Но возвращаюсь от философских рассуждений к нашим реалиям, а именно к тексту пергамента. Кое-какую информацию он все-таки дал.
Теперь ясно, что искать пристанище лордов собственными силами нет никакого смысла — в тайные глубины Сокрытых Пределов нам ни за что не пробраться иначе, как через их собственный портал. А я сомневаюсь, что они будут столь любезны предоставить его вторично. Маг их, хоть и стар, выжившим из ума отнюдь не кажется — наверняка уже заметил пропажу рукописи, обнаружил в астрале наш след, сообразил, что к чему, и принял соответствующие меры.
Значит, остаются лишь два способа сорвать их планы: перехватить запасную деву или остановить ритуал, который должен произойти на могиле Карола Освободителя. Знать бы еще, где и когда он был похоронен! Аолен с Годриком (они лучше других смыслят в истории) говорят, что это тайна, известная очень немногим из Великих магов; захоронение обладает большой силой — понятно, почему его решили утаить от простых смертных. Это как раз в духе Коллегии! Они наплодят секретов, а нам вслепую потом мир спасать! Поубивал бы паразитов! К профессору Перегрину это не относится, я его очень уважаю, он хороший человек… Кстати, может, ему что-нибудь известно? Не забыть сгонять в Уэллендорф! Заодно договориться насчет продления отпуска…
Это на бумаге все выходит очень гладко. Дескать, искать невест бессмысленно, надо переключиться на другое. Но попробуйте убедить в этом любящего жениха!
Рагнар — тот сразу согласился, вроде бы даже облегчение почувствовал: как ни крути, спасение мира — дело более привычное, чем розыск незнакомых баб, с которыми тебя не связывает ничего, кроме рыцарского долга. Тем более что жизни и достоинству упомянутых баб до поры ничего не угрожает. Можно пока заняться проблемами более важными, а там уж как карта ляжет.
Совершенно иначе мыслил юный Годрик. Он был в полном отчаянии. Не желая считаться с реальностью, долго убеждал спутников продолжить начатое, а потом и вовсе заявил: что бы они ни выбрали — он пойдет в Сокрытые Пределы, с ними или один, вернее, вдвоем с верным Спуном. Он или вернет Люсию, или погибнет сам, а до участи мира ему и дела нет, потому что жизнь без любимой теряет всякий смысл. Так он решил, и так будет.
— Да пойми ты, дурень, — втолковывал ему Рагнар, — не проникнуть тебе в Сокрытые Пределы, хоть в лепешку разбейся! Магом надо быть для этого!
— Причем эльфийским магом рангом не ниже гроссмейстера, — поддержал Аолен. — Человечий вряд ли поможет. Ты пойми, Сокрытые Пределы — это не место на карте. Это другой уровень пространства, очень сложный и неизведанный. К примеру, я в них родился и вырос, но даже не подозревал, что там имеются тайные глубины…
Зря он это сказал. Фраза произвела обратный эффект. Годрик ухватился за нее как утопающий за соломину: пусть, стало быть, Аолен проведет его туда, где родился и вырос, а дальше он как-нибудь сам… Он плакал и умолял.
— Прекрасно! — потерял терпение эльф. — Собирайся! Если сегодня же выйдем в путь, к зиме, боги дадут, доберемся!
— Так долго?! — испугалась Ильза.
— Куда это вас несет? — насторожился Орвуд.
— На север, в Леса кланов, — пояснил Аолен сердито.
— Зачем?! — Глаза кальдорианца округлились.
— Что значит «зачем»?! Ты же сам просил: отведи в Сокрытые Пределы! Лично я могу проникнуть туда только из Леса, и никак иначе! Отведу тебя в Общий Дом клана, и если мои благородные сородичи тебя не прикончат как чужака и шпиона, можешь попытаться отыскать вход в тайные глубины. Но тут уж я тебе не помощник — извини, не мой уровень. Высшей магии не обучен!
Некоторое время все молчали, давая Годрику возможность переварить услышанное. Потом Спун спросил осторожно, опасаясь навлечь гнев окружающих; он предпочел бы и вовсе промолчать, но очень жаль было бедного господина, очень хотелось ему помочь:
— Но если мы все же проследуем путем похитителей, не выведет ли он нас…
— К узлу силы он нас выведет! В Кангар, или в сехальские пески, или в другое забытое богами место! А пока вы тут закатываете истерики, близится роковой час! Обесчестят чужие мужики вашу невесту на могильном камне — и вы будете виноваты, что даром время тратили! Короче, я больше дискутировать не намерена! Уходим немедленно, а эти кальдорианские болваны пусть поступают, как знают, — у каждого своя судьба! Это мое последнее слово!
«Последнее слово» оказалось очень действенным, зря Энка не сказала его раньше, у всех нервы были бы крепче. Эскерольдцы смирились. Спун тот совсем сник и притих, а Годрик только и прошептал напоследок:
— Все-таки вы очень циничные тв… — «Твари» хотел сказать он, но вовремя поправился: — Существа.
— Род занятий обязывает, — спокойно ответил Аолен.
Итак, одна проблема, с женихами, была решена. Оставалась вторая, с невестой.
О том, как действовать дальше, какой путь предпочесть, друзья уже не спорили — сил не осталось. Купили в лавке карту, кинули жребий. Он трижды указал на северо-запад. Сама Судьба советовала им вернуться.
— Логично, — рассудил Хельги. — Чего бы мы ни искали, могилу или королевство, нам требуется информация. Надо как минимум сходить в приличную библиотеку. Ближайшая из них — в Оттоне. Туда и поплывем.
— Я одного не понял, — вдруг, без всякой связи, спросил гном, — какого демона похитители тащили невест за тридевять земель, аж в Аполидий, а может, и дальше? Неужели в Старых Землях не нашлось подходящего узла силы, чтобы открыть портал?
— Узел-то нашелся бы, — усмехнулся демон, — но добираться до него пришлось бы по суше. А совершать дальние переходы в компании полусонной девы, если ты не заметил, занятие весьма хлопотное. Морем куда проще.
— Могли бы лошадей нанять, — нашел выход из положения Орвуд.
Но у Хельги и на это имелось объяснение:
— Не так это просто, как ты думаешь. От меня, к примеру, лошади шарахаются, будто от волка. Может, от лордов тоже. Мы ведь не знаем, что они за твари, какова их природа. Нет, определенно морем спокойнее… Идемте-ка в порт, нет ли попутного корабля.
Вот тут-то и задумалась Меридит об уже спасенной принцессе и связанными с ней проблемами. Как отнесутся моряки к беспокойным пассажирам, которые еженощно устраивают на их корабле кровавые побоища? Ответ напрашивался однозначный: пошлют таких пассажиров к демонам! Высадят в ближайшем порту или, для простоты, скинут за борт. По крайней мере, попытаются. Короче, не плавание выйдет, а сплошное «удовольствие»!
— И то правда! — ахнул Орвуд. — Вот хорошо ты вовремя сообразила! Придется оставить деву здесь.
— Угу, — насмешливо кивнула Энка, — чтобы ее без помех вернули лорды. Стоило спасать!
— Тогда убить, и дело с концом. Все равно чужая попалась. Избавимся от балласта, возьмем у джиннов туфли и поскачем себе вдоль бережка — не надо будет попутного ветра ждать… — развивал тему гном.
Но этому предложению воспротивились все: и девицы, из женской солидарности, и рыцарь с эльфом, из благородства, и даже эскерольдцы.
— А вы-то чем недовольны?! — напустился на них гном. — Спасение мира… ладно, не будем о наболевшем! Этого требует дело спасения вашей невесты! Цель оправдывает средства — это ведь не я, а ваш любимый Кальдориан сказал!
— Да пошел ты со своим Кальдорианом! — рявкнула на него Энка. — Пожалей бабу, она, бедная, ни в чем не виновата!
— Я бы пожалел, с радостью, да только другого выхода у нас нет!
…Они опять спорили, кричали, обвиняли друг друга во всех смертных грехах, а Хельги стоял, слушал и все никак не мог собраться с духом. Был другой выход, ох, был! Простой, доступный и надежный на все сто процентов, — почему другие его не видели? Почему именно он должен был сказать эти слова?
— В общем, хватит орать, — наконец решился он. — И убивать мы никого не будем. Невинности ее надо лишить, вот что.
Он говорил негромко, вполголоса (чтобы не услышала Урсула), но для слушателей слова его прозвучали как гром среди ясного неба. Воцарилось глухое молчание. Потом Рагнар потребовал:
