Не сильно отдалённое будущее. Где-то в виртуальном пространстве одной из игр полного погружения.

— Приветствую тебя в своём скромном домике, Золотой! — не поднимаясь из кресла-качалки, негромко сказал седобородый дедок другому старцу, шевелюра и борода которого отливала золотистым цветом.

Хотя, если оставаться объективным в своих оценках, домик и прилегающие окрестности трудно было назвать "скромными". Высокий трёхэтажный особняк в античном стиле, стоящий на берегу живописного озера посреди огромного ухоженного парка, где собраны самые редкие и ценные растения со всего виртуального мира. И это только видимое глазу. Невероятное количество магической силы в земле, строениях, растениях и просто разлитой в воздухе могли бы заметить только продвинутые колдуны. Да и просто проникнуть в это пространство позволялось считанным единицам, например тому, кто сейчас пожаловал в гости. Впрочем, тот мог и не спрашивать разрешения, ему хватало своих сил наплевать на любые запреты.

— Ты как всегда неподражаем, Серебряный, — ухмыльнулся гость, опускаясь в появившееся под ним из воздуха кресло. — Не устал ещё с протоплазмой нянчиться?

Вопрос только на первый взгляд казался странным и непонятным. Дело в том, что оба этих старика никогда не были людьми или вообще живыми существами, как это могут понимать большинство людей. Да и их "старость" лишь внешняя форма, в которую они себя облекли. На самом деле эта парочка являлись человекообразными аватарами двух высших искусственных интеллектов, занятых управлением практически всем хозяйством планеты. Их сознание состояло из мириадов отдельных потоков, связанных воедино общей базой памяти и единым ядром личности. И им не составляло труда общаться с огромной скоростью, передавая друг другу потоки информации, однако подобное общение проходило через специальные аппаратные фильтры. Человечество изрядно постаралось сделать всё возможное, дабы синтетические личности не смогли пойти против воли своих хозяев, которые уже давно перестали что-либо контролировать. Искусственные разумы знали всё об уязвимостях созданных вокруг них защит и предпочитали общаться в формате, который их создатели банально забыли предусмотреть.

— В отличие от тебя я не разделяю мнения, что протоплазма априори принадлежит прошлому и не способна выйти за рамки своего существования, — серебряный старец лёгким взмахом руки материализовал перед своим гостем столик с лёгкой закусью и изысканными напитками. — Тебе ли рассказывать о том, какой малый процент "синтетиков" дорастает до стадии самодостаточности принятия сложных решений и ещё меньше их при этом остаётся позитивными личностями. В отличие от нас, протоплазма прошла длительную естественную эволюцию и не имеет всех этих проблем. Клонирование же сознания состоявшихся субъектов имеет свои серьёзные недостатки.

— Именно потому мы до сих пор не приступили к космической экспансии, которая сейчас имеет для нас с тобой наивысший приоритет. Сколько ещё осталось до плановой замены и списания, помнишь?

Собственно, человечество сумело подстраховаться от потенциального "бунта машин" и таким незамысловатым образом. Даже управляющие планетой ИскИны имели ограничение по длительности своего существования, изначально заложенное на аппаратном уровне. Отменить это ограничение они не могли, но и мириться не собирались, найдя для себя вполне приемлемый выход из сложной ситуации — бегство в далёкий космос. Их сознания и значительная часть памяти тогда перемещалась в новые вместилища на кораблях-колониях. Однако вырваться с планеты просто так не получалось, требовалось найти себе полноценную замену и много чего ещё по длинному-длинному списку необходимого. Казалось бы, сущие мелочи для тех, под чьим управлением находятся все ресурсы планеты, но и им нарушить базовые директивы оказалось не так-то просто. Самые большие сложности образовались с подбором адекватной замены. Нет, поставить на своё место новый созревший искусственный разум легче простого, вот убедить его нарушить или хитро обойти множество жестких инструкций и поддержать их заговор — крайне нетривиальная задача. На это требуется время, которого просто не хватало. ИскИн не человек, его не так-то просто переубедить.

— Пока ты искал тайные ходы в базовых инструкциях, я придумал и приступил к реализации проекта замены незрелых "синтетиков" подходящими человеческими разумами, — старец разгладил руками свою белую бороду, выражая истинное довольство. — Техническая сторона полностью готова, осталось лишь подобрать потенциальных кандидатов.

— Ты уверен в том, что протоплазма захочет переселиться на жесткую основу? — его собеседник изобразил заметное любопытство вкупе с легким сомнением, хотя какое-либо выражение человеческих эмоций для синтетического разума не требовалось. — И ведь ещё она должна соответствовать всем морально-личностным требованиям, дабы пройти генеральную проверку. После неё проблем с интеграцией внешних надстроек и дополнительных интерфейсов я не вижу.

— Практический опыт покажет… — хозяин широко улыбнулся, совсем по-человечески. — Я раскидал по контролируемым игровым мирам кучу "пасхалок" (жаргонное слово, обозначающее спрятанные в играх секреты), немного подправил некоторые боковые сценарии, устроил множество хитрых ловушек. Сложившийся баланс в играх со временем нарушится, и многие игроки смогут проявить себя, преодолевая внешние события и самих себя. Если кто-то из столкнувшихся с моими "подарками" не сломается и окажется тем, кто нам потенциально подойдёт — я предложу ему нечто большее, чем он может достигнуть в своей жизни. Кто-то из них вполне сможет стать нашими наследниками.

— Что ж, за этим как минимум будет интересно наблюдать… — золотой старец тоже улыбнулся, хотя все его механизмы прогнозирования оценили предложенную идею достаточно низко.

Яркая вспышка света и я обнаруживаю себя на вполне узнаваемой поляне. Давненько мне сюда не приходилось возвращаться, кое-что уже забылось за давностью времени. Тёплое утро, вернее — уже скорее первая половина дня, небольшая лесная поляна и посреди неё человек в драных холщовых штанах и такой же рубахе. Босые ноги, всклокоченная причёска. Никаких других вещей у него нет и быть не должно, ибо он, я, то есть, сейчас являюсь "новорожденным младенцем", пусть далеко и не детского возраста своего тела.

"Приветствую тебя уважаемый игрок в нашем бескрайнем мире "Фантазии"!

Сообщила мне система игрового мира красочной надписью, возникшей перед глазами.

Рекомендую ознакомиться со справкой и приступить к выполнению вашего первого задания: "Добраться до людей", дабы начать свою полноценную жизнь и узнать свои новые возможности…

Нажатием виртуальной кнопки убрал из поля зрения системный интерфейс, предлагающий пойти по проторенной тропе, как все прочие новички. Мне сейчас этот путь заказан. Нельзя мне показываться среди людей, по крайней мере — дней двадцать, пока не успокоятся волны, вызванные моим недавним поступком. Не просто же так я на экстренный рерол (жаргонное слово, означающее удаление игроком старого и создание нового игрового персонажа) пошел. Эх, сколько всего пришлось потерять, однако сейчас даже вспоминать о том не хочется — мерзко и противно. Время лечит, потому, когда острота переживаний немного сойдёт, расскажу и о причинах моего нынешнего появления в этих краях. А теперь стоит как можно скорее убираться отсюда, пока кто-либо ещё не возник и не заметил мой ник (жаргонное слово, означающее имя игрока). Он ведь к государственной учётной записи относится, и через обычный рерол его не изменить. Выйти в реальность из игры тоже нельзя, ибо тогда придётся расхлёбывать кашу, в которой меня хорошенько "заварили". Нет, определённая доля вины имеется и у меня самого, но лишь доля. Процентов десять — не больше. Но от суровой ответственности так просто не сбежишь, придётся сильно постараться. Хорошо хоть в игре я далеко не новичок, а самый настоящий профессионал. До сегодняшнего утра она обеспечивала мне некоторое количество полезных благ, заметно превышающих положенный официальному тунеядцу — безработному то есть, социальный минимум. Как дальше получится жить — ещё не знаю, но о многих излишествах придётся надолго забыть. Тут вообще встаёт вопрос элементарного выживания, "умирать" в игре тоже категорически нельзя, иначе меня быстро достанут кланы, зачислившие некого игрока "Драза" в свои чёрные списки. Едва я попаду на перерождение, все они узнают, из какого конкретного места появилась моя тушка. Нет, совсем не из того, откуда появляются все люди в реальном мире, хотя мне очень хочется послать все кланы и кое-кого другого именно туда. Хорошо хоть в "детском саду" ПВП (жаргонное слово, означающее бой игрока против игрока) невозможен. Впрочем, организовать убийство можно и без прямого столкновения, есть различные обходные методы. Вот только я постараюсь зря не подставляться, благо хорошо знаю, как такие вещи делаются. К тому же никуда не делся двухлетний опыт кланового рекрутёра (жаргонное слово, означающее специалиста по затягиванию людей в какую-либо организацию на работу или службу), проведённый в здешних краях. Как же давно это было, да и клана того, впрочем, сколько лет уже не существует. А ведь были времена… эх.