«Будь моя воля, я вырвал бы у тебя стреломёт вместе с руками, чокнутый псих», — подумал Хоаким, приближаясь к Гилфриду. Он принял решение, и не собирался отступать.

Взмокшие пальцы нащупали предохранитель, щёлкнули и потянулись к спусковому крючку. Один миг, десять целей и полный магазин. Главное не промахнуться. Главное приложить все усилия и бежать, бежать без оглядки… Часы отсчитывали неправильное время, а сердце ускоряло и без того стремительные секунды.

«Я смогу. У меня получится. Начну стрелять, они все попадают, и сразу к выходу», — просчитывал про себя Гилфрид. Ему было безумно страшно, но он решился на побег. У Кимпла получилось, и ему тоже повезёт. Нужно просто решиться!

Тиканье стало громким, невыносимым, оглушительным.

Пять, четыре, три, два…

Гилфрид досчитал до конца и попытался поднять стреломёт, прицелиться. Такая малость, такая сущая ерунда, и обратного пути уже не будет. Если бы не… Если бы тяжёлая рука не потянула оружие вниз. Лямка на шее врезалась в кожу, вызвав приступ боли.

— Ты что творишь, урод?! — рявкнул Хоаким.

Великолепный, безупречный план побега рухнул в одночасье.

— Пусти! Я все равно сбегу! Не собираюсь идти дальше! Я не хочу умирать! Слышишь? Не хочу!

Язычок предохранителя вернулся на место.

— Да плевать мне, чего ты хочешь! — процедил сквозь зубы мехиканец. — Мы выбрали свой путь и пойдём по нему до конца… А если ошибся с выбором, то это твои проблемы. Поздно что-либо менять!

— Нет, не верю, — на глазах связного выступили слезы — крупные, обидные, детские.

Почему его не могу отпустить? Просто отпустить на все четыре стороны.

— Отдай стреломёт, — коротко приказал Хоаким.

И Большой Ух подчинился. Не мог не подчиниться. У него просто не осталось сил ни для сопротивлений, ни для достойного ответа.

— Если попытаешься или подумаешь о чем-то подобном, голову оторву.

— Отпустите меня… — промямлил в ответ связной.

— Легко, — внезапно согласился Хоаким и достал нож.

Гилфрид испуганно ойкнул. Находящиеся вокруг глубинщики словно специально не замечали их разговора.

— Что, уже не хочется уходит? — оскалился мехиканец.

Ответом послужили короткий вздох и протяжный стон. А потом раздались приглушенные выстрелы. Тот, кто шёл по их следу все-таки нарвался на засаду.

Ворота в храм были отрыты. Статуи задумчиво взирали на белоснежные улицы города. Тихо стрекотали жуки-ползуны, а изнутри приветливо манил лазурный свет самого большого подводного Горизонта. Но все это была обмачивая идиллия.

Ромбла подал знак Кику, и тот ответил коротким кивком. Перехватив поудобнее стреломёт, Ромбла подполз чуть ближе к выходу, спрятался за алтарь, затаился.

Тишина радовала недолго. Теперь она откровенно раздражала. Ждать не понятно чего, не понятно когда. Кик тоже сменил позицию — перебрался поближе к воротам. Отсюда хорошо просматривалась дорога и часть ближайших домов. Великолепный вид! В приглушенном свете все просматривалось ярдов на пятьдесят, а может и больше. В таких условиях приблизиться к храму незамеченным было нереально. Поэтому, недолго думая, нырялы решили караулить по очереди. Отдых минут по тридцать, затем смена.

Тяжёлое погружение, почти на грани невозможного, давало о себе знать. Веки, наполненные усталостью, туманили взгляд. Ромбла зевнул и устроился поудобнее на каменном полу, позволил себе закрыть глаза. Он спал немного, каких-то пару минут, а когда проснулся, ничего не изменилось. Тишина не стала более вкрадчивой, и шум жуков-ползунов не сделался громче. Он рискнул высунуться из укрытия и найти приятеля. Тот сидел на своём месте и наблюдал. Все в порядке, все идёт своим чередом.

«А может быть, и нет никакого врага. Возможно, его сожрала какая-нибудь морская гадина», — рассудил ныряла и попытался задремать. Но сон как рукой сняло. Усталости не осталось, лишь неприятное чувство непонятного волнения.

Ромбла вновь посмотрел на Кика. Никакого повода для беспокойства, но затвор все-таки щёлкнул.

«Это все Глубина. Только эта тварь может так пугать на пустом месте».

Нырялы почти не испытывали болезненного воздействия. Никаких стадий, видений, галлюцинаций. Но вырвать из них нервозные ощущений не могли даже ужасные препараты, которыми пичкали юных глубинщиков.

Побарабанив пальцами по стреломёту, Ромбла понял, что ожидание невыносимо. Он осторожно пробрался к параллельным створкам, попытался привлечь внимание приятеля. Но тот почему-то не откликнулся — уставился в одну точку и следил за дорогой.

«Интересно, что он там увидел?» — недоумевал Ромбла.

Подполз ближе, потянул Кика за плечо. Безжизненное тело завалилось набок — в шее зияла широкая кровоточащая рана.

— Сука, где ты?!

Подскочив на месте, ныряла резко обернулся. Быстрая тень мелькнула и исчезла в полумраке зала.

— Тварь!

Ныряла не стал стрелять. Он метнулся в сумрак и прижался к остову обугленной батисферы. Выглянул, осмотрелся — никого, вновь переместился. И так несколько раз. Он был уверен, что не упустит убийцу. Перебежал в противоположную часть зала. Сократил расстояние и встал напротив предполагаемого места нахождения глубинщика.

Теперь надо немного подождать и…

Убийца выскочил навстречу, но выстрелить ныряла не успел. Удивление заставило его остановиться и слегка замешкаться. Подняв лапы вверх, перед ним стоял обычный ихтиан. Не капитан-бригадир, а худой беззащитный нечеловек. Такого не то что застрелить, одни ударом перешибить можно.

— Я не виноват, я просто хотел… — взмолился Анук.

— Кто это сделал?! — цыкнул на него Ромбла.

— Я.

Горячая кровь хлынула наружу, залив шею. Ромбла слишком поздно понял, что произошло, и отреагировал тихим хрипом, который захлебнулся в нелепом взмахе руками.

Кимпл ослабил хватку и опустил тело на землю, позволив ныряле сделать последний вздох.

— Он что, мёртв? — сцепив ладони, ихтиан испуганно выглянул из-за плеча бригадира.

— Не знаю, как у вас, а люди без крови жить не могут, — попытался пошутить Рут.

Подняв стреломёт, он проверил количество болтов и направил оружие на ворота. Раздались несколько коротких очередей.

— Зачем? — вздрогнул ихтиан. — Нас же услышат!

— Обычная формальность. Хочу, чтобы они знали — я уже иду к ним, — хищно улыбнулся Кимпл.

Замок подался легко. Всего четырнадцать символов, выстроенных в нужном порядке, и тихие щелчки завели древний механизм. Знак за знаком, строка за строкой. Врата распахнулись не сразу. Сначала открылись внутренние секреты, потом огромный замок издал протяжный скрип, и показалась широкая щель между плотными створками.

— Поразительно, откуда Жири знал код? Повторяющиеся по кругу координаты Горизонтов, те что существуют и те что существовали раньше. С них все начинается и ими все заканчивается, — задумчиво протянул Жуй.

— Ты же знаешь, наш брат был болен глубиной. И мы не обладаем и четвертью знаний, которыми обладал он, — Еж осторожно открыл одну из створок и с интересом заглянул внутрь. — И если Жири был прав, то стоит готовиться к сражению.

— Подземный минотавр?

— Именно он, — согласился брат.

— Сэрг, ренегат, — встревоженный голос заставил обоих Крошинов обернуться. Ныряла не стал отдавать честь, просто указал на выход и коротко доложил: — Меня волнуют мои люди. Выстрелы прекратились, возможно бригадир напал на них.

— Возможно он свернул им шеи и движется в нашу сторону, лейтенант, — немного подкорректировал Еж.

— Сэрг, но мои люди…

— Ваши люди — всего лишь люди, не более того, — остановил его ренегат.

Ныряла дёрнулся, тревожно обернулся на вход:

— Сэрг, простите, но я вправе знать, с кем мы имеем дело?

— Вам что-нибудь говорит слово каратель?

Даже в призрачном свете догорающей медузы стало заметно, как побледнело лицо нырялы.