Берк пятился в темноте главной лаборатории. Он знал, что на этот раз не будет никаких дискуссий, никаких объяснений. Его просто пристрелят. Может быть, Хикс и не станет стрелять, Горман тоже, но они не смогут удержать истеричного Хадсона и сумасшедшую Васкез.

Перебежками он приближался к двери, ведущей в главный корпус. Если десантники сдержат натиск всех тварей, у него будет шанс выкрутиться. Хотя до сих пор ему явно не везло. Он может проскочить в другое здание колонии, а оттуда сделать марш-бросок до взлетной полосы. Биеноном было легко управлять, как любым андроидом. Может, удастся убедить его, что все остальные погибли. Если он совершит этот ораторский подвиг и выведет из строя передатчик информации Биенона, чтобы тот не получил иной информации, тогда его шансы резко возрастут. Если он будет говорить убедительно и если ни кто его не опровергнет, Биенон выполнит его приказ.

Итак, короткими перебежками к взлетной полосе.

Его пальцы потянулись к двери и застыли: дверь раздвигалась сама по себе. Он в ужасе отшатнулся.

Страшный удар обрушился на дверь. Берк закричал.

Оставшиеся в коридоре не слышали ни удара, ни крика.

Гранаты Васкез расчистили коридор настолько, что Хиксу удалось заварить дверь без приключений. Это дало им несколько минут передышки. Капрал проверил свою винтовку и вскинул ее на плечо. Однако едва он отошел от двери, как что-то бросилось на нее с той стороны. После второго удара металл заскрежетал, и дверь, выгнувшись, поддалась напору чужого.

Головастик настойчиво дергала Рипли за рукав. Та с трудом оторвала взгляд от двери.

— Сюда! Давай! — Головастик показывала на дальнюю стену.

— Это не то, Головастик, — Рипли покачала головой. — Я еле помещаюсь в твоих лабиринтах. А как остальные? Да еще и снаряжение. Они не смогут втиснуться в воздухопровод.

— Нет, не туда! — торопливо проговорила девочка. — Есть другой путь.

За панелью вентиляции был виден темный прямоугольник. Со знанием дела Головастик разобралась в креплениях и открыла проход. Затем пригнулась, собираясь влезть, но Рипли потянула ее назад. Головастик оглянулась:

— Я знаю, куда лезу.

— Я в этом не сомневаюсь, Головастик. Только первой ты не полезешь. Вот так.

— Раньше я всегда лезла первой.

— Раньше меня здесь не было, и раньше за тобой не гнались все чудовища Ачерона.

Рипли подошла к Горману, забрала у него огнемет, оставив ему свою винтовку. Он даже возразить не успел. Погладив девочку по головке, она нагнулась и полезла в проход. Немного освоившись с темнотой, она оглянулась через плечо:

— Позови остальных и сразу ко мне.

Головастик энергично кивнула и исчезла. Через несколько секунд она вернулась и догнала Рипли.

Они продвигались вперед. За ними лезли Хикс, Горман и Васкез. У каждого были боеприпасы и громоздкие плазмовинтовки, очень затруднявшие движения. Васкез приотстала, чтобы получше закупорить отверстие.

Туннель был длинный, со множеством ответвлений. Но Рипли не беспокоилась, она доверяла Головастику. В худшем случае у них хотя бы будет время попрощаться перед тем, как опустится занавес, и даже выбрать, кто из них прочтет заупокойную.

— Ну давай, — повторяла она, — скорей же!

— Я стараюсь, Головастик. Видно, я не создана для этого. Никто не создан для этого, но ты опытней нас. А ты уверена, что знаешь, где мы находимся?

— Конечно. — Это было сказано с какой-то небрежностью, будто она говорила о том, что знает лучше всего на свете.

— А ты знаешь, как отсюда добраться до взлетной полосы?

— Знаю. Идем прямо. Дальше туннель станет шире, потом свернем налево.

— Впереди туннель расширяется? — Голос Хикса вибрировал, искаженно повторяемый эхом. — Девочка, когда мы вернемся домой, я куплю тебе самую большую куклу. Все, что ты захочешь.

— Кровати будет достаточно, мистер Хикс.

Через несколько минут этой гонки в три погибели они, как и говорила Головастик, оказались в главной вентиляционной шахте колонии. Здесь было уже достаточно широко, чтобы встать на корточки. Локти и колени Рипли двигались все быстрей — она приноровилась. Труднее было с низким потолком: она уже насчитала головой несколько металлических выступов. Для девочки же здесь было раздолье: она могла стоять в полный рост и даже бежать не пригибаясь.

Оружие бряцало, задевая за металлические стенки, но сейчас скорость была важнее, чем соблюдение тишины. К тому же они знали, что у тварей плохо со слухом и что свои жертвы они находили по запаху.

Они приблизились к перекрестку, где встречались два магистральных воздухопровода. В каждый из них Рипли дала по предупредительному залпу из огнемета.

— Куда теперь?

Головастик ответила, не раздумывая:

— Сюда..

Рипли направилась в указанный воздухопровод. Он был поуже, чем главная шахта, но все же не настолько, как туннель в медицинском отсеке.

За ними полз Хикс. ОН пытался наладить внутреннюю связь.

— Биенон, это Хикс. Как слышно? Прием.

В ответ тишина. Капрал повторил вызов. Наконец он услышал далекий, приглушенный, но знакомый голос:

— Да, слышу тебя. Очень плохо.

— Этого достаточно, — сказал Хикс. — Звук будет уменьшаться по мере нашего приближения. Мы уже идем. Движемся через воздухопровод вентиляции. Потому и слышимость плохая. Как там у тебя?

— И хорошо, и плохо, — ответил андроид. — Ветер усилился. Но модуль уже в пути. Отделение и взлет прошли нормально. Ориентировочное время прибытия — через шестнадцать минут. Все пальцы сбил, пока набирал код на этом ветру, но…

Голос андроида исчез из эфира.

Хикс поправил шлемофон:

— Что это было? Повтори, Биенон. Это был ветер?

— Нет, атмосферопраобразовательная станция. Реактор скоро взлетит в воздух. Это произойдет очень скоро, капрал З. Не стоит делать привал на обед.

Хикс улыбнулся в темноте. Не всем андроидам вводили в программу чувство юмора, а те, кому ввели, не умели им пользоваться. Биенон был совсем другим.

— Не беспокойся. Мы сыты по горло. Успеем вовремя. Оставайся там. Конец связи.

Занятый переговорами Хикс продолжал следовать за девочкой. Молодец Головастик, отметил он про себя. Глянув вперед, он увидел, что Рипли остановилась.

— Что там? В чем дело?

— Я не уверена, — голос у Рипли был бесплотный, как у ночного призрака. — Но могу поклясться, что видела что там!..

Фонарик Хикса был на пределе, его бледный луч метнулся в указанном направлении. Из глубины прохода прямо на них двигался чужой. За ним в тусклом свете угадывались силуэты других.

— Назад! Все назад! — закричала Рипли.

Каждый спешил выполнить приказ, но наталкивался при этом на соседа. Произошла небольшая заминка. Позади них эхом отдавались тяжелые удары. Со звоном упала металлическая пластина. В образовавшейся бреши возник до тошноты знакомый силуэт. Васкез вскинула огнемет и вскоре позади нее образовался огненный поток. Все, однако, понимала, что это временный успех. Они были окружены.

Облокотившись о стенку, Васкез подняла голову:

— Прямо над нами вертикальная шахта. Черт, но она без скоб. — Пулеметчица говорила спокойно, будто знала об этом заранее. — Слишком скользко, чтобы подняться.

Хикс включил свой резчик. Расплавленный металл капал на пол, освещая туннель. Васкез подняла огнемет:

— Зря тратишь топливо.

С другой стороны на них надвигалась колонна терратоидов. Узкий проход сковывал их движения, они наползали друг на друга, образуя пробку, но тем не менее приближались довольно быстро.

Хикс прорезал уже три стороны квадратного выхода из туннеля, отложил аппарат, уперся в противоположную стену и ударил ногами в квадрат. Металл немного отошел. Он ударил еще раз. Теперь путь был свободен. Даже не посмотрев, что там по другую сторону, карал подхватил винтовку и нырнул в отверстие…

… оказавшись в узком туннеле, начиненном проводкой. Он вернулся. Края квадрата еще пылали жаром, но он перегнулся и подхватил Головастика. Рипли последовала за ней, затем повернулась, чтобы помочь Горману. Лейтенант колебался, он видел, что огнемет Васкез уже пуст. Пулеметчица отбросила его и достала автоматический пистолет. Над ее головой послышался сильный шум. Она едва успела отскочить: по вертикальному туннелю прямо на нее летел чужой. Он не успел приземлиться, а она уже палила в него из пистолета. Стреляла она, как всегда, без промаха, но, вероятно, это были не те пули: чужой шел на нее, готовясь к сокрушительному удару. Васкез продолжала расстреливать надвигающуюся тень, магазин опустел, последние пули попали в нижние конечности и извивающийся хвост. И в этот момент на нее обрушился поток кислоты.