— Склизкий моллюск! — злобно выдавил из себя механик.

Позади что-то гулко пискнуло. Михас дернулся, наставив бур на пустоту.

Ему опять померещилось чужое присутствие. Или все-таки не померещилось?

Писк повторился, и радиоприбор ожил, подав очередной сигнал. Стрелки на датчиках вздрогнули и поползли вверх.

— Как не вовремя, — фыркнул механик и осторожно приблизился к передатчику.

Донесение не содержало ничего необычного. Никакой информации, только сухая констатация — бригада продолжала рейд, происшествий не было.

— Тьфу ты! Лучше бы поскорее возвращались на Одиссей, разорви мою печёнку. Всё одно в этом мерзком месте ничего не отыщется.

Он позволил себе немного расслабиться и присесть на место бригадира. Извлёк из запасников последнюю фляжку с горячевкой, немного подумал, тяжело вздохнул и все-таки открутил крышку. По его подсчётам, «микстуры» вполне должно хватить до возвращения команды.

Положив бур себе на колени, Михас сделал солидный глоток и довольно причмокнул, когда в дальнем отсеке раздался посторонний шум.

— Можете разрезать меня на тысячу кусочков, все одно не пойду! — уверенно заявил Анук.

Хоаким надменно ухмыльнулся:

— Можно подумать, тебя кто-то собирается спрашивать. И если тебе скажут не идти, а ползти, поползёшь как миленький.

— Всё, зеленокожий глист, власть сменились, — поправляя лямки рюкзака, не преминул добавить Большой Ух.

Анук ещё больше насупился, но на оскорбление ответил очередным предостережением:

— Дальше начинается земля духов. Запретный Порог. Нээра, то есть кладбище чужих ошибок. Как вы не понимаете! Нам запрещено туда вступать. И это не пустые слова. Если вы ослушаетесь, слуги покровительниц вас разорвут в клочья.

— Как? Заползут к нам за пазуху и попытаются укусить? — рассмеялся мехиканец.

— Хватит, Хоак! Прекрати! — попыталась вмешаться Ольга. Ей уже давно не нравилось то, что происходило внутри бригады. Настоящее безумие, которое она связывала… Нет, Глубина тут была ни при чём. Во всем виноват только один человек. Тайный консул мастерски промыл мозги почти всем членам команды.

Ольга слышала ночную беседу Крошина с Хоакимом, видела заискивающий и преданный взгляд Гилфрида, безупречное выполнение приказов мисс Финчер и не пресекла назревающий бунт. Почему? На что она надеялась? Решила, что Кимпл во всём разберётся сам и разрешит конфликты одним взмахом руки? Или все-таки она верила в сплочённость команды и надеялась на их порядочность?

Нет, она просто испугалась.

Бедные мученики, как могла она так ошибаться?!

Среди глубинщиков бытовало особое мнение — только железная дисциплина и жёсткая военная иерархия могут быть залогом успеха в подводной службе. И тот, кто прочитал хотя бы пару досье подводников, оценил бы смысл сказанного. Среди морской братии отыскалось бы от силы десяток кадровых военных, остальные, как ни крути, были теми, чьё прошлое никак не вписывалось в каноны добропорядочности. Вредные привычки, преступления и проступки, злость и беспринципность, обман и алчность… Перечислять недостатки глубинщиков можно было до бесконечности.

— Ненавижу твои выходки! — кажется, Ольга все-таки произнесла это вслух.

— Ты бы лучше прикрыла рот, дорогуша! — недовольно рявкнул в ответ Хоаким. — Или ты в команде, или иди прислуживать своему неудачнику — бригадиру.

Говорить что-то в противовес было бессмысленно. Почувствовав силу, мехиканец оказался в своей стихии. Теперь он не сдерживался. Если надо — давил как пресс, не надо — продавливал ситуацию, словно ледоход ломая все на своём пути. И вступать с ним в спор, всё одно, что совать руку в воду с зубастыми рыбёшками пирра.

— А ну, прекратить! — Крошин оказался совсем близко. — Собачиться будете на поверхности, а не здесь. Он забрался на гладкий бок валуна и пристально вгляделся вдаль. Затем что-то отметил на карте, достал эхо-компас, повертелся на месте и вскоре объявил: — Нам туда, — и указал на острые грани неприступной каменной стены. — Что скажешь, зеленокожий, там есть дорога? Проход? Только не ври, я ведь точно знаю, что есть. Должен быть!

Состроив скорбную мину, Анук покачал головой.

— Вы — горстка самоубийц, вот вы кто. Там запретные земли. Порог, который не суждено преодолеть ни одному смертному!

— Слушай, ты бы заткнул свою пасть, умник! Уже приелись твои бесконечные предостережения. По делу говори… — Хоаким старался сохранять спокойствие, но не удержался и в конце, все-таки повысил голос.

Ихтиан пожал плечами и предпочёл не вступать в бесполезные споры. Теперь его красноречие здесь никого не интересовало. И уж тем более, они не собирались слушать правду.

— Твоё балабольство начинает надоедать. Сэрг ренегат всего лишь уточнил — существует ли короткий путь.

— Винт духов — это дорога откровения. Он пускает только тех, кто пришёл в запретные земли с открытым сердцем и добрым намереньем. С ним бессмысленно вести беседы, бесполезно договариваться. Он сам по себе, и не подчиняется никаким законам, — выдал довольно странную тираду Анук.

— Ты опять за своё! Да сколько же можно?!

Хоаким выругался и отвесил нечеловеку здоровенную оплеуху.

Пытаться говорить с ихтианом по-хорошему не имело смысла. А до бесконечности слушать его ахинею стрелок уже был не в состоянии.

С самого начала рейда он не верил ни единому слову этого изворотливого слизняка. Была б его воля, уже давно пригвоздил бы его к каменному дереву и силой вырвал из него все ответы. Но ренегат приказал немного обождать. Мехиканец подчинился, но ненадолго, дав себе зарок, что если и Крошин проявит слабость, он возьмёт инициативу в свои руки.

Мерзкий подводный ублюдок умудрился запудрить мозги практически всем членам команды. Они прислушивались к его словам, пытаясь отыскать в них какой-то тайный смысл. Особенно в этом помешательстве преуспел Кимпл — вот уж кто действительно был повернут на подземных существах. И Хоаким даже не удивился бы, узнав, что их чокнутый бригадир давным-давно обратился в веру этих мерзких существ. Но, слава бедным мученикам, с командованием этого ихтианофила покончено раз и навсегда. Впрочем, кандидатура ренегата также не вызывала у стрелка особого доверия. Для себя он рассудил следующим образом: пока они не закончат рейд, мехиканец выполняет команды Крошина, а по возвращении на кокон, незамедлительно напишет рапорт о переводе. Удачный исход спасательной миссии только поспособствует положительному решению в этом вопросе.

— Да поймите вы, ваши соплеменники погибли! Запретные земли не терпят гостей! Они их пожирают! Там не выжить и пары световых циклов! Вы же видели, что творится возле порога! Смерть! И у ваших друзей та же участь, убереги покровительница их внутренний светоч! — упрямо продолжал настаивать на своём Анук.

Мехиканец сплюнул себе под ноги, высморкался, и собирался раз и навсегда заткнуть неугомонного мерилу, но ренегат покачал головой и остановил его в самый последний момент.

Оказалось, что разговор с ихтианом только начинается.

— Ну это мы уже слышали, — спокойно отреагировал Крошин обращаясь к Ануку. — Ты вот лучше ответь, каких, все-таки, размеров эта ваша табулированная территория?

Закатив глаза, Анук быстро что-то прикинул, немного пошептал себе под нос и выдал астрономическую цифру в двенадцать тысяч акрыль[9].

— Что за поганый язык, — поморщился мехиканец. — Ух, не спи! Ты ведь у нас по части всяких там цифр и подобных заморочек. Сколько это в милях?

— Вообще-то, это надо было к Михасу обращаться, — недовольно буркнул связной.

— А ты его где-то сейчас наблюдаешь, умник?

— Ладно, в каких считать? В морских или сухопутных?

— Хоть в пустынных, — разозлился стрелок. — Не морочь нам всем мозги. Ну, сколько там получилось?

Большой Ух на пару минут скопировал задумчивого Анука и озвучил ещё более невероятный ответ: