Четыре этажа сотов старого гнезда и многослойная оболочка над верхним сотом.

Начаток, зародыш подземного гнезда перезимовавшая самка прикрепляет весной черешком к корню поосновательнее. Черешок короток, но массивен. Он обрастает на конце донцами первых ячеек, которые постепенно надстраиваются, удлиняясь, а над ними черешок окутывается подобием тонкого колечка. Это начало оболочки. В общем, и под землей все происходит так же, как в тех гнездах, которые сооружались в вагончике пчеловодов коммуны имени Щорса.

Кольцо на черешке расширяется, повисая над сотом гладкой» натянутой, чисто шляпка гриба, плоскостью. Она и дальше быстро растет, скоро начинает напоминать дождевой зонтик в миниатюре, потом край зонтика опускаются и, наконец, почти смыкаются, образуя полый бумажный шарик. Только в самом низу оболочки остается отверстие — леток. Сначала им пользуется одна самка, позже начнут пользоваться и первые ее дочери — рабочие осы.

С их появлением рост гнезда ускоряется: соты раздаются вширь, нижние слои оболочки быстрее убираются, а новые, верхние, быстрее оттягиваются.

От центра первого сота спускается вниз столбик, на котором разрастается второй, ниже расположенный, постепенно скрепляемый с первым не только столбиками, но и связующими лентами.

Но уже до этого (что подает для начала такой работы команду?) от центра второго сота начинает опускаться вниз ножка следующего крепежного столбика, на конце его вырастают первые ячеи следующего этажа — третьего. Отсюда вскоре отходит вниз столбик, который обрастает четвертым сотом. Ленты и столбики выполняются из самого крепкого материала, куда более прочного, чем ячеи или оболочка. Каждый новый сот вырастает вокруг трех-четырех мисочек-начатков, которые увеличиваются в высоту и становятся шестигранными.

Раскоп, позволяющий видеть неповрежденную оболочку подземного гнездо желтожилетных ос и ее крупночешуйчатое строение. Слева вверху сохранилась даже трубка «осопровода», выходящая в шахтный коридор. Удалив оболочку, натуралист Гэй Пиквил, сделавший эти редкие снимки, нашел в гнезде, из которого осы, разумеется, были выкурены, 8 висящих один над другим полномерных сотов.

Высотой иногда до полуметра яйцевидные сооружения висят в земле тупым концом кверху и уже не одним стебельком, а несколькими связками припаяны к несущим весь груз частям корневого побега и к гладкому земляному своду полости. Сплошная толстая, хоти и рыхлая скорлупа в зрелых гнездах заполнена горизонтальными в шесть-семь-восемь параллельных рядов сотами, а расположено гнездо часто на глубине метра от поверхности…

Но как сюда добираются осы? Как приносят сюда пульпу, корм для молоди. Как удаляют мусор?

Вернемся к ходу, окруженному россыпью земляной крупки и кольцом камешков…

Отчетливо закругленный ход обычно под углом ведет с поверхности почвы к полости, в которой строится-растет гнездо. Ход внутрь сооружения открывается над дном полости, а она всегда чуть больше сооружения, так что оболочка гнезда постоянно окружена в земле тонким слоем воздуха. Ничто не мешает осам добираться к любому участку стройки, хоть извне, хоть изнутри. Оболочка почти по всей ее поверхности внутри гнезда свободна, лишь местами тот или иной сот прикреплен к ней сбоку или она сама извне прикреплена к грунту.

Ячеи сотов не одинаковы. В центре верхнего сота ячеи построены, как правило, одной основательницей, здесь выводятся первые рабочие осы, сравнительно мелкие. Окраинные же ячеи первого, верхнего сота на втором, третьем и последующих этажах сооружаются постепенно растущим числом рабочих; эти ячеи заметно крупнее, и осы выводятся из них более крупные. В тех же, что появляются к концу лета, — в самых крупных окраинных ячеях средних и во всех нижних сотах — развиваются самки и самцы. Ко времени, когда в таких ячеях появляется расплод, первый, верхний сот уже заброшен, ячеи его, сплоить заполненные бумажной массой, почти целиком сливаются с верхними опорами.

Под летком же, который служит ходом в подземное обиталище, среди сползших на дно полости камней, в мусоре, выпавшем из гнезда, густо, щеткой торчат личинки мухи-пегомии — местные санитары. Они питаются отходами жизни осограда, а также всякой всячиной, оброненной на пороге дома вернувшимися из полета фуражирами.

Зрелые гнезда общественных ос как будто вобрали в себя естественные достижения технологии переработки древесины, геометрии, сопромата, как сокращенно называется наука о сопротивлении материалов, и множества других областей прикладного знания. Но всего больше поражает в этом чудесном сплаве возникновение единого, целостного, применяя термин из политической экономии, продукта совокупного труда из разрозненных действии массы.

Так выглядит разрез гнезда ос в старинных книгах. Поучительно сравнить этот не лишенный достоверности, но стилизованный, можно сказать, геометризованный рисунок с изображением осиного гнезда, какое теперь печатается во всех учебниках (см. рисунок ниже).

Схематическое изображение разреза подземного гнезда Веспа германика. Расстояние между поверхностью земли и верхушкой гнезда составляет около 10 сантиметров, но гнезда часто строятся и гораздо более глубоко: высота самого гнезда равна 20 сантиметрам, но это никак не самое большое из описанных в разных сочинениях гнезд.

В известных «Мемуарах, имеющих служить для истории насекомых» Рене Реомюр свыше двухсот лет назад писал: «Этот маленький подземный город построен не так, как наши, но у него своя симметрия. Улицы и помещения в нем распределены равномерно. Он даже и стеной окружен со всех сторон. Я имею здесь в виду не перегородки полости, в которой он размещен, а действительно стены, хотя только бумажные, однако достаточно прочные для тех целей, которые им предназначены».

Красота этого гнезда отличается от той, которая так мила в амфоре горшечниц.

Это красота другая. Вылепленные из папье-машье, легкие, исполненные инженерного изящества трехмерные бумажные кружева в многослойном бумажнолоскутном или гладком пергаментном бурнусе весьма внушительны; конечно, такое сооружение не чета Эйфелевой башне или башне телевизионного центра в Останкине, а все ближе к этому ряду явлений; короче: не Кустпром, а Минмонтажстрой… Архитектурное искусство совмещено здесь — Реомюр правильно почувствовал это — с градостроительным.

В средних широтах гнездо ос — обычной или германика — может насчитывать в начале августа (2—13 тысяч ячеек, в том числе 3–4 тысячи для вывода молодых, которым предстоит перезимовать, а весной приступить к закладке новых семей.

Г. Кемпер (ФРГ) описал в 1961 году гнездо из примерно 18 тысяч ячеек для рабочих и свыше 4 тысяч для продолжателей рода.

Самое объемистое осиное гнездо, какое автору книги довелось видеть самому, вполне можно было бы демонстрировать в музее вместе с коллекцией осиных гнезд, собранных Г. Б. Анкиновичем на учебной пасеке Тимирязевской сельскохозяйственной академии. Это гнездо хранится, во всяком случае, увидено было впервые на нижней полке остекленного шкафа в библиотеке санатория Переделкино, Московской области. Оно построено осами-германика. Обычно они селятся под землей; это гнездо выросло на чердаке главного корпуса санатория. Несколько лет назад рабочие, ремонтировавшие здание, обнаружили свисавший с одной из балок южного ската крыши огромный золотистый бумажный кочан. Все 11 сотов в нем были пусты, возможно, не один уже год. Гнездо имело около 50 сантиметров в диаметре, около 40 — в высоту.