Едва Хольвард ввалился на корабль, как сразу же скомандовал взлет. Через несколько минут бывший эсминец вздрогнул от начавших свою маневровых двигателей. Дрожание корпуса нарастало…

— Все готово? — Хольвард повернул бледное лицо, на котором контрастно выделялась его всколоченная черная с поседью борода.

— Готово, сэр! — штурман сглотнул появившийся в горле комок. — Ракеты подготовлены старту.

Люки пусковых контейнеров с лязгом открылись и через несколько минут оттуда с ревом и пламенем вынырнули две длинные сигары со скругленными носами — межконтинентальные баллистические ракеты «Важдра» производства Индийской конфедерации. Здесь не было никаких блоков наведения, да капитану этого и не нужно было. Это была стрельба прямой наводкой по довольно крупной цели.

ОТСТУПЛЕНИЕ 59.

2,77 а. е. от Солнца. Астероидный пояс между Марсом и Юпитером. «Дикое поле». База команды корабля «Святая Елена».

Этот жилой модуль пострадал не так сильно, как остальные. От разлетавшихся во все стороны каменных глыб, кусков корабельных конструкций его укрыли другие постройки. На его поверхности сейчас виднелось лишь несколько вмятин и одна крупная трещина, через которую проглядывала изоляция и еле заметно стравливался кислород.

Внутри среди хаотичных нагромождений переломанной мебели и тлеющей аппаратуры лежали скрючившись два тела — маленькое и чуть больше. Они напоминали большой опаленный огнем клубок, где один крепко-крепко обнимал другого…

Стены исковерканного модуля были покрыты толстым слоем серебристого мохнатого инея. Замкнувшая климат-система уже давно не функционировала; ее остатки длинными оплавленными проводами свисали с одной из стен.

С каждой минутой температура в жилом модуле становилась все ниже и ниже. Из небольших трещин, оставшихся после взрыва, уходил не только кислород, но и тепло.

— Холодно…, - еле слышно шептали посиневшие губы. — Боже, как же холодно…, - с каждым новым словом руки сильнее сжимали небольшое съежившееся тельце. — Холодно…, - сжатые руки ощущали, как туловище сотрясают судороги. — Холодно…, - комбез уже давно не грел; электромагнитный импульс полностью выжег все его электронные «мозги». — Не могу больше…

«Опасность!». Ментальный импульс словно маленький взрыв волной прошелся по всему модулю и вышел за его пределы. «Опасность!». Встрепенулась сложившая вдоль тела длинные лапки особь. «Доминант в опасности!». Насекомоподобное вытянулось во весь свой рост и замерло в напряжении. Его небольшие скрюченные передние конечности дрожали, а крошечная головка с глубоко посаженными фасеточными глазами замерла на одном месте.

«Доминант в опасности!». Рядом застыла еще одна особь. Как и первая она смотрела в сторону ближайшего неповрежденного жилого модуля, где находился источник ментального импульса.

— Холодно…, - он уже давно не чувствовал своих конечностей. — Мама, мне холодно…, - казалось, что холод буквально пожирал его, кусочек за кусочком. — Очень холодно…

Массивное темное тело, набрав огромную скорость, с лязгом впечаталось в стенку жилого модуля прямо в то место, откуда по-немногому выходил воздух. Изгибаясь во все стороны, особь с трудом протиснулась во внутрь. Следом в стенку влетело еще одно тело, морда которого показалась внутри через несколько секунду.

Насекомоподобные существа стекались к модуля со всей долины и сразу же врывались внутрь модуля. Система герметизации уже не справлялась с повреждениями. Струи затвердевающий пены, под огромным давлением вырывавшиеся из специальных баллонов внутри стен, едва успевали закрывать крупные дыры, как очередная врывающаяся особь снова нарушала герметичность.

— Холодно…, - еле заметное облачко пара вырвалось изо рта мальчика. — Мне очень холодно…

Сначала одна особь легла на пол, плотно прижавшись теплым шершавым боком к свернувшимся телам. Затем вторая, третья, четвертая… Несколько десятков насекомоподобных существ живыми кирпичами выстраивали настоящую стену, через которую не проникало ни тепло ни воздух.

ОТСТУПЛЕНИЕ 60

Особый лагерь ГУИЛ. Малая планета Церера. 2,77 а. е. от Солнца. Астероидный пояс между Марсом и Юпитером.

По центральному коридору блока для особо опасных заключенных раздавался гулкий звук шагов. Охрана у первого поста встрепенулась, когда из-за поворота показалась женская фигура в мешковатом светло-коричневом балахоне с большим белым кругом на груди, который отличал всех адептов Единого бога. Ее шаги были размашистыми резкими, а походка больше напоминала мужскую.

— Директор разрешил посетить заключенных блока, которые решили принять участие в чемпионате, чтобы смогли получить возможность исповедоваться, — из под плотной повязки, закрывающей все лицо, на охрану уставились пустые, словно неживые, глаза. — Вот разрешение, — затянутая в перчатку рука протянула в специальную решетку небольшой пластиковый квадратик.

Один из охраны внимательно оглядел разрешение, а потом подошел к решетке ближе.

— Откройте лицо, — вдруг приказал он. — Мы должны быть уверены, что вы та, за особа за кого себя выдаете.

Женщина вдруг начала издавать странные то каркающие, то булькающиезвуки. Оба охранника не сразу поняли, что это был смех.

— Уверяю вас я именно та, за кого себя выдаю, — успокоившись проговорила она, стягивая перчатку с правой руки. — Меня сложно забыть после встречи.

Охранник у решетки облизнул внезапно высохшие губы. Ее голос ему почему-то показался очень возбуждающим.

— И вы…, - резким движением она сняла ритуальную повязку с лица. — не забудете!

Прямо на охранника смотрело ужасно обезображенное лицо. Оно было практически полностью лишено кожи, которая небольшим клочками кое-где покрывала кусочки мышечных волокон. Вся лицевая часть была буро-коричневого с вкраплениям белого цвета.

— Не забудите…, - пустые глаза смотрели из глубоких обгоревших глазниц. — Правда?

После этого зрелища первый охранник почти секунду пытался открыть решетку дрожащим руками. Ходящие ходуном руки ни как не могли попасть в замочную скважину.

— …. Тогда начнем с этого, — лицевая маска снова легла на свое место. — Майкл Насимо, кажется.

— Все уже приготовлено, — второй охранник старался к ней не подходить близко. — По приказу директора вам выделено отдельное помещение, где никто не сможет помешать. Прошу сюда.

Едва за охранником закрылась дверь, как она развернулась и подошла к стоявшему в середине комнаты столу. У стола стояло несколько стульев, за одни из которых уже сидел закрепленный специальными ремнями, заключенный.

— Примерно десять минут в радиусе ста метров не будет работать ни одно следящее устройство, — после продолжительного молчания начала женщина, не снимая лицевой маски. — Мы можем поговорить свободно.

На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Даже после этой фразы он продолжал молчать.

— Майкл Насимо, ваш сын передает вам привет, — она положила перед ним на стол небольшой светлый браслет, состоящий из крошечных букв. — И никогда не падай духом! — сидевший мужчина вздрогнул. — Кажется так вы любили говорить ему?!

— Откуда вы это знаете? — глухо спросил Майкл, пристально всматриваясь в глаза незнакомки. — Где мой сын?

— Это он сам мне рассказал, — ему показалось, что женский голос чуть потеплел. — И браслет тоже Рико передал… Слушайте внимательно!

… В конце их разговора, когда женщина уже встала со стула, Майкл внезапно остановил ее.

— Мне оставили для Майкла кое-что, — несколько неуверенно произнес он. — Не знаю что и думать… В моем нагрудном кармане визитка. Человек, который это передал, сказал, что очень хочет поговорить с моим сыном. И это, по его словам, очень важно для самого мальчика.

Женщина, ни говоря ни слова, вытянула из его кармана небольшую визитку.

— И еще…, - дернулся вслед за ней Майкл. — Я должен знать, кто вы, чтобы не забыть, кто заботиться о моем мальчике.