— Идем! — подхватила Ильза истово. — Не могу спать рядом… с этим! — Кого она имела в виду?

Собирались быстро, почти молча. Покидали в мешки одеяла — вот и все сборы. Накрыли тело дерюжкой, погасли магический шар. Хельги обрушил свод землянки — вот и готова могила для Спуна, чтоб не пожрал никто. Свистнули торхов, принялись грузить пожитки.

Годрик молча протянул Аолену свой мешок — сам не умел управляться, привык, что ему помогают. Но эльф отшатнулся, даже руки за спину спрятал.

— Нет! — сказал резко, почти выкрикнул. — Отойди. Ты больше не с нами.

В растерянности юноша обернулся к другому своему опекуну, Рагнару.

— Верно. Ступай своей дорогой, — велел рыцарь и отвернулся.

Тут нервы принца не выдержали. Он плакал, он кричал, цеплял спутников за одежду, падал на колени — форменная истерика! Они не могут бросить его одного в лесу! Кто будет его кормить? Куда он пойдет?! Он не знает дороги домой, здесь проклятое место, а дальше — мороз, разбойники, голодная нежить! Он погибнет один, непременно погибнет! У него даже охранного амулета нет, потерял…

Его слушали равнодушно, только колдун снял что-то с шеи и швырнул на снег.

— На вот, не скули. От нежити убережет. С остальным справляйся сам — может, повезет. У каждого своя судьба.

И они ушли. А Годрик остался.

Скакали молча, всю ночь. Ни слова не проронили и торхи, видно, по привычке, а может, из деликатности, кто их знает? Только под самое утро Энка вдруг, без всяких предисловий спросила Хельги:

— Скажи, если бы дух вселился в твою Меридит, и она сделалась угрозой миру, и не было бы вообще никакой надежды обезвредить ее иным способом, ты смог бы поступить, как Годрик?

— Нет! — быстро откликнулся демон-убийца, он будто бы ждал этого вопроса. — Я убил бы себя, чтобы не видеть, как она губит Мир.

— Вот я и думаю, — непривычно медленно проговаривая слова, рассуждала вслух сильфида, — почему Силы Стихий выбрали в Стражи именно нас? Им, скорее, нужны такие, как Годрик, способные на любой шаг ради высшей цели. А нам не хватает решимости и фанатизма. В самом крайнем случае мы будем не Мир спасать, а друг друга. Разве не так?

На адресованный в пространство вопрос ответил Аолен:

— Ты права. Я тоже думал об этом. Зачем Судьба связала нас такими тесными узами, что мы уже не мыслим жизни друг без друга? Может быть, именно для того, чтобы нам было ради кого этот Мир спасать? Ведь мы в большинстве своем — тут он невольно покосился на Рагнара, — не благородные, бескорыстные герои, готовые на подвиг во имя всех живущих. Но и не настолько меркантильны, чтобы рисковать жизнью только ради золота. Нам нужен дополнительный стимул. Они нам его дали. По большому счету мы все время именно друг друга и спасаем. А Мир — так, заодно…

Ничем не примечательным вышел обратный путь. Знакомая дорога по скучным землям, даже в зимнюю пору лишенным всякой живописности. Привычные атаки убийц-одиночек («привет от братца Улафа», — называл их Хельги) надоели хуже клопов. Все надоело!

Правда, на подъезде к Конвеллу заметное оживление в их безрадостное существование внесла Ильза. Неожиданно для всех (возможно, и для себя тоже), без всякого повода и предисловия девушка объявила, что намерена в самое ближайшее время выйти замуж за Эдуарда.

— Что вдруг?! — удивилась Энка. — Ведь ты любишь Хельги!

— Люблю, — согласилась та. — Но он меня в жены не возьмет, сама знаешь. А Эдуард — его ученик, он как раз мне подходит.

— И где тут связь? — еще больше удивилась сильфида. Ей казалось, что она весьма искушена в делах сердечных, но мотивы Ильзы были ей абсолютно не понятны.

— А я — его брат по оружию, — ухмыльнулся Орвуд. — Выходи за меня.

На самом деле видеть бойца Оллесдоттер в качестве супруги почтенному гному вовсе не улыбалось, он просто развлекался. Но Эдуард этого не знал и забеспокоился.

— Э-э! — вскричал он. — Нечего чужих невест отбивать! Хуже лордов, право! — В Ильзу ольдонский принц был влюблен давно, страстно и настолько тайно, что даже себе самому боялся признаться.

— Не могу за тебя, — отказала девушка гному. — Брат — это одно, ученик — другое. Очень большая разница.

В чем именно она, разница эта, в ее понимании состоит, Ильза объяснить не смогла, как ее ни пытали. Но почему-то она была убеждена: если выйти за брата любимого — получится измена и предательство, едва ли не кровосмешение. А за ученика — все равно что за него самого. Так уж ей представлялось.

Тогда Орвуд прицепился из вредности:

— Думается, не по чину тебе за принца выходить. Родом не вышла.

— Я маркиза! — обиженно напомнила невеста.

— Вот именно! — хором подтвердили Рагнар, Эдуард и Хельги. Последнего такой поворот событий тоже устраивал как нельзя лучше.

— Этого недостаточно, — упрямился гном. — Это мезальянс. Не уподобляйтесь Улль-Бриану с пастушкой.

— Ничего! — воодушевленно потер руки наследник оттонского престола. — Сейчас она у нас настоящей принцессой станет! Ильза, будешь моей сестрой по оружию?

— Конечно, — степенно согласилась та. — Я же тебя люблю. В смысле как брата… — И размечталась: — Тогда у меня еще мама с папой будут, и не останусь я сиротой…

— К вопросу о связях и стимулах! — усмехнулся Аолен.

А Рагнар обрадовался:

— Вот и прекрасно! Сейчас договор заключим, потом по дороге свернем в трактир, сыграем свадьбу…

— Может, сперва хотя бы до дому дойдем? Невесте перед свадьбой помыться не грех! — остановила увлекшегося рыцаря Меридит.

— Ладно, — сник тот, — домой так домой… в Уэллендорф, что ли? Или к нам в Оттон?

— До Узллендорфа ближе, — решил Хельги.

В Уэллендорфе возникла небольшая проблема с торхами. Пришлось, не заходя домой, отправляться к паромной переправе, перевозить копытных через Венкелен. Нечего было и рассчитывать, что несговорчивый паромщик пустит на свою посудину страшных говорящих коней одних, без провожатых. Не говоря уж о том, что денег у торхов в помине не было.

Дядька, как и в первый раз, заупрямился, разорался: денег не надо, пшли прочь! Тогда к нему вплотную подошла Энка и зашипела страшным голосом:

— Вот если ты их сейчас перевезешь — ускачут в степь, и больше ты их не увидишь никогда. Откажешься — расплодятся по всему Староземью, спасу не будет! Знаешь, как человечину зубами рвут?! Страсть! А вон та кобыла, смотри, беременная уже!

Хельги стоял рядом, добросовестно переводил торхам ее слова.

— Вот дуреха! — обиделась указанная кобыла. — И вовсе я не беременная, просто сытая и гладкая!

Против упоминания человечины не возразил никто.

Что оставалось бедному паромщику? Перевез. И денег не взял.

Пока провозились с торхами, наступил вечер, сгустились синие зимние сумерки, мороз ударил — домой захотелось, страсть! Там тепло, там спокойно и безопасно. Там — мирная жизнь, в которой они — не воины, спасающие мир, а простые обыватели, которые днем ходят на работу и в трактир, вечером моются в ванной, ночью спят на своих кроватях, в ночных рубашках с кружавчиками (не все, конечно) и даже без ножа под подушкой…

— Стоп! — вдруг замер на месте Хельги. До дверей их дома оставались считаные шаги. — Смотрите! Что это?! — Кивком головы он указал на окно их квартиры.

В окне ярко горел свет. Не то магический огонь, не то штук десять свечей… Вот вам и мирная жизнь!

— А может, это не засада? Может, хозяин решил нас выселить и сдал комнаты другому? — шепотом гадала Ильза по дороге наверх.

— Как он мог нас выселить, если на пять лет вперед проплачено? — сердито шипела в ответ Энка. — Одного не пойму: зачем они свет зажгли? С головой себя выдали. Щас мы их!..

Но это не была засада. И хозяин оказался ни при чем.

Рагнар тихо постучал в дверь — откроют или надо ломать? Открыли. На пороге, в длинном цветастом халате и пуховом платке Ильзы, в домашних шлепанцах Меридит стояла… Генриетта Рю'Дайр собственной персоной!