– Для того чтобы исследовать весь комплекс, до самого последнего уголка – двух недель не хватит. Нет никакой гарантии, что за это время с нами не случится то же самое, что и с колонистами. Или попросту свихнемся здесь, пока будем искать чужие объедки.

– Идите и посмотрите, что я нашел, – позвал всех сержант. – Это схема всего комплекса, – указал он на экран.

– Ты хочешь сказать, что собираешься по изменению теплового фона искать, не курит ли кто-то в подвале? – недовольно спросил Мик.

– Действительно, было такое, – вспомнил Крис. – Это называлось «ловушкой для курильщиков». Курить же тут нельзя ни в коем случае, потому что в воздухе полно гремучих газов. Но ведь эти скорей с ума сойдут, чем курить бросят! Выкручиваются, как могут.

– Это слишком старый фокус, – проговорил лейтенант, оттесняя сержанта от экрана.

На схеме действительно не было видно никаких посторонних сигналов.

Мадсен начал набирать на клавиатуре какие-то команды.

– Что ты ищешь? – спросил заинтересовавшийся Крис.

– Я ищу датчики индивидуальной жизнедеятельности. Каждому колонисту имплантировался такой в организм. Пока ничего не видно.

Несс сидела за столом перед пустой тарелкой. Рядом с ней прямо на столе восседала ее кукла с повязанным вместо салфетки платком.

– А теперь самое вкусное, что у нас есть, – сказала Эйприл, подавая девочке полную чашку. – Этого конечно мало, но, понимаешь, мы же все-таки военный корабль!

Из чашки вкусно пахло. Когда-то, невероятно давно, Несс так кормила мама.

Чашка, казалось, сама приглашала: «Попробуй». Как и тогда, очень давно, девочка приоткрыла рот и сделала осторожный глоток. Напиток был очень сладким, а она, как и все дети, очень любила сладкое. Только за последнее время ей ничего такого не попадалось. Сейчас же она ни о чем другом, кроме шоколада, думать не могла.

Когда девочка до конца насладилась напитком, успокоилась и отдохнула, Микеланджело произнес:

– Мы не знаем, как тебе удалось остаться в живых, но одно знаем определенно – ты – очень смелый ребенок, Несс.

– Да, и нам очень приятно с тобой познакомиться!

– А как ее зовут? – спросил Лео, указывая на куклу.

Она была такая же чумазая, взъерошенная, светленькая, голубоглазая, как и сама Несс. И такая же серьезная.

– Сюзанна, – сдавленно ответила девочка.

– Привет, Сюзанна! – с серьезным видом поздоровались с куклой взрослые.

Кукла продолжала сидеть, выставив вперед руки и равнодушно глядя перед собой. Девочка же даже не усмехнулась.

– А братика твоего как зовут? – неожиданно спросила Эйприл.

– Джимми.

– А Джимми тоже где-то здесь? – снова задала вопрос девушка.

Несс отрицательно покачала головой.

– Может, он как и ты, где-то прячется?

– Нет, – тихо прошептала девочка.

– А где твои мама и папа? – продолжала расспрашивать Эйприл.

Девочка вся сжалась, нагнула голову и смотрела на свои сцепленные руки.

– Несс, почему ты отвернулась? Посмотри на меня! Где твои мама и папа?

Черепашки недовольно перешептывались.

– Погибли они, погибли! Понятно?! – взвизгнула девочка и разрыдалась.

Микеланджело отстранил Эйприл и обнял девочку.

До Эйприл вдруг дошла вся жестокость ее расспросов. «Чем я лучше Мадсена, которого прогнала? Какое право мы имеем вот так грубо пробуждать ужасные воспоминания?»

– Прости меня, Несс, – искренне попросила Эйприл и сама расплакалась. – Ты не волнуйся! Самое страшное уже позади. Все эти люди вокруг – солдаты. Они прилетели, чтобы спасти тебя и отомстить за твоих родных!

Девочка успокоилась и стала опять не по годам серьезной.

– Ничего у них не получится! – уверенно произнесла она.

Джозеф пинцетами оттянул кожу в сторону. Робот уже начал понимать физиологию этого удивительного существа.

Самым сложным оставался вопрос, зачем твари, настолько отличной от человека, нужен был обыкновенный животный белок. Трудно было поверить в то, что тварь с концентрированной кислотой в крови может иметь биохимию, похожую на человеческую. Поначалу Джозеф думал, что органика окисляется в организме чудовищ до простого углерода. Но в таком случае почему они, во-первых, не ели бесчисленные полимеры, из которых состояла добрая половина внутреннего оборудования станции, а во-вторых, зачем им нужны люди в качестве промежуточного хозяина – носителя эмбриона.

Каковы бы ни были ответы на поставленные вопросы, ясно было одно: инопланетяне эти – не совсем инопланетяне. Они скорее походили на совместный продукт.

Во всяком случае, кислоты внутри организма оказалось меньше, чем можно было ожидать.

– Какой красавец! – раздался за ухом Джозефа голос Боба, который заглядывал ему через плечо.

Джозеф недовольно посмотрел на него.

– Меня Мадсен прислал спросить: тебе что-нибудь нужно?

– Нет, – коротко ответил Джозеф. Убедившись, что разговора с роботом не получится, Боб поплелся в другой отсек.

Крис сидел сбоку от главного компьютера и тихо наблюдал за лейтенантом и Эдом, которые внимательно следили за графическими изображениями, проплывающими на экране.

«Интересно, в состоянии они изловить хоть одну взрослую особь живьем? Ждать, пока этот мелкий гад отложит своего эмбриона, и пока тот червяк разовьется – слишком долго и опасно. Взрослое чудовище содержать будет тоже не легко, зато какой будет триумф по возвращении! Какая реклама! Тогда мне, уже факт, можно будет больше никогда в жизни не работать. Да и им бы всем перепало. Только как убедить солдатню? И зачем только им дали столько воли в этом деле? Интересно, за какие деньги может дать согласие Мадсен? А сержант, Ван Норден? Вот черт, повезло же с командирами! Один – негр, а двое – датчанин с голландцем. Ни одного нормального человека! Ну да этих всех можно попробовать уломать. А вот сумасшедшая Эйприл со своими гнусными зелеными чудовищами! Полный пролет, эти – ни за что не согласятся. Только бы она не убедила военных взорвать планету!»

Как ни странно, вопрос о собственной безопасности даже не приходил Крису в голову. Деньги всю жизнь заслоняли перед ним остальное.

– Эй, бросайте все, мы их нашли! – закричал Мадсен, отрываясь от экрана.

Все с шумом столпились у них за спиной. На участке схемы, начерченной белыми светящимися линиями, виднелось большое мутное пятно, состоявшее из множества слившихся мелких пятнышек.

– Живы? – радостным голосом спросил Ван Норден.

– Этого уж мы не знаем, – ответил Эд, – но похоже на то.

– Гляди, все собрались в одном месте! – хихикнул Боб.

– Ничего смешного, может, у них там собрание.

– А действительно! Живут ведь замкнуто, вот и создали какую-нибудь партию-секту.

– А где они?

– В процессорном комплексе. А точнее, возле главной системы охлаждения.

– Наверно собрались просто погреться!… Находка всех окрылила. У солдат отлегло на душе, они хотели шутить.

– Будем действовать! – лейтенант встал. – Нам нечего тут терять время.

– Слушаю, сэр! – поднялся и Эд. – Строимся!

– Ну что ж, сходим – посмотрим… – задумчиво произнес Ван Норден и подумал: «Если верить Эйприл, эти твари – разумные существа. В таком случае я на их месте собрал бы людей в качестве заложников и устроил засаду».

Все быстро построились. Лейтенант Мадсен встал перед строем:

– Господа! Что бы ни случилось, наша миссия подходит к концу. Нам осталось выполнить главную задачу: спасти колонистов или убедиться, что все они мертвы!

Строй молчал. Не было слышно привычных шуточек.

Бронетранспортер быстро обогнул здания жилых, а теперь скорее – нежилых корпусов и на большой скорости въехал в открытые ворота процессорного корпуса. Их, судя по всему, заклинило – проезд был настолько невысокий, что пришлось убрать башню с 40-миллиметровой автоматической бронебойной пушкой. В начале длинного восьмиугольного тоннеля бронетранспортер резко затормозил и остановился.