— Великолепно — прохрипел Паркер. — Ты объяснила все довольно логично. А теперь ответь, зачем же ты снова хочешь оживить этого сукиного сына? — он сплюнул на тело Эша.

— Нам стоит расспросить его о том, что нам еще, возможно, неизвестно. Согласен?

— Согласен, — неохотно кивнул Паркер. — Давай-ка я этим займусь.

Инженер подключил голову Эша к электрической розетке на стене, проверил кое-какие контакты и, убедившись, что сомкнутые веки затрепетали, удовлетворенно кивнул.

Рипли наклонилась.

— Эш, ты меня слышишь?

Никакого ответа. Она оглянулась на Паркера.

— На первый взгляд с ним все в порядке. Если только при падении на пол не пострадали какие-нибудь важные микросхемы, он должен говорить.

Рипли попыталась еще раз.

— Ты слышишь меня, Эш?

В кают-компании вновь зазвучал знакомый голос.

— Да, я тебя слышу.

Ей было трудно обращаться к лежащей на столе голове, хотя она отдавала себе отчет, что это такой же прибор, как, например, электрическая дубинка или индикатор движений. Слишком много часов они провели вместе с Эшем.

— Что… что это за специальный Приказ 937?

— Я не могу ответить вам. Я запрограммирован не отвечать на этот вопрос.

Рипли выпрямилась и сказала:

— Тоща и говорить не о чем. Паркер, отключай его.

Рука Паркера потянулась к розетке и Эш отреагировал на это довольно быстро.

— Мои инструкции заключались в следующем. Я должен был так изменить курс «Ностромо», чтобы во время пути мы могли уловить сигнал. Кроме того, я должен был запрограммировать Мать таким образом, чтобы она в нужный момент разбудила вас и на ваши запросы относительно сигнала отвечала, что это сигнал тревоги. Специалисты Компании заранее знали, что это на самом деле предостережение, а не зов о помощи.

Паркер сжал кулаки.

— Прибыв на место, — продолжал Эш, — мы должны были исследовать обнаруженные там формы жизни, скорее всего, очень опасные, как следовало из расшифрованного сигнала. Компания была очень заинтересована в них, она рассчитывала извлечь из них большую коммерческую выгоду. Приняв, конечно, известные меры предосторожности.

— Конечно, — Рипли говорила безразличным тоном, подражая машине. — Это во многом проясняет то, почему для этой цели выбрали именно наш корабль, а не специальный исследовательский звездолет. Кроме экономии денег, была еще одна причина.

Как вы знаете, ввоз на любую обитаемую планету, не только на Землю, потенциально опасных форм жизни из других миров строго запрещен. В нашем же случае это выглядело бы так, будто обычный рабочий буксир случайно наткнулся на сигнал тревоги и так далее. Наше прибытие на Землю вместе с чужим существом было бы, так сказать, «неожиданным». И конечно же, за взятку специалисты Компании нашли бы способ обойти таможенный контроль. А затем. Компания просто отстранила бы нас от всего этого дела, оставив в дураках. Каковыми мы и оказались в действительности.

— Но почему, — спросила Ламберт, — почему ты не предупредил нас? Почему мы не должны были знать, на что идем?

— Потому что вы могли и отказаться, — объяснил Эш с холодной логикой. — Компании было нужно, чтобы вы ни о чем не догадывались. Рипли правильно все поняла.

— Будь проклята эта Компания, — прорычал Паркер. — А как насчет наших жизней, парень?

— Я не парень, — бесстрастно поправил Эш. — Что касается ваших жизней, боюсь, что Компания сочла бы это допустимой потерей. Ее интересовала только жизнь чужого существа. Ожидалось, что вы в расчете на крупное вознаграждение, доставите существо на Землю невредимым. А выживете вы сами или нет, — это уже второй вопрос.

— Здорово придумано, — усмехнулась Рипли. Она немного подумала и сказала: — Итак, нас заслали на планету исследовать «…чужие и, вероятно, очень опасные формы жизни». Ты сказал, что эксперты Компании расшифровали сигнал. Что же в нем сообщалось?

— Из сообщения было ясно, что спасательная экспедиция все равно ничем уже не могла бы им помочь. Было уже слишком поздно. Тот звездолет, что мы обнаружили, совершил посадку на планете, очевидно, с исследовательскими целями. Как и Кейн, они нашли отложенные яйца этих существ. Исследователи так и не успели выяснить, была ли та планета родиной этих форм жизни, или они были занесены туда извне. Перед тем, как погибнуть, инопланетные астронавты успели записать предостережение для тех, кто случайно решит посадить корабль на этой планете. Кто бы ни были эти погибшие астронавты, они были благородным и мужественным народом. Остается надеяться, что их пути с землянами пересекутся еще раз при более благоприятных обстоятельствах.

— Без сомнения, многие из тех, кого я знаю, уступают им в благородстве, — сказала Рипли. — Однако давайте вернемся к чудовищу, которое уже находится на корабле. Как нам с ним справиться?

— Погибшие инопланетяне были намного сильнее людей и обладали гораздо более мощным интеллектом. Но и они потерпели поражение. Не думаю, что вам удастся убить Чужого. Только я мог бы с ним справиться. Поскольку я не органического происхождения, Чужой не воспринимает меня как пищу или как источник опасности. К тому же я намного сильнее любого из вас. Но сейчас я не в самой лучшей форме. Если бы вы только снова…

— Отличная попытка, Эш, — перебила его Рипли, покачав головой. — Но бесполезная.

— Вы идиоты! Вы до сих пор не поняли, с кем имеете дело. Организм Чужого превосходно устроен. Он силен и хитер. У вас с вашими ограниченными способностями нет никаких шансов одолеть его.

— Господи! — произнесла Ламберт, уставившись на говорящую голову. — Ты восхищаешься им!

— А как можно не восхищаться гениальной простотой? Универсальный межвидовой паразит, способный использовать любые формы жизни, которые дышат, причем состав вдыхаемого воздуха не имеет значения. На одной из стадий своего развития существо способно замирать на неопределенно долгий период времени и пережидать неблагоприятные условия. Его единственной целью является воспроизводство своего вида, и оно потрясающе эффективно справляется с этой задачей. Человечеству еще никогда не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Человек на протяжении всей своей истории безуспешно борется с москитами, муравьями и тому подобными паразитами, которые по жестокости и эффективности настолько же уступают этому суперпаразиту, насколько червь отстает по интеллекту от человека. С ним вам не справиться.

— Ну, с меня хватит этих рассуждений.

Паркер собрался отключить Эша, но Рипли жестом остановила его.

— Ты же был членом нашего экипажа, Эш, а не только орудием Компании.

— Вы наделили меня интеллектом. А с ним приходит неизбежность выбора. Я лоялен лишь по отношению к чистой науке. С точки зрения науки, истина — в красоте, гармонии и простоте. Проблема вашего противостояния с Чужими имеет очень простое и элегантное решение. Только один из вас останется в живых.

— А мы, жалкие людишки, должны знать свое место, не так ли? Скажи мне, Эш, Компания, наверно, рассчитывала, что когда «Ностромо» прибудет на Землю, на борту останетесь только ты и Чужой?

— Нет. Они искренне надеялись, что вы выживете сами и сохраните существо. Они просто не представляли себе, насколько оно опасно.

— А ты никогда не задумывался над тем, что будет, если мы все погибнем, а существо по прибытии на Землю, несмотря на все предосторожности, умудрится сбежать? Будет ли у человечества шанс спастись?

— Конечно, если в момент прибытия на борту корабля иуду я, то сумею предупредить тех, кто будет встречать корабль, об опасности. Я научу их обращаться с этим существом. Уничтожив меня, вы подвергаете все человечество огромному риску.

В кают-компании наступило молчание. Первым его нарушил Паркер.

— Человечество, в лице Компании, не слишком о нас позаботилось, — он посмотрел на Рипли. — В таком случае, и меня не очень беспокоит его судьба. Я отключаю Эша.

— Я согласна, — сказала Ламберт.

— Последнее слово, — быстро произнес Эш. — Если хотите, завещание.