Метафора о Волке в мешке обрастала деталями.
Курт встряхнул балахон, озадаченно качая головой. Хотелось бы ему поглядеть на того гиганта, для которого предназначалась эта штуковина. Но, впрочем, могло быть и так, что Таран сшил одеяние своими руками, руководствуясь собственным же вкусом.
Безволосые, ухмыляясь, глядели через решетку.
— Чего смотришь? — буркнул Нож. — Надевай давай. Шеф сказал, что тебе очень понравится. Ваш брат ведь любил всякие капюшончики, чтобы морды не было видно…
Тут он не ошибся. Всю свою жизнь, появляясь на поверхности, Курт Страйкер натягивал на голову капюшон спортивной куртки. Но зачем Тарану это понадобилось сейчас?
Не говоря ни слова, Курт расправил одеяние. В отличие от традиционных монашеских облачений, эта “ряса” имела разрез почти до самого горла, застегивавшийся при помощи металлических крючков. Расстегнуть их не составляло труда — в какие-то доли секунды. Затем, как предполагалось, балахон должен упасть к ногам под собственным весом. Во всяком случае, Курт так подумал. У него появилось такое чувство, будто его отправляют на показ мод или театральное представление, а не туда, где лилась кровь и гремели мечи. И все же спорить было глупо, да и не имело особого смысла.
Волк надел балахон и застегнул все крючки. Ловкие когтистые пальцы без труда справились с этой задачей.
— Теперь вот это, — сказал Нож.
Он завел руку себе за спину и отцепил от пояса длинную цепь. Затем направился к решетке и опустил находку между прутьев на пол камеры. Курт, не двигаясь, смотрел на толстые звенья. Сперва на него натянули этот дурацкий балахон, теперь вот это…
Тем не менее, звук от удара цепи об пол был совсем не таким, какой издает металл, соприкоснувшись с гладкой твердой поверхностью. Хотя каждое звено отблескивало холодной металлической изморозью. Волк не привык сомневаться в собственном слухе, как, впрочем, и в зрении. Тем интереснее ему показалась загадка.
Курт подошел ближе и поднял цепь. На поверку та оказалась почти невесомой — во всяком случае соотносительно с металлом. На обоих концах располагались широкие кольца, аккурат для запястий. Но без всяких замков или чего-либо еще, что смогло бы зафиксировать руку. Озадаченный Волк поднял цепь к глазам и потянул в разные стороны.
— Осторожнее! — воскликнул Нож. — Это дорогой материал!
Но Курт уже понял, что звенья почти исчерпали предел прочности, хотя для него усилие было самым незначительным. Еще немного, и цепь разлетится на части. Более всего материал напоминал пластмассу или какой-то хрупкий пластик. Цена его, судя по всему, была высокой оттого, что ставить такой бесполезный продукт на поточное производство было нецелесообразно. Цепь изготовили на заказ, выкрасив для убедительности краской “металлик” и местами — желтыми разводами ржавчины.
— А теперь надевай, — сказал Топор. — Шеф сказал, это придаст представлению оттенок театральности. Только смотри, не сломай до срока. Шеф подаст знак, когда он настанет…
Курт повертел цепь в лапах. Та выглядела вполне натурально, а издали могла запросто сойти за настоящую. Вот только Курту совсем не нравилось, что на него, будто на породистого пуделя, стремились навешать цепочек и бантиков. Даже сам Павлов, и тот, наверное, не издевался так над своими подопытными… Таран же, судя по всему, возомнил себя Станиславским.
Споры и возражения смысла по-прежнему не обрели. И потом, Курт и не пытался особо его отыскать. Ему и самому было интересно, что задумал хитрый безволосый…
Однако дало о себе знать природное упрямство.
— А что, если нет?
Нож и Топор переглянулись. Двое других безволосых вовсю таращились на Волка, — они впервые оказались так близко к нему, да и вообще в подземной камере.
— В смысле? — не понял Топор.
— Не надену эту бижутерию, — пояснил Волк. — Что тогда? Сомневаюсь, что Таран дал добро травить меня током — перед самым-то боем. Что дальше? Желаете собственноручно надеть на меня эту штуковину? — Курт тряхнул цепь, как пленник замка Иф. — Прошу.
Безволосые вновь обменялись озадаченными взглядами. Топор подкинул пульт управления на ладони, но не притронулся к клавишам. Ситуация была далека от предписаний “шефа”, не позволявших прибегать сегодня к электрошоку. Но, с другой стороны, пленник отказывался подчиняться приказу, которому Таран придавал такое значение.
Курт, усмехнувшись, избавил увальней от необходимости решать эту дилемму.
— Ладно, — буркнул он. — Чего уж там…
Он просунул лапы в кольца на цепи. И, стараясь, чтобы те не спали с него при каком-нибудь неосторожном движении, натянул на голову капюшон. В нем обнаружились два тонких разреза, аккурат против глаз. Если постараться, через эти захудалые оконца можно было относительно четко различать внешний мир (во всяком случае, его визуальные проявления, потому как звуки и запахи на протяжении всей жизни давали Волку куда более полную картину). Правда, на периферийное зрение надеяться не приходится, а о происходящем за спиной можно будет только догадываться.
Как бы там ни было, внешне его облачение, по-видимому, представлялось довольно экстравагантным. Длинный балахон, волочащийся по полу, с высоким капюшоном и длинными рукавами… Плюс — мрачного вида цепь, болтающаяся на уровне гениталий. Наряд еще тот.
— Сойдет, — кивнул Нож. — А теперь выходим. Но смотри, без глупостей. На этот раз церемониться не станем…
Топор красноречиво крутанул пульт на цепочке.
Волк стоял не двигаясь, покуда Нож возился с замком. И, традиционно не открывая двери, отступил в сторонку. Двое других безволосых поспешили к той двери, что предваряла лестницу. Зачем вообще они приходили, Курт так и не понял. Вероятно, для солидности, хотя обычно конвой состоял из двух человек, остальным просто негде было развернуться на узкой лестнице и в камере.
— Вперед, — велел Топор.
Скрипнув зубами, Вол к двинулся к решетчатой двери. Распахнул ее одним ударом — с такой силой, что та ударилась о каменную стену. Прежде, — отстранение отметил он, — такого не случалось. То ли петли разболтались, то ли сил и впрямь прибавилось…
На этот раз Нож и Таран, традиционные провожатые, пропустили Волка вперед. Тот шагал по ступеням, прислушиваясь к звукам и запахам, что поступали снаружи. Вибрации — крики и топот — прекратились. За спиной напряженно дышали безволосые. Топор держал большой палец в миллиметре от кнопки. Двое других, вероятно, успели подняться на поверхность — подгоняемые сознанием того, что за ними шагает зубастая и мохнатая смерть… А впрочем, они зря боялись. Мало того, что Курт с трудом мог разглядеть в разрезах капюшона ступени под ногами, так еще полы балахона так и норовили обвиться вокруг лап или попасть под них.
Вот наверху показался широкий освещенный проем. Каждый раз, выходя на поверхность, Волк был вынужден несколько секунд стоять на пороге, прищурив глаза, привыкая к смене обстановки. Теперь узкие щели капюшона играли роль светофильтров или, на худой конец, диафрагмы. Лучи пронзали эти бойницы, но на подходе к чувствительным глазам Курта почти теряли свою пагубную силу.
Волк перешагнул порог. Первое, что он увидел на знакомом до боли дворе, — это безволосые.
Много безволосых.
Прежде всего, узника встречали шестеро “безрукавочников”. Каждый при себе имел пистолет, боевой меч и резиновую палку. Трое держали обнаженные мечи, а трое, соответственно, дубинки. Пару мгновений спустя к ним присоединились Нож и Таран, которым вполне хватало пульта управления, — невзрачная пластиковая штуковина служила куда более надежной защитой от узника, нежели мечи и дубинки.
Как бы там ни было, чуть позже стало очевидно, что дубинки предназначались отнюдь не для Волка.
А вокруг Ямы концентрировались все остальные. Насколько Курт мог видеть, это были типичные обитатели Клоповника — как правило, потрепанные жизнью снаружи и внутри, в практичной одежде, с суровыми лицами и еще более жесткими взглядами. Все они, так или иначе, были преступниками — обязывало само местожительство. Те, кто не совершал преступлений собственными руками или мозгами (процент кибер-преступлений здесь был гораздо ниже, чем во всем Мегаполисе, но тоже присутствовал), прямо или косвенно имели отношение к преступникам, — наводчики, посредники, сбытчики, а также прочая почетная публика. Они даже одевались очень похоже, неприметно и практично, в серое, черное или коричневое. Однако стоило лишь собраться в одном месте двум-трем десяткам таких людей, как эта “неприметная” группа начинала привлекать внимание окружающих не меньше, нежели вдруг высыпавшее на улицу стадо овец.
