— Быстрей! — бросил он едва ковылявшей девушке. — Ради всего святого, быстрее!

Видя, что спутница не в силах ускорить шага, он подхватил её на руки и, сторонясь подземников, выскакивающих наружу, понёсся вперёд.

Канонада в Порту совершенно стихла и это могло означать, как поражение, так и успех десанта. Впрочем, Владу было сейчас не до исхода битвы: ветер крепчал и в воздухе уже кружили грязно-серые лохмотья пасынков. Один из них намертво прилип к рукаву куртки и сразу же стал прорастать бледно-фиолетовой щетиной. Оторвать его, срезать вместе с куском ткани, пока он не впился корнями в кожу! Нет! Не сейчас! Любая остановка могла стоить жизни.

Ещё один пасынок стремительной косой тенью скользнул рядом с лицом, но Влад успел увернуться. Однако, девушке повезло меньше. Она вскрикнула, вскинув руку к щеке.

— Дик, что это?! — вскрикнула она от обжигающей боли.

Влад тотчас поставил её на ноги и осмотрел щёку. Плохо дело! Пасынок намертво впился в кожу.

— Терпи, будет больно, — бросил Влад перепуганной девушке и, подцепив пальцами край лоскута, резко сдёрнул пасынка, точно это был кусок пластыря.

Девушка охнула и замотала головой. На её щеке выступили капельки крови. Однако, возиться с раной не было времени. Ещё один пасынок пристал к цевью карабина, но не удержался на гладком пластике и ветер унёс его в сторону.

Влад снова подхватил напарницу на руки и бросился вперёд. Капля её крови упала на его шею и заскользила по коже.

— Держись, уже близко, — крикнул он на бегу и вдруг отчётливо услышал нарастающий гул со стоны Порта.

Он не стал оборачиваться. Он понял, он осознал простую и страшную причину этого гула: десант сброшен в море и сюда, к Станции несутся освободившиеся от боя эскадрильи скай-скибов и ликвидаторы. Гул нарастал, разбиваясь на отдельные ноющие звуки. Влад уже не бежал, он шёл, едва переставляя онемевшие от напряжения ноги. Земля качалась перед глазами, пот заливал глаза. Ещё десять шагов, ещё пять. Дотянуть до сбитого глайдера.

На рукава и штанины налипла уже дюжина пасынков. Прорастая в ткань, они делали её твёрдой как камень и это становилось неодолимым фактором. Наконец Влад упал на колени не в силах больше сделать ни шагу. До заветного глайдера, уткнувшегося носом в перепаханную взрывами землю оставалось едва ли с десяток метров.

Влад приподнял голову. Станция была совсем рядом. Уже видны стали синие фигурки гвардейцев, снующих за силовым забором. Отчётливо слышался вой серен и ощущался тот деловитый переполох, который всегда предшествует неминуемой схватке.

Влад посмотрел на измученное, окровавленное лицо девушки и сжал её руку.

— Ползи, я тебя прикрою, — сказал он и коснулся ладонью её волос, опалённых и перепачканных бурой грязью.

Девушка затрясла головой, не соглашаясь. Но, в этот миг десятоки близких разрывов озарили пространство, разгоняя едва спустившиеся с небес сумерки. Со Станции немедленно ответили зенитные мазеры и их зловещий протяжный вой заглушил ответ девушки.

Багровое небо озарилось. На небольшой высоте, волна за волной, неслись к Станции эскадрильи скибов. Выше, едва угадываясь за низкими облаками, плыли туши бомбардировщиков. То и дело чёрные точки скай-скибов вспыхивали огненными тюльпанами, поражённые невидимым лучом мазера.

Спорить было некогда. Влад с отчаянным усилием толкнул девушку в сторону Станции. Новый разряд угодил точно в глайдер и тот вспыхнул искрящимся голубым пламенем. Девушка вскрикнула и, припав к земле, поползла, отталкиваясь локтями от обожжённой земли.

— Прошу тебя, доползи, — прошептал Влад ей вслед.

Прямо над головой пронёсся плазменный смерч и хлёстко, раскатисто, ударил в силовую ограду. Влад зажмурился от яростной вспышки, но, когда он открыл глаза, всё осталось на месте: и мерно сияющая силовым полем ограда и купола и крохотная фигурка девушки, упрямо ползущей к Станции.

Влад попробовал ползти сам, но проклятые пасынки сделали своё дело: брезент брючин превратился в несгибаемый монолит. Способность двигаться осталась лишь у правой руки. Повернувшись боком, Влад опёрся рукой о сухую горячую землю и оттолкнулся. Ещё раз, ещё. Каждый дюйм давался ему с неимоверным напряжением. Неподвижные ноги, скованные задубевшими брючинами, оставляли глубокие чёрные борозды.

В конец обессилев, Влад замер, бросив отчаянный взгляд вперёд, туда, где всё ещё маячила прижатая к пылающей земле фигурка девушки.

«Если Фея доберётся до Станции, помощь придёт, — отрешённо подумал он. — Только бы доползла…»

Влад повалился на спину, не в силах пошевелиться. Небо над ним сияло разрывами и было перечёркнуто грязными дымовыми шлейфами. Картина боя в своём грозном смертоносном величии заворожила его, заставила позабыть о боли, о чудовищной усталости, о нестерпимой жажде. Его охватило восторженное безразличие к тому, что происходило с ним самим в этой жестокой и бесконечной бойне, где гибли сейчас десятки и сотни таких, как он. Осталось лишь небо. Багровое небо с расцветающими на нём алыми тюльпанами взрывов…

Силуэт скай-скиба появился внезапно, вынырнув из-за тяжёлого тёмного облака. Он быстро приближался, отвесно пикируя прямо на Влада. Его крылья были прижаты к членистому телу и нервно вспыхивали отсветами от горящей вокруг зарницы. Влад не почувствовал страха. Все его страхи остались там, позади: в тревожной темноте Руин, в ночном, кишащем смертью Лесу и в лабиринтах сумрачных катакомб. Теперь в его измученной, истерзанной душе оставалась лишь ненависть. Правой рукой, всё ещё послушной ему, Влад вскинул карабин и, почти не целясь, нажал на курок. Выстрела не было. Предохранитель! Маленькая скобка с ребристой стальной подушечкой. Её нужно лишь сдвинуть вниз. Миг, доля секунды. Но, именно их и не хватает порой для жизни.

Плазменный раструб скиба раскалился до бела и ослепительно вспыхнул. Всё вокруг: и купола Станции и, эскадрильи скибов и, чужое багровое небо разом исчезли, утонув в яростном плазменном смерче.

Боли не было. Влад словно окунулся в кромешную темноту и абсолютную звенящую тишину. Сознание его ещё билось в судорожной надежде вырваться из наступившего мрака, но мгновенье спустя, и оно растаяло в наступившем безмолвии.

Влада не стало. Все его мысли, чувства, радости, печали, надежды и разочарования — всё исчезло в нахлынувшей пустоте. Он уже не мог видеть, как из-за ограды выбежали двое гвардейцев, склонились над девушкой и, подхватив её под руки, понесли к Станции. Не мог он видеть и стремительной атаки глайдеров, взметнувшихся в багровое небо и обративших в бегство армаду бомбардировщиков.

Его тело, опалённое чудовищным жаром, лежало, нелепо изогнувшись на чёрной обгорелой траве в сотне метров от Станции под тем самым чужим небом чужого мира. В сотне метров от заветной цели и от мечты, за которую иногда приходится заплатить по самой высокой ставке…

… Свет нестерпимо яркий и, вместе с тем, какой-то деловито-будничный, заполнил всё пространство вокруг. Внезапно явились звуки. Где-то, совсем рядом, были люди. Влад слышал их разговор. Негромкий, спокойный, лишённый даже тени тревожности. А ещё он различил запах. Это был громкий аромат обычной земной сирени.

— Продлевать будете? — услышал он возле себя вежливый голос и открыл глаза.

Рядом, улыбаясь, стояла девушка в фирменной голубой курточке. К кармашку, несколько небрежно, был приколот прямоугольный бейджик.

«Алёна», — прочёл Влад и сразу вспомнил её.

— Нет, — покачал головой Влад. — На сегодня, пожалуй, хватит.

Его собственный голос показался ему чужим. Во рту была непривычная сухость и привкус больничной горечи.

Он огляделся и нашёл себя сидящим в высоком причудливом кресле, из которого торчали в стороны пучки тонких цветных проводов. Такие же провода, точно щупальца опутывали его костюм и лианами свисали со шлема на голове.

— Вы сегодня почти три часа продержались, — произнесла девушка, помогая отстегнуть многочисленные штекеры от костюма. — Голова не кружится?