Он посмотрел на Рипли. Одна и та же мысль одновременно пришла им в голову. Они посмотрели наверх и подняли свои детекторы. Звон перешел в дикий вой.

Хикс вскочил на пустой контейнер, перекинул винтовку через плечо, другой рукой придерживая огнемет. Он выпрямился и посветил через решетчатую панель потолка. То, что они увидели в свете фонаря, вряд ли довелось видеть Данте в его кошмарах или Эдгару По в приступах белой горячки.

Между крышей и подвешенными к ней потолочными решетками оставался узкий проход: сейчас он буквально кишел этими тварями. Они пытались разрешить металлические перегородки, раздирая когтями решетку. Они увидели свет.

Хикс повернулся, посветил в другую сторону. В метре от своего лица он увидел слюнявые челюсти. Капрал пригнулся, услышав над собой скрежет когтей о металл, затем треск ломаемой решетки.

Когда он спрыгнул на пол, полчище терратоидов еще яростнее заработало когтями. Потолок прогибался под их тяжестью. Наконец тонкие прутья решетки поддались, и в комнату посыпались камни и град кошмарных тел. Головастик закричала. Хадсон открыл огонь, а Васкез прикрыла Хикса огнеметом. Рипли подхватила Головастика и отбежала в сторону. Горман последовал за ней, отстреливаясь из винтовки. Все были слишком заняты, чтобы следить за Берком. Представитель Компании бросился в коридор, соединявший Центр Управления с медицинским отсеком.

Пламя огнеметом освещало хаос. Они отражали одну атаку за другой. Порой один горящий терратоид наскакивал на другого, передавая ему эстафету огня. Они дико вопили, но в их криках было больше гнева, чем боли. Из продырявленных тел потоками хлестала кислота, пол превращался в дуршлаг. — В медотсек! — Рипли медленно отступала, прижимая к себе Головастика. — В медотсек!

Она повернулась и бросилась в коридор. Там было темно, и она остановилась, решая, куда бежать дальше. Тут она заметила фигуру представителя Компании. Берк открыл дверь лаборатории, забежал внутрь и заперся. Рипли подскочила с ребенком к двери, стала стучаться, попыталась открыть с помощью дверного блокатора, но услышала щелчок изнутри.

— Берк! Открой дверь! Берк, открой!

Головастик потянула Рипли за рукав и, спрятавшись за ней, показала в сторону коридора:

— Смотри!

К ним приближался чужой. Дрожащими руками Рипли вскинула винтовку, вспоминая, чему ее учил Хикс. Она прицелилась в центр блестящей костлявой груди и нажала курок. Выстрела не было. Чужой шипел. Липкая слюна брызгала изо рта. "Спокойно! Спокойно! Не теряйся!, " — говорила себе Рипли. Она проверила предохранитель. Снят. Магазин был полный. Головастик кричала, прижавшись к ее ноге. У Рипли так дрожали руки, что она боялась уронить винтовку. Он приблизился к ним почти вплотную, когда она вспомнила, что первую обойму надо зарядить вручную. Она так и сделала. Рывком нажала курок. Она попала ему в голову, его отбросило назад. Рипли отвернулась и закрыла лицо рукой, это был инстинктивный жест. Однако ударная сила бронебойных пуль отбросила чужого так далеко, что брызги кислоты не долетели до них. Что-то толкнуло Рипли, она отшатнулась назад, не сразу сообразив, что же произошло — сказалась сила отдачи. К тому же ее ослепила вспышка, она часто моргала, пытаясь сфокусировать взгляд в одной точке. Уши заложило.

В Центре Управления Хикс вовремя заметил опасность, посланные им бронебойные пули отбросили этих тварей за горящие коробки. Благодаря объединенным усилиям плазмовинтовок и огнеметов заработала противопожарная система. Вода хлынула их распылителей, обливая десантников. Достаточно было несколько стаканов воды, чтобы вывести из строя компьютерную систему колонии. Хорошо, что он хотя бы не собиралась в лужи под их ногами: в полу было предостаточно дыр для стока. Пожарная сигнализация исходила воем, так что переговариваться было невозможно. Теперь они не могли предупредить друг друга об опасности или выработать совместную тактику.

— Уходим! Уходим! — надрывался Хадсон, тщетно пытаясь перекричать завывание сирены.

— В медотсек! — крикнул ему Хикс, показывая в сторону коридора. — Давай!

Едва Хадсон повернулся в указанном направлении, как под его ногами разорвался пол. Когти впились в него огромные фаланги стиснули его лодыжки и потянули вниз. Сверху на него прыгнула еще одна мерзкая тварь, и через несколько секунд дыра в полу навсегда поглотила специалиста по компьютерам.

К дыре подскочил Хикс и дал туда несколько очередей, надеясь, что этим он не только покарает чужого, но и облегчит мучения Хадсона… С перекошенным лицом Хикс отвернулся и побежал к выходу. Васкез и Горман двинулись за ним. Пулеметчица в последний раз накрыла комнату огненной волной: они отступали.

Рипли все еще пыталась открыть дверь в лабораторию, где закрылся Берк. Головастик потянула ее за руку. Обернувшись, Рипли увидела истекающего кислотой, почти разорванного чужого. Подняться он уже не мог, но упорно полз к ним, щелкая разбитыми челюстями. Рипли взяла его на прицел и выпустила целую очередь. Когда она опустила плазмовинтовку, от чужого остались лишь мерзкие воспоминания. Головастик открыла уши. Вокруг было тихо.

Впереди раздался крик:

— Не стрелять!

Из дыма и клубящейся пыли материализовались оставшиеся в живых десантники. Они были грязными и промокшими. Рипли показала на дверь:

— Заблокировано.

Берку не надо было ничего объяснять. ОН просто кивнул в ответ.

— Отойдите, — сказал он, доставая из-за пояса карманный резчик.

Он был уменьшенной копией того, которым Васкез заваривала дверь в туннеле и в Центре Управления. Это ускорило дело.

Но в это время в дальнем конце коридора показались огромные крабовидные силуэты. Глядя на них, Рипли думала о том, как им удается определять местонахождение добычи? Ведь у них не было ни ушей, ни глаз, ни даже ноздрей. Может, какой-то неизвестный специальный орган чувств? Наверное, когда-нибудь ученые произведут вскрытие такой твари и найдут ответ на этот вопрос. Когда-то, спустя много лет после ее смерти, поскольку она не представляла себе, как можно вырваться отсюда.

Васкез передала огнемет Горману, сама взялась за плазмовинтовку. Она извлекла из сумки несколько яйцевидных предметов и зарядила ими нижний ствол М-41а.

Горман вытаращил глаза:

— Эй, их нельзя здесь использовать!

— Нельзя! Меня уже тошнит от ваших правил, — огрызнулась Васкез. — Я три года из зубрила. Можешь отметить это в рапорте, лейтенант.

Горман молча отошел в сторону. Она установила ствол перпендикулярно себе и прицелилась. Затем, слегка наклонив голову, нажала спусковой механизм.

Ударная волна едва не сбила ее с ног, но Рипли была уверена, что пулеметчица улыбнулась, когда взрыв озарил поле боя.

Хикс присел на одно колено: так удобнее было стрелять. Голубые вспышки рассеивали тьму, когда бронебойные пули покидали ствол его винтовки. Потом он поднялся и продолжил резку двери. Несколько секунд спустя замок отлетел и загремел по полу медицинского отсека. Он погасил аппарат и толкнул дверь. Во все стороны полетели капли расплавленного металла. Хикс и его товарищи даже не заметили их: они уже успели привыкнуть к фонтанам кислоты. Хикс обернулся, чтобы крикнуть Васкез:

— Ну, спасибо! Пенсию по глухоте ты мне обеспечила!

Пулеметчица — она же гранатометчица — изобразила удивление, взгляд ее был таким же мягким и сердечным, как и ее натура:

— Что?

Они ввалились в разрушенную медицинскую лабораторию. Васкез вошла последней. Перед тем как закрыть дверь, она послала в проем три гранаты. Затем побежала догонять остальных. А за дверью уже были слышны шаги. Они напоминали удары гигантского гонга. Тяжелые металлические створки прогнулись под лапами чужих.

Добежав до конца коридора, Рипли попыталась открыть дверь. На этот раз она уже не удивлялась, что заперто изнутри. Пока она возилась с замком, прикидывая, как взломать его, Хикс заваривал дверь, через которую они только что прошли.