Марс усмехнулся. Вспомнив лишь единожды образ Бьянки и ее странной способности, он ответил:

— Ясно.

— Тогда, — захлопнув свой дневник, Ник гордо посмотрел на Марса, — сейчас можешь начинать благодарить.

Марс улыбнулся. Сложив обе книги в своих руках в стопку, он поклонился своему новому знакомому и радостно произнес:

— Спасибо.

— Удачи тебе, новичок.

Марс стоял на окраине города в потоке проходящих мимо людей. От центральной точки безопасной зоны, где были расположены загадочные часы с шестнадцатью делениями, его отделяло несколько крупных кварталов, однако, к удивлению Марса, чтецов здесь было еще больше, чем в центре.

Было в этом месте и еще кое-что, что вызывало удивление у новичка в лабиринте, а именно — огромная стена, тянувшаяся высоко вверх, и такие же огромные ворота, вершина которых скрывалась вместе со стеной в какой-то дымке, плавно переходящей в небесные оттенки. Ворота эти были широкими и двустворчатыми. Сделаны они были из какого-то сплава, и потому казались невероятно тяжелыми.

Сощурившись, Марс начал осматривать поверхность ворот. Странные узоры, местами переходившие в выгравированные изображения зверей, вызвали неподдельный интерес и желание изучить все это.

— Прости, прости, — прозвучал голос где-то со стороны.

Повернув голову вправо, Марс встретился взором со своим новым товарищем. Алекс быстро шел ему навстречу, виновато улыбаясь. — Не рассчитал время на подработке. Давно ждешь?

Повернувшись всем телом к товарищу по несчастьям, Марс отрицательно покачал головой. Его спокойное выражение лица, а также минимум слов без особой необходимости, вызвали на губах Алекса ироничную улыбку.

— Ладно, — поправив вытянутые очки на своем лице, Алекс прошел мимо парня и направился куда-то вперед, — тогда давай поскорее разберемся со всем этим.

Развернувшись следом, Марс направился прямиком за Алексом. Взгляд его начали цеплять прохожие. Люди в этом месте действительно казались удивительными. Каждый из чтецов был настолько непохож на других, что вся эта разница в цвете волос, голосах, стиле одежды, тонах кожи и телосложении просто рябила в глазах.

Нагнав своего напарника, Марс, как и сам Алекс, остановился напротив ворот. Осмотревшись, Марс понял, что возле ворот в этот момент стояли только они вдвоем. Остальные же просто проходили мимо.

Приподняв голову вверх, Алекс взглянул на точку, где темно-синяя дымка, сочетавшаяся с цветом неба, начинала накрывать собой ворота. Парень ощущал легкую нервозность, и чем дольше он смотрел на ворота, тем страшнее ему становилось.

— Мы пройдем через это и получим много-много денег.

Марс задумчиво покосился на парня. Он очень сомневался в том, что им вообще с этой работенки могли что-то заплатить, как и сомневался в том, что в случае успеха от них не попытаются избавиться, однако Алекс выглядел уже таким отчаявшимся, что пытаться отговорить его в этот момент было просто бесполезно.

«Иногда, — подумал Марс, на мгновение прикрывая глаза, — лучше заставить человека испытать на своей шкуре последствия его выбора, чем пытаться вразумить его».

— Ну, все! — Внезапно встрепенувшись, Алекс хлопнул себя по щекам. — Идем!

— Для начала, — перебил его Марс, не позволяя сделать и шага вперед, — не мог бы ты уточнить детали плана?

Алекс удивленно расширил глаза. Будто и сам вспомнив буквально только что о плане, он замолчал, а затем улыбнулся.

— Все просто.

Марс усмехнулся. Именно после этих слов становилось понятно, что жизнь простой не бывает.

— Поднимаемся на третий уровень, — продолжил говорить Алекс, начиная жестикулировать, — ищем зал с фолиантом и призываем на это место заказчика.

Пока Алекс объяснял, Марс обратил внимание на его пояс. Справа к ремню товарища была прикреплена темно-синяя кожаная сумка с дневником, а слева висел меч. Удивившись тому, что Алекс предпочел оставить оружие на поясе, а не спрятать его в дневник, Марс приподнял взгляд на Алекса.

— Почему бы тебе не убрать меч в дневник?

Алекс удивленно замолчал. Опустив взгляд на свой пояс, а затем вновь вернув его к Марсу, парень произнес:

— У меня всего пять ячеек в дневнике и все они сейчас заняты.

Марс задумчиво сощурился. Вспомнив о подарке Ника, а именно о дневнике, он задумался над тем, что имеющиеся у него пятьдесят ячеек — это еще очень даже неплохо.

Заметив задумчивость товарища, Алекс как-то машинально посмотрел на его пояс. При виде черной кожаной сумке парень удивленно расширил глаза.

— Марс! — радостно вскрикнул Алекс. — Так ты уже все купил? Поздравляю! Как дорого? Сколько ячеек? Когда успел купить?

— Сегодня, — ответил Марс, вновь вырываясь из пелены рассуждений. — Дневник мне подарил один из посетителей заведения, в котором я работаю. Примерно пятьдесят ячеек.

Алекс замолчал. По его лицу Марс легко смог заметить три точные стадии: растерянность, разочарование, отчаяние.

— Послушай… — начал Марс, понимая, что его слова могли как-то задеть.

Алекс резко развернулся, оказываясь спиной к Марсу. Приложив к своему лицу ладонь, он подавленно произнес: «Подожди пока, счастливый засранец. Мне нужно время для того, чтобы тебя не возненавидеть».

Марс покорно замолчал. Посмотрев на менее удачливого товарища с сочувствием, он отступил на один шаг.

— И почему судьба так ко мне не справедлива? — прозвучал тихий шепот Алекса. — Что я делаю не так?

Марс попытался сдержать ироничную улыбку. Приняв во внимание то, как легко Алекс доверился ему, он пришел к выводу, что вся проблема как раз заключалась в его наивности. Вновь вернув взгляд к воротам, Марс задумался:

«Третий уровень — это уровень зомби. Если мои подозрения верны, тогда книга, которую ищет Бьянка, это та же книга, которую будем искать мы. Хотелось бы надеется на то, что я неправ, но в данной ситуации нужно готовиться к худшему».

— Ладно, — Алекс быстро повернулся лицом к Марсу. На губах его вновь сияла улыбка. — Пару раз проклял небеса и сразу стало лучше.

— После этого они к тебе благосклонны точно не будут.

— Куда уж хуже?

— Всегда есть куда.

Алекс лишь пожал плечами и, повернувшись, плавно направился к воротам. Следом за ним пошел и Марс. Без лишних слов и каких-либо договоренностей парни подошли к двустворчатым дверям и замерли в ожидании. Огромные ворота из черного металла начали открываться во внутрь. Леденящий воздух подул с той стороны, вызывая не только мурашки, но и нарастающий страх. В следующую же секунду перед глазами все померкло.

Распахнув глаза, Марс увидел ровно в одном шаге от себя лестницу, тянущуюся вниз. В опаске отступив на несколько шагов, он столкнулся с кем-то. Марс испуганно обернулся, однако к его облегчению позади стоял лишь Алекс. При виде побледневшего лица напарника Алекс широко улыбнулся.

— Ты чего такой нервный? Это всего лишь я.

Марс глубоко вздохнул. Он еще хорошо помнил как опасно было это место, а потому терять бдительность просто не получалось. Осмотревшись, парень понял, что он и его товарищ сейчас находились на втором этаже какого-то старинного, полуразрушенного особняка. Длинная широкая лестница тянулась на первый этаж, к выходу из помещения, но, что-то подсказывало Марсу, что входная дверь была заперта.

— Хорошо, — произнес Алекс, задумчиво осматриваясь. — Куда пойдем? Нам нужен зал с теневым фолиантом.

Неожиданно прозвучал топот ног. Узнав этот звук еще из далека, Марс настороженно повернул голову влево. Из смежного коридора им навстречу неслась толпа зомби. Вонь в этом месте только усилилась. Разлагавшиеся и щелкающие челюстью трупы размахивали руками и издавали непонятные звуки, подобные стонам.