За несколько дней они миновали множество станций, небольших городков и пограничных постов. К тому времени, когда они достигли прерий, Мэнди приняла решение. Как только она уладит свои отношения с отцом, сразу вернется в Сакраменто-Сити и возьмется за работу в качестве ассистента дяди. Она встретится с Ястребом и станет его любовницей, если он все еще хочет этого. Черт с ней, с совестью! Ее жизнь пуста без него. У нее появится шанс заставить Ястреба полюбить ее, как она любила его.

Затем она подумала о Вишане. Это женщина, которую Ястреб любил. Может, он сейчас с ней. Мысли о том, что он в объятиях другой женщины, ужасно мучили ее. Как она придет к Ястребу, если он явно любит другую? Мэнди никак не могла поставить точку в этом бесконечном споре с самой собой. Лучше бы ей было никогда не встречать его.

Дилижанс сделал короткую остановку на станции, построенной из самана. Сменили лошадей. Один из пассажиров сошел и на его месте появился другой — надменный юный ковбой, нагло оглядевший Мэнди.

— Привет, мэм, меня зовут Джереми Лейк, — приподняв широкополую фетровую шляпу, худощавый кривоногий ковбой представился Мэнди и пожал руку торговцу. Его пыльные штаны громко шуршали, пока он усаживался рядом с ней.

— Рад познакомиться. Пибоди, — сказал торговец.

— Я мисс Сара Фарминтон, — вставила школьная учительница, поправляя манжеты.

Дилижанс тронулся, подняв облако пыли.

— А как зовут вас, мэм? — спросил ковбой.

— Я Саманта Эштон. Добрый день, мистер Лейк, — после этих вежливых формальностей Мэнди отвернулась и принялась смотреть в окно, ясно давая понять, что не желает продолжать беседу.

— Я слышал, здесь в округе рыщут индейцы. — Ковбой посмотрел на Мэнди, надеясь вызвать у нее любопытство.

Не обращая на него внимания, она достала книгу и пролистала несколько страниц.

— У нас могут быть неприятности, — продолжал он.

Учительница была уже близка к обмороку.

— Надеюсь, этого не произойдет! — оборвал его Пибоди. — И мне кажется, этот разговор не очень-то приятен дамам.

Ковбой улыбнулся, довольный замешательством, которое вызвали его реплики. Он откинулся на спинку сиденья и надвинул шляпу на лоб, искоса поглядывая на Мэнди. Губы Джереми растянулись в улыбке, когда его взгляд остановился на ее груди. Мэнди по-прежнему не обращала на него внимания. Она решила немного вздремнуть и, устроившись поудобней, закрыла глаза. Мэнди проспала до самого утра, когда над холмами уже появились первые солнечные лучи. Она потянулась и зевнула, еще не совсем отойдя от сна. Затем принялась расправлять складки красного дорожного костюма. Вот тут-то и появились индейцы.

Их дикие, пронзительные крики заставили ее окончательно проснуться. Сердце учащенно забилось. Кучер нахлестывал лошадей, и дилижанс клонился то на один, то на другой бок, гремя и подпрыгивая по узкой извилистой дороге. Худощавый ковбой помог Мэнди удержаться на сиденье, достал револьвер, прицелился и выпустил несколько пуль в преследователей.

Мисс Фарминтон истерично рыдала.

— Мы все погибнем. Я знаю это. Мы все погибнем. Мне не следовало ехать в это захолустье…

— Заткнитесь! — велел ей ковбой. — Закройте рот и опустите голову пониже. Пибоди… у вас есть оружие?

Торговец начал брызгать слюной, затем, наконец, прорезался голос:

— Ну, есть…

— Тогда используйте его!

Мэнди по-прежнему оставалась на своем месте. Она смотрела на преследовавших дилижанс индейцев — ярко размалеванных красками и в набедренных повязках. У некоторых в волосах торчали перья, другие держали в руках разукрашенные кожаные щиты.

От кареты, с грохотом несущейся по пыльной дороге, их отделяло совсем небольшое расстояние. Казалось, они вот-вот нагонят ее, когда впереди послышались новые крики. Мэнди увидела еще один отряд устрашающе размалеванных воинов и несколько маленьких групп индейцев, спускающихся с окрестных холмов.

Вскоре дилижанс был окружен полуобнаженными дикарями на лошадях. Ничего ужаснее этого Мэнди не испытывала в своей жизни. Она увидела, как кучер свалился с козел. Из его спины торчала стрела. Индейцы дико закричали. По-видимому, охранник тоже был ранен или мертв. Внезапно стрельба внутри кареты утихла. Слышен был только шум вращающихся колес. Ковбой рухнул на колени Мэнди, из раны на его груди сочилась кровь. Пибоди, в трансе глядя прямо перед собой, все еще продолжал нажимать на курок, хотя барабан уже был пуст.

Карета остановилась, когда индейцы забрались на верх и подхватили вожжи. Мэнди и мисс Фарминтон посмотрели друг на друга, затем на Пибоди, который продолжал щелкать пустым револьвером. Охваченные ужасом, женщины взялись за руки.

— Мы должны быть сильными, если хотим выжить, — прошептала Мэнди. Дверца кареты открылась и внутрь заглянул широкоплечий, покрытый потом дикарь, лицо которого было раскрашено красной краской. Он радостно закричал и вытащил Мэнди наружу. Распахнув противоположную дверцу, другой дикарь выволок на землю мисс Фарминтон. За ней последовал Пибоди, продолжавший смотреть перед собой отсутствующим взглядом.

Индейцы обшарили Пибоди, затем обыскали карету. Они вытащили сейф, но были разочарованы, обнаружив внутри только почту. Кто-то из воинов снова обратил внимание на рыдающего Пибоди. Трое индейцев принялись яростно избивать его, обрушивая ему на голову удар за ударом; они били его также в живот кулаками и ногами. Затем начали срывать с него одежду, стараясь завладеть сорочкой в мелкую клетку.

Женщины отвернулись, когда рыдающего голого Пибоди поволокли по сухой земле и швырнули на солнцепек.

— Я не вынесу этого. Не смогу, — пролепетала мисс Фарминтон едва слышно.

— Сможете — и останетесь живой! — резко прошептала Мэнди. Она знала, что должна быть сильной ради них обеих.

Вождь индейцев, обыскав карету и сейф, решительно направился к женщинам. Радостно улыбаясь, он ухватился за лацкан костюма Мэнди и рванул его на себя. Остальные присоединились к нему, толкая женщин в пыль и срывая с них одежду. Они отвлеклись только на мгновение, подравшись из-за добычи. Мэнди охватил дикий страх. Один из воинов стянул с нее жакет и победно поднял вверх. На солнце сверкнул крошечный котенок Она вспомнила о Ястребе, и это придало ей храбрости. Мэнди обхватила руками остатки порванной одежды, волосы ее были спутаны, лицо покрыто грязью.

Она знала, что они могут в любой момент сорвать все остальное.

В голове сверкнула идея. Конечно, это была отчаянная попытка, но что она теряла? Мэнди вспомнила истории, которые Джеймс рассказывал о тренировках Ястреба, когда тот жил среди шайенов. Она должна заставить себя быть спокойной.

— Прекратите сейчас же, — решительно потребовала она. Вождь остановился и недоверчиво посмотрел на нее. Остальные тоже замерли.

— Вы не имеете права делать это. Верните все назад! — Мэнди схватила свой жакет и просунула руку в рукав. Один из индейцев снова сорвал его, ругаясь на языке, которого она не понимала. Мэнди сжала зубы и дала ему пощечину. Наступила такая тишина, что она услышала, как бьется ее сердце. Казалось, они тоже слышали его удары. Но она гордо стояла перед ними, уперев руки в бока и пристально глядя в темные глаза воина. Если это не поможет, то, возможно, он убьет ее и тем самым избавит от мучений.

— Вы сошли с ума? — услышала она шепот мисс Фарминтон.

Воин шагнул к ней, его глаза сузились до щелочек, на размалеванной коже блестел пот. Он резко выкрикнул какие-то гортанные слова, затем со злостью ударил ее по щеке, сбив с ног. Мэнди ощутила во рту соленый вкус крови. В одно мгновение перед ней промелькнула вся ее жизнь до того дня, как она покинула дом, и Мэнди молила Бога, чтобы Он дал ей силы. Она глубоко вдохнула и поднялась на ноги. Уголки ее губ сочились кровью. Мэнди медленно подошла к своей разорванной одежде.

— Это мое! — повторила она. — Вы не имеете права трогать мою одежду! — Индеец снова ударил ее, и Мэнди упала в пыль.

Она не должна позволить ему одержать верх. Мэнди снова встала, слегка пошатываясь, и, превозмогая страх, протянула руку к одежде.