— То есть ты знал, кто из ассасинов Ловец?

— Да. У меня же с кровати обзор был лучше, чем у тебя из-под неё, — похоже, подмастерье тоже возвращался в реальный мир.

— А зачем Лоран визжала?

— Второй раз из принципа, — покраснела девушка. — А первый — надо же было дать Тину прицелиться.

— Так вы это уже на ком-то опробовали? — поразился Зелн.

Парочка, молча кивнув, заговорщицки переглянулась — лица обоих озарились глуповатыми довольными улыбками: видимо вспоминали приключения. Наверняка сомнительные — куда ещё мог втянуть порядочную девушку тёмный маг? Уж точно не в архив писать мастерскую работу! Вот бы он, Зелн…

Так они и сидели, постепенно расставаясь с болезненной прозрачностью лиц и возвращая тягу к жизни, пока главная дверь Отделения не затряслась под настойчивыми ударами. Зелн отметил, что колотили уже пяткой, — вежливое постукивание костяшками и крики он пропустил.

— И кого там?

На пороге стоял Крука Попрыгунчик. Он самозабвенно долбил ногой дверь и рассматривал что-то у себя на груди. При очередном ударе нога нащупала только воздух и новичок ухнулся прямо на Зелна.

— Ой, а я думал, что ты восстановил заклятье, — вместо приветствия произнёс мальчик.

— Не успел.

— У вас опять любовь? — фыркнул Крука, заглянув к Лоран и Тину, оправившимся уже настолько, чтобы придвинуться друг к другу поближе и обняться.

— Ты где шлялся?

— Так я тебе и сказал! — гордо выпятил подбородок юный ученик.

— А что это ты прячешь в кулачке?

К некоторому удивлению Зелна, Крука скрываться не стал и показал небольшой, инструктированный дымчатыми топазами медальон.

— Это мне император подарил. Там портрет матери наследника престола. Но вам я его не покажу. Вот.

От столь потрясающей информации троица разом и окончательно пришла в себя, чтобы раскидать свои челюсти по полу. Довольный произведённым эффектом, Крука двинулся в личную келью, по дороге морщась от странно знакомого и неприятного запашка, который тянулся со стороны общего холла.

— И всё-таки келья не проветрится, — хором вздохнули Лоран и Тин. Зелн согласился.

— Почему я ничего не знаю о «Пасынках Света» ? — Керлик выжидательно посмотрел на Керейна.

— В Вольных Отрядах историю не преподают, — флегматично ответил маг-оружейник. — Впрочем, о «Пасынках» мало, кому известно. Собственно, только прослужившим в «Гончих Псах» и «Голодных Волках».

— Первых… то есть, по официальной версии первых Вольных Отрядах? — уточнил читающий.

— Для нынешних Отрядов они действительно первые…

Завитушка за окном полностью скрылась за метелью и ночной тьмой, а представители Чёрного Круга и Керлик всё так же сидели вокруг столика, заставленного кружками с остывшим вином, рядом с постепенно затухающим камином — единственным источником света в комнате.

— Мехен пришёл не один. Он привёл отряд (а, может, они были сами по себе, но с теми же целями и желаниями). Магия магией, а подрывную деятельность можно проводить по-разному. Ассасины… хотя наши ассасины их тоже считают полоумными отщепенцами, а это показатель!.. Так вот, ассасины Мехена создали отряд «Пасынки Света» и обозвали его Вольным. Были они обычными, но более умелыми и организованными наёмниками, берущимися за дело не по цене, а по каким-то иным критериям. В этот отряд принимали всех, предлагая забыть прошлое и нисколько им не интересуясь, обучали, одевали, кормили и заставляли служить себе. И ещё они обещали… В целом, неплохое прибежище для преступников, обиженных, недовольных — тех, кто станет выступать против родного Мира, ища лучшего для себя.

«Пасынки» росли быстро. Настолько быстро, что достало лишь десятка лет для появления ещё двух подчинённых, а потом и набирающих волю Отрядов. Оставив эти Отряды без пристального внимания, «Пасынки» допустили фатальную ошибку. А ещё они не смогли понять… представить, кто у нас зачастую оказывался обиженным и недовольным.

— Маги? — кивнул Керлик.

— Даже величайшие маги своего времени, да и иных времён тоже. Конечно, магов можно использовать в личных целях… как и пантеру в охоте на мышей, но что если у тебя очень много пантер? К тому же, Гильдия уже существовала, и маги всегда возвращались в неё. Даже такие, как ты, Кер!

— Не возвращались, а приходили.

— Ты прав. Именно — приходили! Ведь ни один чародей не ушёл в Отряды после вступления в Гильдию. Мы в некотором роде похожи на вольников: мы к себе не зовём, не тащим силком, не ходим с отбирающими инспекциями по городам и весям — да, когда-то оно было и чародеи заплатили за себя же слишком дорогую цену. Нет, если не хочешь быть магом, то не будь — главное, не причиняй другим вреда.

— Не будь стихийным бедствием, — поправил Эфель.

— Это понятно, — Керейн поднял руки, призывая всех к тишине. — К нам приходили по желанию и тоже забывали прошлое. Конечно, не навсегда — прошлое, если оно есть, возвращалось и использовалось, но разве в Отрядах не так?.. Маги «Псов» и «Волков» почувствовали неладное — Ненависть «Пасынков». Не одного человека, не двух, а целого Отряда. И разобрались. Долго разбирались. А потом рыскали по Миру, уничтожая заразу. Затем, когда вольники решили, что избавились от пришельцев и их прислуги, они поклялись не отдавать свою верность в вечность — если придёт беда, то Отряды послужат Миру, а не господину. Да и не с руки Вольному Отряду иметь постоянного хозяина.

«Псы» нарушили клятву. Империя Гулум и её императоры оказались на пути возродившихся «Пасынков» — Псы сочли Л-лотаев (они тогда пришли к власти) частью Мира, достойной службы. Отряд продолжал существовать как обычный Вольный Отряд, но из года в год Псы отсылали лучших и проверенных ребят в охрану императора.

Волки решение братьев не приняли, но возражать не стали, предпочтя не пересекаться с ними и не иметь общих дел. Чем оно кончилось, тебе известно — случилось уже на твоей памяти. Выжили немногие: те, кто находился рядом с императором. И вот, что странно, — Керейн застыл, его глаза сверкали воспоминаниями, а разум вовсе ушёл за их пределы, — нападение хорошо организовали, но выглядело оно банальной местью. Но «Пасынки» не умеют мстить — для этого надо уметь чувствовать, их же Ненависть пуста и бездушна… Волки пришли к Л-лотаям недавно: Имлунд Зелеш выбрал единственно правильный для себя Отряд, а потом отыскал слова, чтобы призвать вольных Волков на службу.