© Комарова Марина

© ИДДК

Спасти темного бога

Злодейка с тенью дракона

Моя тайная жизнь с генералом

Что на обед в академии драконов?

Я никогда не верила в знамения. Но когда мое главное блюдо на кулинарном конкурсе начало дымиться странным фиолетовым цветом прямо перед носом главного судьи, я подумала, что, возможно, Вселенная пытается мне что-то сказать. Что-то вроде: «Ася, дорогая, на этом твоя карьера закончилась».

– Участница номер семнадцать! – Звонкий голос ведущего прозвучал слишком бодро для человека, только что отпрыгнувшего от моей тарелки. – К сожалению, ваше блюдо дисквалифицировано по причине… э-э… несоответствия нормам безопасности.

Кошмар. Моя утка по-пекински, над которой я трудилась три дня, превратилась в угрозу национальной безопасности.

Я сжала кулаки так сильно, что еще чуть-чуть – и затрещат кости. Надо же было потратить последние деньги на этот конкурс! Я мечтала об этом три года. Я…

– Госпожа Чубенко, пожалуйста, покиньте сцену, – сказал организатор, уже давая знак рукой следующему участнику. – Ваши блюда могут быть хороши для огнедышащих драконов, но не для людей.

Все еще в шоке от произошедшего, я развернулась и пошла к выходу. Слезы жгли глаза, но плакать я не собиралась. Не здесь! Не перед камерами и хихикающей публикой.

Я вышла на задний двор конкурсной площадки, который выглядел как пустынный кусочек бетона между мусорными баками и забором. Декабрьский ветер хлестнул по щекам, и я поежилась, кутаясь в тонкую форменную куртку.

Идиотка. Я просто полная идиотка.

Сделав глубокий выдох, я подняла голову к небу. Снежинки медленно кружились в воздухе, оседая на ресницах. Где-то вдали играла новогодняя музыка. Отвратительно веселая, праздничная и абсолютно неуместная. Как гадко.

– Пусть бы драконы и оценили мое блюдо… – пробормотала я в пустоту, смахивая слезу. – Хоть кто-нибудь…

Мир внезапно вздрогнул.

Я вскрикнула, когда земля под ногами исчезла. Падение было весьма коротким и стремительным. Но… нельзя провалиться сквозь асфальт! Однако я летела не вниз, а куда-то в сторону, словно кто-то дернул меня за невидимую веревку.

А потом – бульк. Горячо. Ой, ай, а-а-а, как горячо!

Я вынырнула из густой жидкости, отплевываясь и судорожно хватая ртом воздух. Первая мысль была о том, что меня утопили в супе. Вторая мысль, что этот суп пахнет потрясающе!

– Старшая сестра?! – раздался молодой мужской голос, полный неподдельного изумления. – Старшая сестра появилась прямо в казане?!

Я протерла глаза и огляделась.

Огромная кухня. Каменные стены, украшенные красными фонариками. Деревянные балки под потолком, обвитые бумажными драконами. Массивные столы, заваленные овощами, мясом и… подождите, это что… морковь шевелится?

Вокруг казана, в котором я сидела по пояс, столпились пятеро молодых людей в традиционных китайских одеждах, словно только что вышли со съемок исторической дорамы. Все были высокими и до неприличия красивыми, а еще смотрели на меня с выражением крайнего недоумения.

– Я… что? – с трудом выдавила.

– Она говорит! – обрадовался круглолицый парень с добродушной улыбкой. – Значит, не галлюцинация!

– Лун Бао, галлюцинации не разговаривают, – отрезала девушка с длинной косой, стоявшая чуть в стороне. Она держала половник наготове как оружие. – Это либо магическая аномалия, либо…

– Либо ректор наконец нанял новую повариху! – перебил ее высокий парень с серебристыми волосами, собранными в хвост.

– Фэй Лун, ректор бы предупредил, – возразила девушка.

Я медленно… очень медленно начала выбираться из казана. Ноги скользили по мокрому дну, а руки дрожали. Когда я все же встала на каменный пол кухни, оставив за собой лужу ароматного бульона, все пятеро дружно отступили. Однако рассматривали меня все так же с интересом.

– Ты кто? – спросил круглолицый Лун Бао, наклонив голову к правому плечу.

Отличный вопрос.

– Я… Ася. То есть… – Я попыталась понять, что вообще происходит, но голова жутко гудела. – Чу Айсян. Меня зовут Чу Айсян!

Имя вылетело само собой, словно всегда было со мной. Странно.

– Чу Айсян, – прищурившись, повторила девушка с косой. – Ты новая помощница?

– Я… повар, – ответила я, потому что это единственное, в чем я уверена. – И я… готовлю.

– О небеса! – всплеснул руками Лун Бао. – Нам и правда нужен повар! Последний ушел три дня назад, сказав, что драконы слишком требовательные, и мы с тех пор едим только жареный рис!

Драконы? Подождите…

– Стойте-стойте, – выпалила я, подняв руку и пытаясь осмыслить ситуацию. – Какие драконы?

Ребята переглянулись.

– Мы, – сказал парень с серебристыми волосами, как будто это объясняло все на свете.

– Студенты Академии Небесного пламени, – добавила, чуть смягчившись, девушка с косой. – Клан драконов империи Сун. Меня зовут Шуй Мэй. А это Лун Бао, Фэй Лун, Хо Сян и Тянь Ци. – Она указала на каждого по очереди. Круглолицый Лун Бао помахал рукой. Серебристый Фэй Лун кивнул. Хо Сян, невысокий парень с озорными глазами, довольно ухмыльнулся. А Тянь Ци, самый высокий и серьезный, молча скрестил руки на груди.

Драконы. Академия. А… а… альтернативный Китай?

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Пахло имбирем, анисом, чем-то пряным и незнакомым. Открыла. Все та же кухня. Все еще рядом пятеро непривычно красивых молодых людей. Мокрая одежда и ощущение, что реальность куда-то уехала без меня.

– Хорошо, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем чувствовала себя. – Допустим, вы драконы, а это – Академия Небесного пламени. Как я сюда попала?

– Это мы хотели спросить тебя! – воскликнул Хо Сян, подскочив ближе. – Ты просто появилась прямо из воздуха и с громким всплеском рухнула в казан! Словно небеса подарили нам…

– Мокрую девушку в странной одежде, – закончила Шуй Мэй, оглядывая мою форменную куртку с логотипом кулинарного конкурса.

– И это тоже, – согласился Хо Сян, нисколько не смутившись.

Я посмотрела вниз, на свои ноги: промокшая насквозь форма, вымазанная бульоном. Волосы, кажется, прилипли к лицу. Впрочем, какого вида можно было ожидать от неудавшейся утопленницы в бульоне?

– Послушайте, – начала я, чувствуя, как паника медленно подбирается к горлу, – я не знаю, что происходит. Еще минуту назад я была на международном кулинарном конкурсе в Братиславе, и…

– Бра-тис-ла-ва? – переспросил Лун Бао, будто пробуя слово на вкус. – Это где?

– Это… – осеклась я. Как объяснить? – Далеко отсюда.

– Ты из Западных земель? – оживилась Шуй Мэй. – Слышала, там едят странные вещи. Говорят, они добавляют молоко в чай!

– Что в этом странного? – озадачилась я.

Все пятеро посмотрели на меня так, словно я призналась в чем-то непристойном.

– Молоко… в чай… – медленно повторил Тянь Ци, впервые заговорив за все время. Голос у него оказался низким и бархатным. – Варварство.

Я хотела возразить, но в этот момент один из овощей, лежавших на столе… По виду большая морковь взяла и попыталась скатиться на пол. Шуй Мэй не глядя шлепнула ее половником. Морковь пискнула и замерла.

Я заморгала. Живые овощи? Окей. Это новый уровень.

– Мне нужно… – Я попыталась собраться с мыслями. – Мне нужно высохнуть. И подумать. И, возможно, вернуться домой.

– О, конечно! – спохватился Лун Бао. – Шуй Мэй, отведи старшую сестру в комнату для прислуги! Там должна быть сухая одежда!

– Я не прислуга, – машинально поправила его.

– Ты – повар, – кивнула Шуй Мэй. – Это выше, согласна. Пойдем.

Она взяла меня за руку и потянула к двери в дальнем конце кухни. Ладонь девушки оказалась неожиданно горячей.