– Ну, вот, – говорю я.

– Ну, вот, – повторяет она, покачиваясь на каблуках. – Немного неловко, да?

– Да, – с облегчением соглашаюсь я. – Точно.

– Давно ты дружишь с Зиком? – спрашивает она. – Я раньше тебя не встречала.

– Уже месяц. Мы познакомились во время посвящения.

– Ясно. Ты перешел из другой фракции?

– Ну… – Мне не хочется признаваться, что я был в Альтруизме, – ведь каждый раз, когда я упоминаю об этом, начинают считать меня консервативным Сухарем. Вдобавок я не могу говорить о своем происхождении и поэтому стараюсь избежать щекотливой темы всеми мыслимыми способами.

Теперь я решаю соврать.

– Нет, просто… я был сам по себе.

– Ага, – кивает она и прищуривается. – А тебе это здорово удавалось.

– Я спец. А ты давно дружишь с Марией?

– С детства. Она может поскользнуться и упасть на парня, а потом затащить его на свидание, – улыбается Николь. – Я не особо талантливая.

– Да уж. – Я качаю головой. – Зику тоже пришлось меня уговаривать.

– Правда? – Николь поднимает бровь. – Он хотя бы показал тебе, ради чего все затеялось. – Она показывает на себя.

– Да, конечно, – отвечаю я. – Я не был уверен, что ты в моем вкусе, но подумал, что может быть…

– Не в твоем вкусе, – холодно замечает она и почему-то умолкает. Я пытаюсь пойти на попятную.

– Ну, то есть я не считаю внешность настолько важной, – объясняю я. – Личность значит гораздо больше, чем…

– Чем мой средненький внешний вид? – Николь вскидывает обе брови.

– Ничего подобного, – спохватываюсь я. – Но я… не умею обращаться с девушками.

– Я уже поняла. – Она берет сумочку, которая лежит возле ее ног, и засовывает ее под мышку. – Передай Марии, что мне нужно было пораньше уйти домой.

И Николь гордо направляется к одной из троп, расположенных рядом с Ямой, и исчезает. Я вздыхаю и наблюдаю за Зиком и Марией. По тем движениям, которые мне удается заметить, могу сказать, что они вообще не притормозили. Я барабаню пальцами по перилам. Наверное, теперь, когда наше двойное свидание превратилось в нелепый треугольник, я могу спокойно улизнуть. Я вижу Шону, которая выходит из столовой, и машу ей рукой.

– Разве ты сегодня не должен быть на грандиозном свидании вместе с Изекилем? – фыркает она.

– Изекиль, – повторяю я с отвращением. – Я забыл, что это его полное имя. Моя девушка тоже только что сбежала.

– Неплохо, – смеется она. – И сколько ты продержался, минут десять?

– Пять, – отвечаю я и понимаю, что тоже начинаю смеяться. – Думаю, я бесчувственный.

– Нет, – говорит она с притворным удивлением. – Ты? Бесчувственный? Но ты же такой сентиментальный и милый!

– Как же! А где Линн?

– Она спорит с Гектором – с нашим младшим братом, – отвечает Шона. – А я за всю жизнь успела этого наслушаться. Поэтому я решила прогуляться и заглянуть в тренажерный зал, позаниматься. Не хочешь присоединиться?

– Хочу, – соглашаюсь я.

Мы идем к тренажерному залу, но я понимаю, что тогда нам надо преодолеть тот самый коридор, где болтаются Зик и Мария. Я пытаюсь остановить Шону рукой, но уже слишком поздно – она видит их приклеенные друг к другу тела. Ее глаза округляются. Она на секунду замирает, до меня явственно доносятся чмокающие звуки, которые мне бы не хотелось слышать. Шона ускоряет шаг, и я вынужден бежать, чтобы догнать ее.

– Шона…

– Тренажерный зал, – напоминает она.

Когда мы добираемся туда, она тотчас принимается дубасить грушу. Я никогда не видел, чтобы она била ее настолько сильно.

– Это может показаться странным, но я считаю, что высококлассному лихачу нужно понимать, как работают компьютерные программы, – заявляет Макс. – Программа наблюдения в диспетчерской, например, очень простая – она необходима лидеру Лихачества, чтобы иногда следить за тем, что творится в его фракции. Есть и программы для симуляции, в которых вы должны разбираться, чтобы оценивать неофитов. Далее идут программы отслеживания курса валют, которые обеспечивают нашей фракции беспрепятственную торговлю, по сравнению с остальными, разумеется. Конечно, некоторые программы довольно сложные, поэтому вы должны уметь быстро обучаться навыкам работы с компьютером, если у вас их еще нет. Именно этим мы и будем заниматься сегодня.

Макс кивает женщине, стоящей слева от него. Я помню ее по игре в Вызов. Молодая женщина с короткими волосами, в которых поблескивают фиолетовые пряди. У нее столько проколов, что я даже не могу сосчитать их сразу.

– Лорен обучит вас основам, а потом вы пройдете тест, – продолжает Макс. – Лорен – бывший эрудит, а теперь она – одна из наших инструкторов для неофитов. В свободное время Лорен работает техническим специалистом по компьютерам в штаб-квартире Лихачества. Естественно, мы знаем о ее происхождении, но закрываем на данный факт глаза – ради всеобщего блага. – Макс подмигивает Лорен, и она усмехается. – Приступайте. Я вернусь через час.

Макс уходит, а Лорен складывает ладони вместе и серьезно смотрит на нас.

– Итак, – произносит она. – Сегодня мы поговорим о том, что такое программирование. Те из вас, кто имеет в этой области опыт, могут не слушать. А другим лучше быть повнимательнее, потому что я не буду повторять дважды. Обучиться программированию – то же самое, что и обучиться языку, недостаточно механически запомнить слова – надо знать правила и понимать, почему они применяются так, а не иначе.

Когда я был младше, то вызывался дежурить в компьютерный класс на Верхних ступенях, чтобы отработать часы, определенные фракцией. Таким образом, я мог вырваться из дома. Тогда же я научился разбирать и собирать компьютер. Но программирование для меня – полный ноль. Следующий час мы изучаем кучу технических терминов, которые я едва успеваю конспектировать. Я пытаюсь кратко изложить основное на клочке бумаги, которую нашел на полу, но Лорен тараторит так быстро, что моя рука не успевает за ушами – спустя несколько минут я бросаю эту идею и просто стараюсь предельно сосредоточиться. Лорен иллюстрирует свою речь примерами на экране. Сложно не отвлечься на вид из окна позади нее – с этого ракурса из «Спайра» видны контуры городских зданий, зубцы «Втулки», пронзающие небо, здания с мутно-зелеными стеклами… Я – не единственный, кто напряжен – другие претенденты наклоняются друг к другу, чтобы судорожно спросить шепотом об определениях, которые они пропустили. Однако Эрик комфортно развалился на стуле и рисует что-то на тыльной стороне ладони. Он ухмыляется. Я хорошо знаю эту гримасу.

Разумеется, ему можно не волноваться, он уже подкован в программировании. Наверняка Эрик изучал его в Эрудиции. Вероятно, даже будучи ребенком, иначе он бы не выглядел теперь настолько самодовольным. Прежде чем я успеваю свериться с часами, Лорен нажимает на кнопку, и экран въезжает в выемку на потолке.

– На рабочем столе вашего компьютера вы найдете файл под названием «Тест по программированию», – говорит она. – Нажмете на него и откроете сам тест, ограниченный по времени. Просмотрите несколько небольших программок и отметьте все найденные ошибки, которые вызывают их сбои. Это может быть нечто очевидное, например, порядок символов в коде или неприметные вещи, вроде слова, стоящего не в том месте или неправильного выделения. Пока вам не нужно их устранять, но вы должны их замечать. В каждой программе будет одна ошибка. Начали.

Все лихорадочно тыкают в мониторы. Эрик тихо спрашивает у меня:

– Эй, Четыре, в твоем аскетичном доме вообще был компьютер?

– Нет, – бурчу я.

– Тогда я покажу тебе, так открывается файл, – заявляет он и нарочито нажимает на иконку на мониторе. – Кстати, он похож на лист бумаги, но это – просто картинка на экране. Ты ведь знаешь, что такое экран?

– Заткнись, – отрезаю я и открываю тест.

Я пристально всматриваюсь в первую программу. Это так же, как учить язык, говорю я себе. Вначале коды должны следовать друг за другом в прямом порядке, а в конце – в обратном. Надо лишь проверить, чтобы все значки занимали свои места, поэтому я решаю не просматривать код, а искать ошибки внутри него. И я действительно замечаю, что строка с кодом заканчивается не там, где нужно. Я выделяю ее и нажимаю кнопку со стрелкой, которая позволит мне продолжить тестирование в случае правильного ответа. На экране появляется новая программа. Я с удивлением прищуриваюсь. Неужто я впитал больше знаний, чем предполагал? Аналогичным образом я начинаю работать с новой программой, двигаясь от ядра кода к периферии, соотнося начало и конец и обращая внимание на кавычки, точки и обратные косые черты. Странно, но поиск ошибок меня успокаивает. Я убеждаюсь, что мир по-прежнему в порядке, как и должно быть. И пока данный расклад не нарушен, все будет слаженно работать. Я забываю о лихачах, сидящих рядом, даже о горизонте за окном и о том, что будет значить прохождение теста. Я максимально концентрируюсь на том, что передо мной – переплетение символов на экране.