— Отступаем к оврагу, — дернул я девушку за собой.

Минус шесть, уже хорошо. Вот только наступавшие враги, либо были под зельем, либо просто бесстрашные придурки. Прут напролом и не смотрят за потерями.

Нырнув в овраг, мы быстро взбежали на него с другой стороны и сразу залегли на землю. Укрытие так себе, но лучше, чем стоя. Тем более, моим защитным амулетам пришёл конец. Это я почувствовал по тому, что они перестали тянуть из меня ману. А значит больше не работают.

— У тебя есть защитные амулеты? — спросил я напарницу, и та отрицательно мотнула головой.

— Все отобрали после побега.

М-да уж, лучше не придумать. Оставить мне девчонку, так еще и без защиты. Ладно, есть идейка у меня.

— Сможешь поставить свою защиту, прямо вот тут, — тыкаю пальцем в землю перед собой и смотрю выжидающе на Анну.

Та задумалась, но через мгновение кивнула.

— Тогда по моей команде. Ждем.

Как я и думал. Несколько магов спрыгнуло в овраг и стало его переходить, остальные же остались в виде поддержки на той стороне и поливали нас заклинаниями. Ну как поливали? Делали предупредительные и совсем неопасные выстрелы. То огненный шар пролетит над головой, то воздушная волна.

Мана все же не бесконечная, а против нас явно не архимаги. Да и ловушки с болотом, должны были прилично выжрать резерв. Ведь в трясине, может оказаться не только трясина, а еще и химерическая тварь, которая с удовольствием полакомится гостями.

— Сейчас! — крикнул я, как только противник стал подниматься на нашу сторону оврага.

Земля буквально взорвалась передо мной, разбрасывая твердые комья во все стороны, а из нее вылезла здоровенная глыба льда. Пара заклинаний врезалось в нее и бессильно рассеялись.

Тем временем я встал в полный рост под защитой льда и с моих двух рук, сорвались потоки пламени. Всего два круга и оба отвечающие за максимальное рассевание огня, все остальное было на голом владении стихией.

Через мгновение, небольшой овраг стал филиалом ада. Я выжимал из себя все соки, понимая, что скоро упаду рядом с обессилившей Анной и не смогу ей помочь на этот раз. Но и врагам было не лучше. Огонь перегрузил и так перегруженные артефактные щиты, после чего те отрубились. Огонь впился в щиты, созданные самими магами и те, тоже продержались не долго, после чего раздались крики боли и агонии.

Всё, не могу больше.

Я упал на колени перед осыпающейся глыбой льда. Анна лежала рядом. То ли без сознания, а может быть умерла от перегрузок, что в принципе бывало. Даже несмотря на то, что магическая система мага, очень гибкая и на перегрузки реагирует уменьшением пропускной способности каналов. Нужно очень постараться, чтобы помереть от магического переутомления.

Сил никаких, но и новые враги не идут в наступление и не атакуют. Хотя по моей защите скользнуло парочка совсем слабых заклинаний. Выдохлись? Или что-то задумали?

Задумали. Видать с маной проблемы, как и у меня. Вместо этого они достали какое-то зелья и по очереди выпили его. Прошла минута, вторая. Меня буравило целых семь пар злых глаз. Неужели мы столько положили, что это единственные выжившие?

Тем временем маги переглянулись и кивнули друг другу, после чего выкрикнув какой-то кличь, разбежались и прыгнули, с легкостью перепрыгивая широкий овраг.

Твою мать. Усиливающее физические характеристики зелье. Порванные мышцы, загубленные сосуды и легкие в труху. Зато сейчас, против меня выступило семь сильных бойцов, с которыми мне никак не совладать.

Я, конечно, выхватил шпагу, сделал пару взмахов и пропустил удар. Челюсть взорвалась болью, и я поплыл. Еще удар и в боку вспыхнула боль и стало как-то горячо. Но я уже ничего не видел и через мгновение моё лицо встретилось с влажной землей.

Как же я устал.

— Неплохо, — поздравил меня ИИ.

Лес вокруг исчез и сейчас я лежал на белом покрытии комнаты имитаций. Ран на мне не было, но тело болело адски, как и опустошенный резерв маны, вызывал не самые приятные ощущения.

— Поняли в чем заключалось испытание?

— В том, что нужно работать парой, — буркнула Алиса, непонятно как оказавшаяся в этой комнате.

— А?! — сказал я, глядя на девушку, которая подтянула колени к себе и обняла их.

Её била крупная дрожь, прямо совсем как мою недавнюю напарницу Анну. Но ведь та была болванчиком под управлением ИИ? Или нет? Какого хрена она творит?!

Встав и пошатнувшись, я подошёл к Алисе положи свои ладони на ее плечи. Та вздрогнула, но промолчала. Резерв пустой, но что-нибудь я наскребу. Да и выглядит она получше, чем тогда. Все же ИИ имитировал наши способности и следил чтобы мы не нанесли себе вред.

— Уже лучше, спасибо, — кивнула Алиса.

— Так это была ты? — спросил я, убирая ладони и понимая, что теперь сутки уйдет на восстановление.

— Я, только раньше мы сражались друг против друг друга.

— Что? Что?! Ты та бешеная стерва, что пытала меня?!

Алиса не ответила, но молчание стало лучшим ответом. Что я почувствовал? Точно не злость. Скорее обиду, да и только.

Алиса вздрогнула, когда моя ладонь легла ей на макушку и ласково растрепала и так растрёпанные волосы.

— Все нормально, — сказал я.

— Угу, — всхлипнула девушка и через секунду разревелась.

Вот же сраный ИИ!

Интерлюдия: Алиса

Холод. Боль. Одиночество.

Эти три чувства, давно поселились в душе Алисы. Стали частью ее, пустив глубокие корни. Случись все это в один момент, то Алиса скорее всего не выдержала бы и умерла. К счастью, это произошло не мгновенно.

Холод.

Дед настоял на ритуале усиления для будущей наследницы рода. Все шло гладко, пока сила, ворвавшаяся в тело Алисы, не оказалась чересчур могущественной. Она не смогла подчинить такой объём маны и вместо дара, получила проклятье.

Теперь любой прохладный ветерок, превращался для нее в порыв ледяного ветра. Попасть под холодный осенний дождь, было не лучше, чем искупаться в ледяном океане. Проклятье могло убить ее в любой момент, по совершенно незначительному поводу.

Ей нашли лучшие артефакты, постоянно поддерживающие комфортную температуру. Но холод никуда не ушёл, затаился. Выжидал малейшей промашки с ее стороны. И если артефакты хоть как-то справлялись с этим холодом, то холод, поселившийся в глазах ее близких людей, причинял Алисе боль и справится с этим не мог ни один артефакт.

Боль.

Не оправдавшая надежды наследница. Дочь. Внучка. Когда-то Алиса с удовольствием учились и познавала новое, но после провального ритуала, отношение родичей изменилось. Ей хотелось провалится сквозь землю. Исчезнуть навсегда.

Но у нее не было сил. Да и откуда им взяться, у совсем юной девушки, которой нужна поддержка и любовь, а она получает лишь боль и разочарование. Алиса закрылась, стала холодной, как и лёд, поселившийся в её душе.

Одиночество.

Когда-то светлые праздники в кругу семьи, превратились в торжество одиночества. Кто все эти люди, окружающие её? Почему они так смотрят и чего хотят, своими насквозь фальшивыми поздравлениями.

Её род был большой, но внезапно девушка оказалась одна. Еще не в стане врага, но и не в кругу любящей семьи. Приживалка, которой разрешили прийти на торжество жизни совершенно незнакомых людей.

Алиса устала. Это была не та усталость, что может пройти после хорошего отдыха или сна. Нет, это было нечто неощутимое, эфемерное, поселившееся в глубине сердца. Она жила, учились, но все это сопровождалось чувством жуткой пустоты.

Но она не могла еще раз подвести свою семью. Не могла, но подводила. Видимо такова ее судьба.

Алиса думала, что это все никогда не изменится. И поступление в академию, под руководством её деда, исключением не было.

Так она думала. Но проснувшись в день поступления, она внезапно поняла, что просто на просто проспала. Она. Отличница и очень ответственная девушка.

Быстро одевшись в то, что под руку подвернулась, девушка сиганула в окно второго этажа их столичного особняка. Призвав метлу из пространственного кармана, девушка на всей скорости рванула в сторону академии.