— Диксон, беги. Мне уже не поможешь…

В этот миг, почуяв погоню, существо стремительно развернулось и замерло, рассматривая новую добычу. То была могучая тварь: что-то среднее между пауком и крабом. Это его собратья пытались стащить у Влада пачку галет. Только те были безобидны, да и помельче раз в сорок.

Существо напружинилось перед броском и Влад, вскинув карабин, выстрелил. Пуля с визгом срикошетила от мощного хитинного панциря, но, видимо, произвела впечатление на монстра. Мотая мохнатой головой, увенчанной целым созвездьем чёрных блестящих глаз, существо попятилось, выставив перед собой огромные клешни, способные без труда оттяпать у человека любую часть тела.

Поняв силу противника, тварь теперь явно не собиралась нападать. Напротив, она всё пятилась и пятилась задом, подминая колючие ветки дрокка. Выстрели Влад ещё раз, существо наверняка обратилось бы в бегство. Но тогда догнать его и освободить девушку будет и вовсе нереально.

Влад сделал шаг назад и скрылся за дряхлым, дурно пахнущим остовом гриба-мухоеда. Монстр насторожился, щёлкая клешнями и, решив, что опасный преследователь уклонился от боя, он решил-таки продолжить свой путь. Послышался треск ломаемых им кустов и удаляющийся топот шести конечностей. Влад выждал, пока существо скроется из виду и направился по его следу.

Не нужно было обладать навыками следопыта, чтобы преследовать эту громоздкую тушу. Всюду, где пробиралась неуклюжая тварь в беспорядке лежали поваленные кусты, раздавленные, истекающие зловонным соком грибы и сломанные сучья деревьев. Мелкая живность, взбудораженная таким погромом, испуганно мельтешила под ногами.

Наконец, заросли закончились истоптанным пустырём, и Влад сразу понял, что след привёл его к логову крабо-паука. Ошибиться было невозможно. Над гигантской воронкой, чернеющей в центре пустыря, вилась целая туча потревоженных падальщиков и стояла такая невыносимая вонь, что Влад страдальчески сморщился.

Существо успело забраться в логово и теперь шумно ворочалось там, очевидно готовясь к пиршеству. Влад постарался представить себе ощущения пленной девушки и всё его существо содрогнулось от нахлынувшего ужаса и отвращения.

Теперь действовать нужно было быстро, пока тварь не успела расправиться со своей пленницей. Влад выскочил из-за укрытия и понёсся к смердящей воронке. Под ногами хрустели и ломались выброшенные из логова высохшие кости животных. Услышав шум, существо высунулось из воронки, выставив свои огромные клешни. Маленькая мохнатая голова, увенчанная восемью чёрными глазами, затряслась, издавая свистящий скрипучий звук. Жвала разверзлись, и порция тягучей зелёной жидкости полетела в сторону противника. Слюна упругим комом плюхнулась в двух шагах от Влада и осела, ядовито шипя.

Было очевидно, что на этот раз существо не намеренно отступать и за своё логово будет сражаться до конца. Именно этого и добивался Влад. Он вскинул карабин, целя в один из глаз чудовища и выстрелил. Однако, существо всё ещё мотало головой и выстрел оказался неточным. Пуля снова срикошетила, отправив монстра в короткий нокдаун. Влад выстрелил ещё раз и снова промазал.

Взбешённый страшными ударами от девятимиллиметровых пуль, монстр выскочил из логова, брызжа ядовитой слюной и размахивая массивными клешнями. Настал тот миг скоротечного смертельного боя, когда всё решают нервы и опыт бойца. Решение пришло мгновенно. Единственная граната со щелчком легла в жерло подствольника и, когда тварь снова раскрыла жвалы, чтобы испепелить противника ядовитым плевком, Влад выстрелил.

Граната разорвалась в пасти монстра, в клочья разнеся его голову. Громоздкое тело забилось в судороге, суча суставчатыми лапами. Одна из клешней рухнула рядом с Владом, едва не придавив ему ногу. Кровь чудовища, бурая и густая, брызнула из огромной раны и одна её горячая капля ударила Влада по щеке.

Влад с брезгливой поспешностью смахнул её рукавом куртки, чувствуя, как саднит и ноет обожжённая кожа. Даже кровь монстра оказалась его посмертным оружием.

Почувствовав неожиданную добычу, над тушей крабо-рака закружил смерч из падальщиков. С жужжанием и стрёкотом они набросились на погибшее чудовище и вскоре его уже не были видно под их копошащейся массой.

Влад бросился к чернеющему жерлу логова, уповая лишь на то, что тварь не успела прикончить девушку. Спотыкаясь о смердящие остовы, валяющиеся повсюду и, скользя по липкому полу логова, он добрался до самого дна и сразу же увидел пленницу. Её кокон лежал поверх других таких же. Должно быть, монстр готовился к долгой зиме и запасался провизией. Влад склонился над запрокинутым лицом девушки и коснулся его рукой. Её глаза вздрогнули и открылись. Жива!

— Ты успел, — прошептала она и снова провалилась в беспамятство.

Влад подхватил тело девушки, словно завёрнутое в плотное шелковистое одеяло, и поспешил к выходу, успев заметить мёртвый оскал тронутого тлением человеческого лица, нелепо торчащего из соседнего кокона.

Падальщики орудовали уже внутри поверженной туши и от их суетливого движения панцирь монстра трясся и вздрагивал. Влада передёрнуло от отвращения, когда он проходил мимо, держа на руках кокон с девушкой.

Издали донёсся монотонный гул, едва различимый из-за стрёкота падальщиков. Скай-скибы! Их невозможно было спутать ни с кем другим. Влад побежал, не оборачиваясь и не тратя драгоценные секунды на поиск приближающегося врага. Итак, ясно, что они засекли выстрелы и летят теперь по его душу. Теперь нужно было только успеть. Успеть добежать до здания. Там они его не возьмут.

Сбиться с дороги было невозможно. Влад нёсся по широкой просеке, проделанной монстром и молил только об одном — лишь бы скибы не бросились ему наперерез. Тогда крышка. Вокруг стеной стояли заросли дрокка и спрятаться от несущейся к нему смерти было решительно негде.

Шум крыльев приближался с востока, со спины, и это давало Владу призрачный шанс. Он выскочил на поляну, где валялся одинокий рюкзак, когда один из скибов выстрелил. Стрелять в бегущего человека, даже если ты — робот, не так уж просто. Разряд плазмы ударил далеко впереди, сокрушая торчащий из земли остов стены. Куст дрокка, случившийся рядом, мгновенно вспыхнул.

Не останавливаясь ни на миг, Влад подхватил рюкзак, а неудобный, выскальзывающий из рук кокон, забросил на плечо. Оставался один рывок до здания, но здесь бежать приходилось, прыгая с камня на камень и лавируя среди обломков. Скибы неумолимо приближались. Второй разряд ударил совсем близко, обдав Влада бетонной крошкой и резким озонным запахом.

Вот и угол здания. Сразу несколько плазменных шаров ударили в землю, опрокинув Влада взрывной волной. От раскалённого воздуха стало невозможно дышать. Влад вскочил на колени и пополз на четвереньках, волоча за собой непослушный кокон и рюкзак. Из груди рвался наружу кашель, кожа на лице ныла от нестерпимого жара. Отчаянным прыжком Влад рванулся за угол здания и только там смог перевести дух.

В стену здания, один за другим, ударили новые разряды, сокрушая в пыль остатки гипсовых барельефов. Не в силах подняться на ноги и, непрестанно кашляя, Влад так и прополз на коленях оставшиеся до входа в здание метры.

Скай-скибы были уже на подходе, когда он наконец оказался в сумрачном гулком вестибюле. Фигура десантника маячила на своём месте, однако, теперь она была лишена обеих рук и половины туловища. Кокон тлел, испуская приторный едкий дым, но избавить от него девушку совершенно не было времени. Прижимаясь к стене и из всех сил стараясь не коснуться границы, помеченной камешками, Влад прополз мимо мерзлотника.

В этот момент, шумно стрекоча крыльями, в вестибюль влетел один из скай-скибов и устремился на Влада. Взяв в прицел близкую и беспомощную жертву, он выстрелил сгустком горячей плазмы. Но жадный до тепловой энергии мерзлотник без труда поглотил его. Не уничтожив цели, скиб с яростным жужжаньем метнулся вперёд, выставив перед собой стальное узкое жало. Достигнув зоны мерзлотника, скиб задел его длинным гибким крылом и замер на лету, точно споткнувшись о невидимое препятствие. Его крылья разом замерли, корпус мгновенно покрылся инеем, и робот рухнул, расколовший об пол на сотни кусочков.