Если она вспомнит правильный код, то сможет использовать эту клавиатуру, чтобы связаться с главным банком данных.

Она быстро пересела в другое кресло, ввела код, по счастью оказавшийся правильным, и набрала первый вопрос. Если она получит доступ к данным, то ее вопрос появится на экране.

Замигали огоньки, экран очистился и на нем загорелся первый вопрос:

«КТО ВКЛЮЧИЛ СИГНАЛ ТРЕВОГИ ШЛЮЗА 2?».

Ниже появился ответ:

«ЭШ».

Рипли сидела, осмысливая эту информацию. Она ждала именно этого ответа, однако бесстрастное появление четких букв на экране потрясло ее до глубины души. Итак, это был Эш. Теперь предстояло выяснить, во всех ли случаях не обошлось без его участия? Рипли задала новый вопрос:

«ОБЕРЕГАЕТ ЛИ ЭШ ЧУЖОГО?».

Второй ответ был столь же лаконичен, как и первый:

«ДА».

Рипли тоже решила быть краткой:

«ПОЧЕМУ?».

Она напряженно выпрямилась в кресле. Если компьютер откажется выдавать нужную информацию, Рипли, не зная дополнительного кода, не сумеет заставить его сделать это. Существовала также возможность, что странное доведение научного сотрудника для самой Матери было загадкой. Однако Мать ответила:

«СПЕЦИАЛЬНЫЙ ПРИКАЗ 937. ДОПУСК К ИНФОРМАЦИИ ТОЛЬКО ДЛЯ НАУЧНОГО ПЕРСОНАЛА».

Хорошо, ей удалось добраться досюда. Она может попробовать обойти и эти ограничения. Она только начала первую попытку, когда рядом с ней на консоль опустилась чья-то рука.

Она резко обернулась, сердце ее пропустило один удар, и она видела… Нет, не Чужого, но того, кто минуту назад стал не менее чужим для нее.

Эш слегка улыбнулся. Его улыбка не сулила Рипли ничего хорошего.

— Груз новых обязанностей оказался тебе не по силам. Но тебя нельзя за это винить. Подлинное лидерство при нынешних обстоятельствах дело нелегкое.

Рипли медленно выбралась из своего кресла, стараясь, чтобы оно оказалось между ними. Слова Эша звучали добродушно, почти с симпатией, но его поступки говорили об обратном.

— Дело не в лидерстве, Эш. Дело в лояльности.

Прислонившись спиной к стене, она начала осторожно продвигаться к выходу. По-прежнему усмехаясь, он повернулся к ней лицом.

— Лояльность? Мне кажется, недостатка в ней нет.

«Теперь он само очарование», — подумала она.

— Мы все стараемся для общего дела, — продолжал Эш. — Ламберт немного пессимистична, но у нее просто слабые нервы. Она прекрасно прокладывает курс корабля, но совершенно не умеет держать себя в руках.

Рипли продолжала двигаться к двери, заставив себя улыбнуться в ответ.

— Сейчас меня беспокоит не Ламберт. Меня беспокоишь ты.

Она начала поворачиваться лицом к двери. Сердце ее сжалось от страха.

— Опять приступ паранойи, — сказал Эш печально. — Тебе нужно немного отдохнуть.

Он двинулся следом за ней. Рипли резко пригнулась, как раз вовремя, чтобы уклониться от его пальцев, и бросилась бежать в сторону командного отсека. Экономя силы и дыхание, она не звала на помощь.

В командном отсеке никого не было. Каким-то образом ей опять удалось ускользнуть от Эша, и она помчалась в кают-компанию, по дороге нажимая выключатели аварийного перекрывания секций. Переборки захлопывались позади нее, каждый раз на секунду позднее, чем нужно.

Он настиг Рипли в кают-компании. Почти тотчас же туда подоспели Паркер и Ламберт. Сигналы от поочередно закрывающихся переборок в районе командного отсека насторожили их. Они как раз спешили туда, когда увидели преследователя и его жертву.

Хотя они совершенно не были готовы к тому зрелищу, что ожидало их в кают-компании, отреагировали они быстро. Первой не растерялась Ламберт. Она вскочила на спину Эшу. Потревоженный, он выпустил Рипли, схватил навигатора и швырнул ее в другой конец комнаты. Затем снова схватил Рипли за горло.

Паркер действовал не так быстро, зато более продуманно. Эш оценил бы находку инженера. Тот схватил один из индикаторов, сделанных Эшем, и со всей силы ударил им по голове его создателя. Послышался глухой стук. Голова Эша отделилась от тела и покатилась по полу.

Крови не было. Глазам удивленных зрителей предстали разноцветные провода и микросхемы, торчащие из того места, где только что была голова научного сотрудника.

Эш выпустил Рипли. Она рухнула на пол, задыхаясь и держась за горло. Руки Эша разыграли жутковатую пантомиму, ощупывая свои плечи и шею в поисках головы. Затем он, или точнее, оно покачнулось, восстановило равновесие и, опустившись на корточки, принялось ощупывать пол…

— Робот… проклятый робот! — пробормотал Паркер.

Очевидно, акустические сенсоры были установлены не только на голове Эша, но и на корпусе, так как при звуках голоса Паркера обезглавленный робот повернулся и бросился на него. Инженер, размахнувшись, ударил Эша индикатором по плечу, затем снова и снова… Никакого эффекта. С нечеловеческой силой Эш схватил Паркера за горло и начал душить.

Рипли пришла в себя и беспомощно озиралась вокруг, как вдруг ее взгляд упал на одну из электрических дубинок. Рипли схватила ее, заметив, что батарея была полностью заряжена.

Все это время Ламберт, ухватив Эша за ноги, пыталась свалить на пол разбушевавшегося робота. Паркер захрипел, глаза его начали вылезать из орбит. Рипли подскочила к Эшу и, сунув конец дубинки в самую гущу оголенных проводов, торчащих из его шеи, нажала кнопку. Мертвая хватка Эша, казалось, немного ослабла. После второго разряда из шеи посыпались голубые искры. Рипли в третий раз нахала кнопку. Блеснула яркая вспышка и запахло горелой изоляцией.

Эш рухнул на пол. Паркер откатился в сторону, кашляя и сплевывая мокроту. Затем он поднялся и пнул ногой поверженное тело.

— Проклятый механизм. Проклятые штучки Компании.

Ламберт переводила взгляд с Рипли на Паркера и обратно.

— Кто-нибудь сможет, черт побери, объяснить мне, что здесь произошло?

— Есть только один способ это выяснить.

Рипли отложила в сторону свое оружие так, чтобы до него при необходимости можно было вновь дотянуться, и подошла к обезглавленному «телу».

— Что за способ? — спросила Ламберт.

Рипли посмотрела на Паркера, который потирал свою шею.

— Я вывела из строя двигательную систему корпуса, но думаю, что в голове контакты не повреждены. Она должна функционировать, если подключить ее к источнику энергии.

— Он защищал Чужого с самого начала, — она указала на останки научного сотрудника. Было трудно представить себе, что с этой минуты Эш стал всего лишь частью лабораторного оборудования. — Эш допустил его на борт корабля вопреки инструкциям, вы помните.

Лицо Рипли омрачилось.

— Он аргументировал это заботой о жизни Кейна, но на самом деле преследовал совсем другую цель. Он позволил этой твари развиваться в теле нашего бедного друга, все время зная о том, что происходит. И он же спугнул сиреной чудовище, которое мы чуть не поймали.

— Но почему? — Ламберт было трудно увязать вместе все эти факты.

— Это только мое предположение, но цель, с которой тайком включают в экипаж робота, может быть только одна: слежка за нами и отправка секретных донесений, — Рипли посмотрела на навигатора. — Кто формирует личный состав корабля и в последний момент может заменить научного сотрудника по науке роботом? С какой бы то ни было целью?

Теперь Ламберт стало все ясно.

— Компания…

— Конечно, — Рипли невесело улыбнулась. — Беспилотные звездолеты Компании, наверно, уже давно уловили сигнал покинутого инопланетного корабля. «Ностромо» был, вероятно, первым из звездолетов Компании, чей маршрут пролегал через нужный квадрант. Они включили в экипаж Эша для того, чтобы он обеспечил выполнение того, что Мать назвала специальным Приказом 937. Если бы наша экспедиция на планету закончилась безрезультатно, Эш доложил бы им об этом за нашей спиной. А если бы нам удалось кое-что разузнать, то Компания сэкономила бы деньги на дорогостоящую исследовательскую экспедицию. Всего лишь стремление достичь максимальной прибыли при минимальных потерях. Их прибыль, наши потери.