— У вас не возникает такое странное чувство, будто вы пришли в баню, разделись в предбаннике, взяв в руки шайку, пошли в зал, и вдруг обнаружили, что прямо из предбанника угодили в зал, но в зал, где проходит торжественное награждение медалями лауреатов конкурса на звание «Заслуженный Дояр Быстрого и Квалифицированного Доения». Публика, одетая естественно согласно этикета в неброских цветов тройки и галстуки-бабочки, удивленно смотрит на вас, а… вам-то приколоть медаль некуда!!! — Боа Этуаль умолк и затравленно оглянулся по сторонам. В тусклом свете фонаря, припасенного предусмотрительным О'Харой, окружающий пейзаж действительно вызывал нездоровые ассоциации. Своды пещеры терялись во мраке, и прямо из мрака свисали гигантскими клыками многочисленные сверкающие сталактиты. То тут, то там свет фонаря выхватывал застывшие каменными идолами сталагмиты. Длинные черные тени волочились за ними, словно полы несуразных мантий. Еле приметная тропинка, уводящая в недра подземелья, мучительно извивалась апокалипсической змеей. Бр-р-р-р!!! Не пейзаж, а сон больной совести.

— Пока у меня есть кобура, а в кобуре бластер — я никогда не чувствую себя голым, — мрачно буркнул О'Хара, внимательно глядя себе под ноги.

«Мне бы такую самоуверенность» — усмехнулся Элбрайн.

— Ты просто толстокожий, Юджин, — судорожно вздохнул Боа.

— А излишняя тонкокожесть порождает мягкотелость, которая в свою очередь является питательной средой для целого списка более серьезных пороков.

— Зато тонкая кожа дает миру писателей и поэтов, философов и священников, гуманистов и… а толстая — только полицейских и политиков!

«А какая толщина кожи поставляет миру влюбленных и дураков?» — Элбрайн упрямо тряхнул головой, стараясь отогнать навязчивые воспоминания. Но то ли слабо тряхнул, то ли не тем тряс — воспоминания не уходили, а наоборот, принимались терзать душу с новой удвоенной силой.

— Не знаю, какая там шкура у политиков, — хмыкнул О'Хара, — а на свою у меня пока жалоб нет!

— У меня к своей, напротив, масса претензий, — вздохнул Боа, — но все равно, сменить ее на твою для меня было бы равносильно самоубийству.

«Господи, о чем они говорят? О чем думают?! Впрочем, говорят ли они о чем думают и думают ли о чем говорят?»

— Боюсь, мы с тобой, Боа, производим слишком своеобразное впечатление, если послушать нас со стороны, — О'Хара достал сигарету и, прищурившись, глянул на Элбрайна, погруженного в сосредоточенное раздумье. — Вот и мистер Элбрайн наверняка так считает?!

— Да-да, конечно, — отрешенно покивал головой Юл. — А, впрочем, может быть… хотя… Извините, а вы о чем, собственно?

— Я о том, — немного резко буркнул О'Хара, — что некоторые иногда позволяют себе пытаться водить меня за нос!!! Но для них это всегда плохо кончается. Особенно для тех, кто любит недоговаривать и скрывать отдельные факты…

«Интересно, — подумал Элбрайн, — почему существуют исключительно „отдельные“ факты? Где же прячутся остальные, например, совместные (или совмещенные, как санузлы?), а также ветчинорубленные и останкинские… Боже, о чем это я?!!»

Элбрайн внимательно поглядел на нос О'Хары, слегка пожал плечами и растерянно улыбнулся.

"Вот это да! — Боа от удивления даже слегка приоткрыл рот. — Если бы все это происходило не на Фикусе, то я бы решил, что наш бравый герой космодесантник не иначе, как… ВЛЮБЛЕН. Но в КОГО?!! Не в О'Хару же, в самом деле?

Боа глянул на О'Хару и сам невольно стыдливо прыснул.

— Должен заметить, господа, — спокойно объявил О'Хара, сосредоточено давя окурок, — хорошо смеется тот, кто может быть уверен, что это «таки сойдет ему с рук»! А между прочим, из этой пещеры не вернулся хорошо вооруженный полицейский патруль. Хотя я и поддался на твою провокацию, Боа, я все же рассчитывал, что в случае чего нас будет по крайней мере двое способных постоять за себя. Тебя, Боа, я в расчет, естественно, не брал. Но чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что мистер Элбрайн — это вовсе не тот отважный космодесантник Юл Элбрайн, который фактически безоружным сумел выйти живым из заварушки три дня назад. Нынешний Юл Элбрайн — это совсем другой человек!

«А он не так далек от истины», — Элбрайн нахмурился, но до конца сосредоточиться так и не смог.

— Ладно, — буркнул О'Хара, — разберемся! А пока я советую тебе, Боа, поторопиться со своими выводами. Мне здесь очень не нравится! А еще лучше — поделись своими соображениями прямо сейчас, не то у тебя есть шанс унести их с собой в иной мир, возможно все-таки лучший, но в который мало кто спешит по собственной воле.

— Нет! — угрюмо отрезал Боа.

— Тогда пошли вперед! — твердо сказал О'Хара. — Элбрайн, вы не передумали?

Но Юл Элбрайн уже сумел выйти победителем из мучительно сладостного поединка с самим собой и лишь холодно и уверенно улыбнулся в ответ.

— Вот и прекрасно! — О'Хара повернулся и зашагал в глубь пещеры, не оглядываясь на своих спутников.

«Ишь ты, Орфей!» — Боа посеменил следом, стараясь держаться поближе к свету.