящегося шарика. У глубоководной креветки светоносные органы помогают спасаться. Завидев хищника, она выбрасывает облако жидкости, которая образует световую завесу, — ослепленный хищник теряет из виду жертву. Еще интереснее спасает свою жизнь морской червь. Когда краб перекусывает его, задняя часть червя ярко вспыхивает. Краб устремляется к ней, а пострадавший червь прячется, и через некоторое время на месте отсутствующей части отрастает новая.

Свечение некоторых глубоководных существ настолько сильно, что создается впечатление, будто они излучают молнии. Вот свидетельство одного французского исследователя, маркиза де Фалина, плававшего в конце прошлого века по Саргассову морю:

«Каково было удивление, когда сеть принесла нам большое количество горгонид, похожих на маленькие кустики, и когда они стали излучать световые молнии, такие яркие, что двадцать факелов, освещавших палубу, померкли, пока поблизости от них находились эти полипы. Все кончики стволов и веточки полипов излучали пучки света, сила которого то уменьшалась, то увеличивалась, причем цвет менялся от лилового к пурпурному, от красного — к оранжевому, от голубого — к различным оттенкам зеленого, иногда даже был белым, как раскаленное добела железо. В то же время преобладающим цветом был зеленый, другие вспыхивали лишь временами и быстро сливались с зеленым».

А какое впечатление оставляют светящиеся гиганты моря! «В поисках живых видов корабль Института морских исследований города Майами, — пишет Г. Восс, — шел в течение нескольких дней вдоль побережья Западной Африки. Сети бороздили черную бездну на глубине почти две мили. Каждую ночь ученые с этого корабля зажигали на поверхности огни, но безуспешно.

Фотограф, удобно устроившись на сиденье боцмана, то есть повиснув в 15 футах над Гвинейским заливом и в 40 футах под левым бортом корабля, направил объектив в морскую пучину. И вдруг в темноте засветились то там, то здесь зеленовато-желтые огоньки. Как только они приблизились, стало видно, что каждая овальная точка — огромный кальмар, длиной в полтора фута. Их привлекали летающие близ судна рыбки, питающиеся планктоном.

Один кальмар остановился на расстоянии двух футов от жертвы, и его тело с длинными щупальцами замерцало бледноватым светом. Свечение создавало ореол торпедообразной формы. Одно лишь мгновение, и кальмар набросился на беззащитную жертву, схватил ее и исчез. И вот на палубе крики, смех, и кальмар бесцеремонным образом брошен в ведро с водой. Вскоре в других контейнерах забились десятки пленников. На палубе, в лаборатории, на специальных подставках блестели три аквариума. Их стеклянные стенки обладали способностью пропускать ультрафиолетовый свет для фотографирования. Пленники метались в аквариумах, внезапно выпуская при своем движении огромные струи воды.

Однажды ученые наблюдали последние минуты одного из таких пленников. Белое пятно на голове кальмара уже не светилось, но, когда в темной комнате включили ультрафиолетовое освещение, пятно вновь появилось. Постепенно мерцание исчезло. Когда разрезали кальмара, то увидели крошечные шарики, которыми была усеяна поверхность тела кальмара. Такие светящиеся органы есть и в щупальцах и на голове».

Некоторые кальмары рождают не только белый холодный свет, а целую гамму голубого, желтого и розового свечения…

Холодное свечение тел называется люминесценцией. С физической точки зрения — это переход атомов и молекул вещества из возбужденного состояния в нормальное, то есть из состояния с более высокой энергией в состояние с более низкой энергией. Такой процесс может быть кратковременным (флуоресценция) и длительным (фосфоресценция). Различают несколько видов люминесценции. Когда в свет переходит химическая энергия, это называют хемолюминесценцией. С ней мы встречаемся у светящихся рыб. Здесь протекают химические реакции, энергия которых почти полностью переходит в свет, без затраты на тепло.

Холодный свет — явление, широко распространенное в природе, — не только в море, но и на суше. Вспомните: ночью в лесу светятся старые пни, светлячки.

В тропиках можно встретить насекомых с очень ярким свечением. В Пуэрто-Рико два жука могут осветить целую комнату. Эти жуки целую ночь носятся над полями, освещая их желто-зеленым или желто-красным светом.

В Бразилии и Уругвае водятся красновато-коричневые светлячки с рядами ярко-зеленых огоньков вдоль туловища и ярко-красной лампочкой на головке.

Известны случаи, когда природные светильники — обитатели джунглей — спасали жизнь людей: во время испано-американской войны врачи проводили операции при свете светлячков, насыпанных в бутылку.

Более того, светящиеся лесные насекомые однажды оказали большую услугу аборигенам Кубы. Дело было в XVIII веке. Английская морская экспедиция высадилась на этом острове. И вдруг ночью англичане увидели в лесу мириады огней. Решение было единодушным: силы неприятеля слишком велики, чтобы вступить в бой, нужно отступать, пока не поздно! Куба в тот раз была спасена от колонизаторов.

А сколько суеверных страхов вызывали и вызывают до наших дней светящиеся организмы. В один из сентябрьских дней 1864 года дьячок собора, что в Старой Ладоге, возвращался навеселе домой. Шел мелкий осенний дождь. Время от времени тишину нарушал свист крыльев уток, летящих с Волхова. Утки путали дьячка. Он крестился и вспоминал о том, что рядом, в темноте, высокий обрыв к реке. Не упасть бы…