Несмело оглянувшись на Умеллу, других чародеев, с интересом наблюдающих за происходящим студиозов не первого года обучения, Хру, остальных, мальчик понял, что теперь-то ему действительно достанется.

— Но я не специально! — попытался объясниться он со слезами на глазах. — Я случайно!

Однако никто не оценил искренности Романда Зелеша…

— Ты с самого начала знал, что он сын Змеиного герцога? — удивилась Ивелейн.

— Знал. И как ты понимаешь, не я один. Но после того, что он устроил на Ритуале Выбора, никто не обратил внимания на столь интересный факт, пока батюшка не соизволил навестить сыночка уже в стенах Школы.

— Да, — кивнула эльфийка. — Я помню. С того посещения Романд выставлял свою змейку напоказ. Не хотел он этого…

Девушка неожиданно схватила руку Храпика и поцеловала его ладонь.

— Ты чего?! — отшатнулся чародей, выдирая конечность и едва не падая вниз, в холл.

— Дурак! — рявкнула Ивелейн и убежала.

Храпик невесело усмехнулся. На его месте хотели бы оказаться многие и многие, но маги — это не многие. И он — тоже. Он не мог ответить эльфийке взаимностью. Он любил другую. Другую, которая отдала сердце тёмному магу. Прекрасную Лоран Орлеш.

Белокурая девушка, наклонив голову к левому плечу, рассматривала стеклянный вольер-аквариум. В мутноватой воде, среди колышущихся водорослей плавала необычно маленькая, всего шаг в длину, ехидна. Змея словно красовалась перед единственным наблюдателем — гадину, хоть и символ прежней династии, посетители главельского зверинца не любили.

Антрацитовая чешуя головы и тела пугающе блестела, а кроваво-алое брюшко навевало мысли о бесчисленных жертвах этой страшной хищницы.

Девушке нравилась змея. Нравилось, как та безупречно движется в воде, элегантно ныряет, выползает на бережок. Гостья обожала смотреть на изгибающееся, сворачивающееся в кольца безупречное тело. Красавица.

Откинув на спину мешающие волосы, девушка поднялась по лесенке, приставленной к стенке вольера.

— Госпожа! Осторожно! — рядом с посетительницей мгновенно появился смотритель. — Она ядовитая!

— Я знаю, — кивнула девушка, огладив кулон Магической гильдии. Доброхот отступил. — И очень.

Она протянула руку в воду. Ехидна с удовольствием подставила голову под протянутую ладонь.

— Мы уничтожим этого ублюдка, верно? — ласково вопросила магиня у змеи. — Мы расправимся с ними со всеми. И никто больше не встанет у нас на пути… Да, мой дорогой?

Гадина не ответила. Девушка со вздохом спустилась вниз, на землю, брезгливо стряхнула грязную воду с ладони. Ехидна магине нравилась, но девушка не любила ни воду, ни змей.

— Змей исчез!

— Да, я знаю, — Гелундо нахмурился. — Членов Совета оповестили сразу.

— А императора?

— Безусловно. Однако он не счёл эту новость достойной внимания и поездку прервать не соизволил.

— Как удачно!

Они встретились в районе Духов. Замечательное место — вотчина тёмных магов. Место загадок и тайн. Здесь без труда укроется ещё один секрет. И никому нет до него дела. Свобода.

— Надо действовать.

— Но?..

— Отличный момент: ни Змея, ни его ставленника, ни его отродий!

— Мы должны всё просчитать, подготовиться! — попытался снова граф.

— Мы готовы. А если всё просчитывать, то пойдём по пути Зелеша, по его правилам — и снова проиграем. Нет, наша надежда во внезапности… нет, в спонтанности! И я подстрахую, не бойся. Скажи своему человечку, что его будут поджидать. Он поймёт — кто.

Гелундо склонил голову в знак согласия. И великого почтения.

Чёрный замок начал что-то подозревать. Однако свои подозрения он решил оставить при себе — хозяева у него правильные, хорошо подобранные. Разберутся.