— Они идут, — спокойно сказал Хикс. — Я просто подумал, что лучше об этом знать. Они в туннеле.

Рипли облизнула пересохшие губы, внимательно глядя на экраны:

— Мы готовы к этому?

Капрал пожал плечами:

— Насколько это возможно. Все, что мы установили, работает. Но «часовые» дают гораздо большую гарантию, чем то, что мы сделали здесь. Они — лучшее, что у нас есть.

— Не переживайте, ребята, они сработают, — сказал Хадсон. Он выглядел намного лучше с тех пор, как они покинули трансформаторную станцию. — Я устанавливал сотни таких. Как только зажигается сигнал готовности, вы можете забыть о них. Лишь бы их хватило.

— Не беспокойтесь. Мы пустим в ход все, что у нас осталось. А остановят их «часовые» или нет — это зависит от того, сколько их. — Хикс нажал несколько кнопок. На мониторе появились сенсоры движения «часовых». От мощной очереди задрожал пол, и в тот же миг сигнальные огни сенсора изменили цвет. "Часовой стал похож на уродливого циклопа с красным глазом посередине.

— Наши «часовые» способны обнаружить и вести огонь сразу по нескольким мишеням, — ободряюще сказал Хикс. Он посмотрел на Хадсона: — Говоришь, они мощные?

Видимо, тот не слышал вопроса:

— Еще бы дюжину таких, — шептал он, — это все, что нам нужно.

Если у нас была еще дюжина «часовых»…

Пол дрожал, под ними шла непрерывная стрельба. Двойной счетчик на панели отсчитывал использованные заряды.

— Пятьдесят дисков на «часового», — шептал Хикс. — Как мы собираемся остановить их, имея всего пятьдесят дисков на одного?

Хадсон кивнул на показания прибора:

— Такое впечатление, что они идут плечом к плечу. Смотрите, как бегут цифры на счетчике. Да там настоящий полигон!

— А как же кислота? — спросила Рипли. — «Часовые» в броне, я знаю, но вы видели ее состав на деле. Она разъедает все.

— Пока они стреляют, с ними все в порядке, — сказал Хикс. — У этих пуль мощная ударная волна, она отбросит их назад. Кислота обольет пол и стены, но не должна задеть «часовых».

Это было похоже на правду: стрельба продолжалась. Прошло две минуты, три. Счетчик второго «часового» остановился на нуле. Гром внизу стих наполовину. Монитор сенсора движения продолжал фиксировать цели, по которым «часовой» уже не мог вести огонь.

Хикс смотрел на счетчик, в горле у него пересохло:

— Второй «часовой» пуст, в первом осталось двенадцать дисков… Десять… Пять… Все.

Тягостное молчание повисло над Центром Управления. Его нарушил шум снизу. Звуки повторялись через равные промежутки времени, как удары огромного гонга. Каждый знал, что они означают.

— Они у пожарной двери, — тихо сказала Рипли.

Удары стали чаще и сильнее. К ним присоединился новый звук: скрежет когтей о металл.

— Думаете, они пройдут? — спросила Рипли.

Хикс промолчал. Он был совершенно спокоен. Уверенность или смирение?

— Один из них вырвал люк самохода, когда пытался вытащить Гормана. Помните? — продолжала она.

Васкез показала на пол:

— Но это не люк. Это пожарная дверь класса супер А, трехслойная сталь. В ее состав входит карбоноволоконный композит. Дверь выдержит. Я беспокоюсь за сварку. У нас было мало времени. Я чувствовала бы сей спокойней, если б у меня была пара хромитовых пластин для припоя и лазер вместо газа для сварки.

— Ага, и час времени, — добавил Хадсон. — А еще попросить пару КАПО-6 с противопехотными ракетами. Одна такая крошка могла бы очистить весь туннель.

Ожил передатчик внутренней связи. Все обернулись. Хикс подключился.

— Это Биенон. Я услышал выстрелы. Как у вас дела?

— Как мы и ожидали. «Часовые» уже без патронов, но все же изрядно подпортили их ряды.

— Так. Боюсь, что у меня плохие новости.

Хадсон скривился:

— И это сейчас?

— Что за новости? — спросил Хикс.

— Будет легче показать и объяснить. Я сейчас приду.

— Мы будем здесь, — ответил расстроенный специалист по компьютерам. — Мы сели в лужу, так что никакими новостями нас уже не удивишь.

Андроид пришел быстро и тут же направился к окну. Опять дул ветер, в клочья разрывая туман, но видимость была еще далеко от совершенства. Несмотря на это, все увидели пламя, охватившее нижние этажи трансформаторной станции. На мгновение оно стало ярче, чем раскаленный воздух на вершине башни.

Хадсон прилип лицом к стеклу:

— Что это?

— Аварийный выброс, — сказал Биенон.

Рипли стояла рядом со специалистом по компьютерам:

— Может, речь идет о перегрузке станции?

— Нет. Не в этом дело. Я проверил данные всех станций планеты. — Тогда что же? — Хикс шел к панели управления. — Могли это сделать чужие, разрушив что-то на нижних уровнях?

— Трудно сказать. Возможно. Но скорее это вызвано пулеметной очередью или выстрелом из плазмовинтовки во время боя на уровне С. Либо что-то было повреждено при взрыве модуля. Он ведь попал и в здание. Но причина в данном случае не столь важна. Самое главное результат. А он ужасает.

Рипли приложила палец к стеклу, задумалась, затем отдернула руку.

Даже на таком расстоянии чувствовался новый выброс газа из помещения станции.

— Сколько осталось до взрыва? — спросила она.

— Трудно сказать. Это зависит от многих факторов, которые могут и ослабить, и усилить эффект.

— Сколько? — спокойно спросил Хикс.

Андроид повернулся к нему:

— Основываясь на информацию, которую мне удалось собрать, я предполагаю, это произойдет часа через четыре. Радиус действия тридцать километров. Все будет красиво и аккуратно. Никаких радиоактивных осадков, конечно. Мощность около десяти мегатонн. — Мда, убедительно, — вымолвил Хадсон.

Хикс вздохнул:

— Ну и проблем у нас.

Специалист по компьютерам отошел в сторону, бормоча:

— Не верю. — Он повернулся к остальным. — А вы верите в это? «Часовые» изрядно покосили их ряды, пожарная дверь держится, и все это напрасно?!

Рипли обратилась к андроиду:

— Еще можно законсервировать станцию? Если, конечно, оборудование, необходимое для этого, уцелело. Признаюсь, я не горю желанием бежать туда, но, если это единственный шанс, я бы попробовала.

Биенон вежливо улыбнулся:

— Поберегите ваши силы. Боюсь, что уже слишком поздно.

— Ужасно, — сказал Хадсон. — Ну и что же нам теперь делать?

Васкез усмехнулась:

— Можешь поцеловать себя в задницу на прощание.

Хадсон ходил кругами, как волк в клетке:

— Ой, мама! Что значит — не повезло! Четыре недели и каюк. Три из них в гиперсне. И вот на очереди вечный сон. Десять лет быть в десанте и кончить, как глупый рекрут. Нет, ребята, это не страшно, это страшно смешно!

— Помолчи, Хадсон, — сказала Васкез.

Он уставился на нее:

— Тебе легко говорить, Васкез. Ты у нас долгожительница. Тебе всегда нравились эти игры. И сейчас, я уверен, тебе нравится давить этих клопов. А я, Васкез, приближаюсь к пенсионному возрасту. Еще десять лет и аут, хотел взять кредит, купить где-нибудь маленький бар, нанять кого-нибудь, чтобы управлялся за двоих. Сидел бы в сторонке, болтал с посетителями, а денежки текли бы понемногу из их карманов в мой…

Пулеметчица обернулась к окну: туман осветила новая вспышка.

— Хадсон, — сказала она, — ты действуешь мне на нервы. Лучше займись чем-нибудь.

Рипли смотрела на Хикса:

— Итак, здесь нам оставаться нельзя. Надо как-то выбираться.

Есть единственный способ сделать это. Нам нужен другой модуль. На «Сулако» есть второй. Мы должны как-то вызвать его. Должен быть способ, как это сделать.

Хадсон перестал кружиться:

— БЫЛ. Думаешь, я не прокручивал этот вариант после того, как Ферро врезалась в станцию? Для этого надо направить на блок управления модулем узкий балансирный трансмиттер.

— Я знаю, — нетерпеливо сказала Рипли. — Я тоже думала об этом. Но таким способом нам не удастся соединиться с модулем.

— Верно. Трансмиттер был на самоходе. Его уже нет.

— Должен существовать иной способ спустить модуль. Придумай что-нибудь. Ты — специалист по компьютерам.